Неизвестный: Хочу сыграть в игру.

По позвоночнику пробегают мурашки, шею покалывает от ощущения, что за мной наблюдают. Оглядывая комнату, я пытаюсь и не могу определить преступника. Тем временем плейлист переключается на что-то менее мрачное — легкое вступление контрастирует с жутковатым текстом классики Talking Heads «Psycho Killer». Радуюсь, что могу просто быть третьим колесом в разговоре, параллельно незаметно пытаясь вычислить этого таинственного человека.

Когда я поднимаю взгляд, страх охватывает мой желудок.

В черных джинсах и черном худи, на балюстраде стоит кто-то в белой маске призрака. Я не вижу его лица, но чувствую, как этот взгляд сквозь вытянутые темные глазницы буквально прожигает меня насквозь.

Внезапно музыка обрывается, и ее тут же сменяет легендарный хит 80-х из фильма Клуб «Завтрак». Резкая смена музыки сбивает с толку, особенно на фоне предыдущего мрачного плейлиста. Веселое вступление хоть и отвлекает, но вызывает вопрос: почему диджей внезапно отклонился от жуткой темы?

Пока играет Simple Minds, незнакомец в маске поднимает перчатку к губам в жесте «тише». Я не успеваю среагировать, как все вокруг начинают смеяться и аплодировать. Они явно смотрят не на меня, а на то, что происходит за моей спиной. Неохотно поворачиваюсь и вижу группу, одетую как персонажи из Клуба «Завтрак». Здесь все — ботан, спортсмен, принцесса, чудачка и хулиган. Парень в костюме персонажа Джадда Нельсона уже сделал два фирменных кулака в воздухе за последние пять секунд, и я сразу понимаю, что это быстро надоест.

Я снова поворачиваюсь к девчонкам и поднимаю глаза туда, где был тот странный мужчина. Но теперь там просто толпа незнакомцев.

В этот момент телефон снова вибрирует.

Неизвестный: Ты хочешь умереть сегодня ночью?

2

— Сейчас вернусь, — говорю я, извиняясь, хотя в животе уже порхают бабочки, а какая-то невидимая сила тянет меня к лестнице. С каждым шагом напряжение нарастает, каждый шаг становится все тяжелее от предвкушения. Да уж, играю с огнем, но, в конце концов, сама выбрала этот путь.

Как я до этого докатилась? Месяцы переписок с незнакомцем на сайте ConsciousKink² привели меня сюда. Уэс знает все мои тайные желания — каждую мысль, каждую фантазию, каждый темный уголок души, который я разложила перед ним, чтобы он разобрал и принял.

Включая ту, где я — беспомощная жертва на вечеринке в честь Хэллоуина, а он — таинственный убийца в маске.

Большинство мужчин только болтают; я никогда не думала, что мы действительно встретимся. И все же мы здесь.

На верхнем этаже темно, свет льется только из большого эркера³. Я решаю не блуждать и иду направо, туда, к слабо освещенной комнате в конце коридора.

Фильм ужасов «Похищение 101» — советует мне игнорировать его.

Здравый смысл подсказывает — беги отсюда и больше никогда не оглядывайся. Но я живу ради страха. Мне нравится прилив адреналина, когда страшно, до такой степени, что даже если бы у нас с Уэсом не было условного сигнала и обсуждения границ, я не уверена, что побежала бы в другую сторону.

Вызов принят.

Нерешительно иду по коридору, мои несносно громкие ботинки гулко стучат по деревянному полу. Надо бы идти тише, хотя что-то подсказывает, что это уже не важно — я, вероятно, иду прямо в его ловушку.

Он этого хочет. Но и я тоже. Это мой выбор.

Прохожу мимо темных дверей, иногда оглядываюсь, чтобы убедиться, что никто не следит. Наконец, достигаю третьей, последней двери в конце коридора. Она приоткрыта, и я почти уверена — он там. Делаю глубокий вдох, готовлюсь к тому, что увижу внутри, и толкаю дверь.

Запах цитрусов, трав, земли и дерева. Как в лесу. Посреди комнаты стоит кровать с четырьмя столбами, ее темное изголовье прислонено к стене глубокого синего цвета, украшенной увядающими растениями и картинами в готическом стиле — старые дома и мрачные пейзажи.

Свечи разных размеров расставлены на антикварных подсвечниках — на тумбочке, возле неиспользованного камина и на небольшом столике у окна. В воздухе витает тонкий дымок от благовоний.

Я закрываю дверь и осматриваюсь. Если он зажег эти свечи и благовония, значит, он где-то рядом. Хотя, не могу не отметить — тут красиво и уютно. Роскошное бордовое постельное белье создает атмосферу… романтичную, даже слишком.

Определенно, гребаная ловушка.

Сердце бешено колотится, когда я наклоняюсь, чтобы заглянуть под кровать. Но, вряд ли там кто-то прячется — слишком низко.

Когда тебя называют в честь одного из самых культовых персонажей ужастиков всех времен, кажется, что тебе по праву положено быть настоящей любительницей хорроров. Но даже меня это пугает до чертиков.

Из-за приоткрытой двери ванной сочится пар, а я осторожно подхожу ближе, готовясь к самому громкому «бу!» в моей жизни. Зачем я вообще это затеяла?

На тот момент идея пригласить незнакомца исполнить мои самые грязные фантазии казалась просто блестящей. Вот только я никак не ожидала, что напряжение будет таким осязаемым.

Не строй иллюзий, Татум. Соберись, надень свои взрослые трусы и иди в эту комнату, пока вечеринка не закончилась.

Сердце колотится в предвкушении, а тело… ну, скажем так, оно уже готово к действию. Часть меня хочет, чтобы он уже появился и закончил этот дурацкий спектакль, другая — жаждет продолжения, хочет быть доведенной до предела, чтобы все это ожидание и страх вылились в финальный аккорд.

— К черту! — говорю я вслух и решительно открываю дверь.

Пар наполняет воздух, запах ментола и камфоры⁴ бьет в нос. Я пытаюсь разглядеть хоть что-то в тумане, вслепую нахожу стеклянную стенку душевой и выключаю воду. Прислоняюсь к прохладным зеленым плиткам и жду, пока пар рассеется.

Никого.

Мне бы сейчас сказать себе, взрослой и вполне уверенной двадцативосьмилетней женщине, взять себя в руки. Но он мастерски играет со мной, и я становлюсь жертвой его игры.

Я собираюсь уйти, как вдруг замечаю что-то в зеркале над раковиной.

«Кошелек или жизнь».

Это может означать одно из двух: либо это часть декора вечеринки, либо здесь побывал Уэс.

Я делаю селфи в зеркале и отправляю его неизвестному номеру с подписью:

«Это все, на что ты способен?»

Сердце бешено колотится. Я взволнованно жду, что будет дальше, понимая, что он может появиться в любую минуту. Возможность того, что он может быть где угодно, готовый к нападению, вызывает прилив адреналина в моей крови.

Любопытство тянет меня обратно в спальню. Все осталось нетронутым — свечи и благовония горят, наполняя воздух густым ароматом леса. Этот запах возвращает меня в прошлое, в тот день, когда парень лишил меня девственности прямо на лесной поляне. Теплое чувство ностальгии охватывает меня, напоминая о тех временах, когда моя злость выходила в виде тонких линий на коже. Теперь эти шрамы скрыты под татуировками — рисунками, которые напоминают, что спрятано внутри.

Я встряхиваю головой, стараясь избавиться от мыслей. Сейчас не время задумываться о прошлом, особенно когда где-то рядом бродит горячий мужчине в маске.

Я беру с камина подсвечник и задуваю огонь. Отбрасываю свечу и крепко хватаюсь за тяжелую латунную ножку. Маловероятно, что мне он понадобится, но с оружием в руках я чувствую себя крутой.

Подкрадываюсь к двери, за которой прячется кто-то или что-то, и осторожно выхожу в коридор. Стараюсь двигаться тихо, проходя мимо первой двери без проблем. Но как только подхожу ко второй, за спиной раздается скрип.

Черт.

Сердце замирает, а затем начинает биться так, словно готово пробить грудную клетку. Медленно поворачиваюсь, готовясь встретиться лицом к лицу с преследователем. Но никого нет.

Затаив дыхание, оборачиваюсь снова — и вижу его. Фигура в белой маске с черными отверстиями вместо глаз и черной, кричащей пастью, словно из картины Эдварда Мунка, смотрит на меня, стоя в десяти футах.