– А кто тебе ночь спать мешал? – Грог посмотрел на друга с подозрением.

– Кажется, – тот понизил голос до шёпота, – её звали Сью. Я не помню.

Он нахально зевнул.

– Во даёт! Сны о бабах уже до бессонницы доводят, – расхохотался Тахог.

Грог же, внимательно разглядывающий Мирека, пришёл к другому выводу:

– Ты как часовых обошёл?

Бывший подмастерье портного ухмыльнулся:

– Да, делов-то! Главное быстро и тихо.

– Погоди, ты не шуткуешь? – Тахог ушам не поверил.

Орки сели ближе к везунчику, и тот с превеликим удовольствием поведал, как он и ещё пара приятелей из группы интенданта выбрались из лагеря и променяли сон на компанию юных крестьянок.

– Ольх и Исс, пока с интендантом ходили, подбили клинья к паре девиц, а те пообещали взять третью и ждать их в амбаре с пивом и со всем прочим. Я же раздобыл план смены часовых и пароль на тот случай, если засекут.

Мирек очень хотел показать, какой он счастливый человек, но чуть не свернул челюсть в очередном зевке и взмолился:

– Ребят, заварите мне травки, а? Ей Богу, свалюсь!

– Слабительной – хоть сейчас! А бодрящую меняем на пиво, – Грог скрестил руки на груди, сверля друга взглядом налогосборщика.

– Откуда ж у меня! – попробовал тот отпереться, но орки быстро смекнули, что дело пахнет алкоголем, и тоже поглядели на него как судьи на ответчика.

Подозрение, что из самоволки товарищ вернулся с презентами, быстро подтвердилось самим Миреком:

– Ладно, ладно. Вы заваривайте, а я сейчас притащу. Спорить ещё с вами, зелёными…

Он поспешил к своей палатке, а орки с одобрением похлопали Грога по плечу.

***

С первых дней в дороге лорд требовал играть походные марши и петь. Считал, что это помогает поддерживать бодрость духа и скорость передвижения. Иногда марш звучал ещё и для того, чтобы «показать воинов во всей красе». Случалось это, когда рота проходила мимо поместий, обозов богатых торговцев или выездов каких-нибудь аристократов с их многочисленной свитой.

Грогу это на удивление очень нравилось. Он быстро выучил нехитрые тексты человеческих песен и распевал их вместе со всеми. Из компании его настрой разделял только Мирек. Парень в принципе оказался любителем песен и частенько что-то напевал даже на привалах, с удовольствием втягивая в веселье и Грога.

– Эх, отвоюем Медоланд, прогоним таэртонцев, и пойду учиться к какому-нибудь менестрелю, – громко мечтал Мирек после очередной баллады у костра орков.

В этот раз они проходили по землям мелкопоместного барона, у которого командование надеялось получить поддержку не только провизией, но и монетой. И, конечно же, уже на подходе пришлось запеть.

Эх! Хорошо живётся нам —

Бравым воинам при лорде.

И привычно всем врагам

Получать от нас по морде!

Бьют барабаны и копья бьют,

И стрелы не знают преград.

Ждут нас победы, и пиршества ждут,

И лучшие из наград!

Поглядеть на них вышли все обитатели поместья. Ну, ещё бы, такое зрелище! Впереди всадники в богатых доспехах, за ними не менее нарядные слуги, потом – слаженно шагающие солдаты. А ещё ветер развивает знамя и флаги, бьют барабаны, трубы пронзительно гудят…

Леди, стоявшая на балконе, картинно свалилась в обморок. Служанкам пришлось оторвать взгляды от красивых мужчин и приводить её в чувство.

– Это она меня увидела – такого симпатягу, – прохрипел Раног, поправляя повязку на глазу.

– Тогда шепни Миреку, он тебе свиданку устроит, – с хохотом поддержал Грог, прерывая пение.

– Так и представляю её восторг.

Да, все они это прекрасно представляли. Если в приграничье на десять человеческих женщин найдётся одна, которая не против провести время с орком – причём совершенно нормальная, не убогая, – то, чем дальше от родных земель, тем меньше шанс на такую приятную компанию. Тут и на двадцать дамочек одна согласная едва ли сыщется. А уж об аристократках и говорить не чего, только шутить.

– Лиричную запевай! – пронеслась по рядам команда.

– Да вашу ж мать! – прохрипел Ранок. – Последний голос потеряю!

Люди запели, оркам пришлось подхватывать.

Они пели о рыцаре, который отправился в долгий поход, оставив дома свою любимую и теперь тосковал и беспокоился, как она там. Вышивает ли ему рубаху? Обнимает ли посаженный им дуб? Пересчитывает ли оставленным им бочки с вином? Рыцарь, конечно же, надеялся победить всех врагов, вернуться целым и невредимым, и, в новой рубахе, сидеть под дубом в обнимку с красавицей женой и пить без меры за их счастье.

Грог честно пел со всеми, и никак не мог оторвать взгляд от балкона, где служанки уже привели леди в порядок и дружно рыдали, слушая их хор. Красивые они, особенно леди. Теперь она сидела на каком-то стуле, похожем на трон, и не отнимала от лица белый платок.

Но молодой орк не обманывался: все они больше смотрели на начало колонны – на командование.

«Каждая мечтает о рыцаре – от госпожи до служанки. Чтоб в доспехах и на коне. А если конь белый, то рыцарю простят вмятины на панцире. А если ещё розу какую-нибудь притащит, то женщина закроет глаза даже на неприглядную внешность».

Мысли пошли дальше: «А если это будет орк?»

Воображение нарисовало его на белом коне и в золотых доспехах: стоит на одном колене перед дамой и протягивает ей цветок.

«Она бы приняла? И если да, то это был бы жест вежливости и хорошего воспитания? Или ей действительно было бы приятно?»

Кровь ударила в голову Грогу, и он пожелал когда-нибудь это выяснить, когда добьётся славы и почёта.

Лагерь рядом с поместьем разбили основательный – на днёвку. Командир и лейтенант с их слугами поспешили в поместье: вот они ходят по лагерю и раздают приказы, а вот уже дружно исчезают за приветливо распахнутыми воротами.

– Смыло как дерьмо в половодье, – подметил Раног. Голос у него был как скрежет камней от всех этих песнопений.

– Ну, так там и банька, и харчи, и обсчество, – отозвался Тахог – А тут мы. Они наши рожи уже видеть не могут. И это взаимно.

Орки, посмеиваясь, принялись готовить ужин, а Грог пошёл за Миреком.

Нашёл он его не сразу и совсем в другой части лагеря, в компании Ольха и Исса. Ребята о чём-то шептались, но при виде орка замолчали.

– Что задумали? Рассказывайте. Не выдам.

– Ему можно рассказать, – подтвердил Мирек.

– А, он из твоей зелёной компании, – с пониманием кивнул Исс. – Ладно. Не Симма, и то хорошо.

– Кто? – не понял орк.

– Забей, друг, – Мирек хлопнул его по плечу. – Мы тут планируем ночную вылазку. Охота пройтись и поглядеть на поместье чутка поближе.

– В том поместье охрана как в улье. Ещё и собаки, наверняка, имеются. Что вы там забыли?

– Вот, ребята, а мы считаем орков глупыми. А они – сосредоточение разума почище эльфов, – нарочито нравоучительный тон Мирека всех только рассмешил.

– Просто орчих в поместье не водится, – возразил Ольх. – Да и вообще в округе. Вот и приходится нашим соседям сидеть и о добродетелях проповедовать, прямо как святой Том.

Грог даже не думал обижаться на слова людей, отчасти они были правы.

– Ну, нет и нет. Потом встретятся. Мне всё равно не понятно, зачем так рисковать.

– Да ничем мы не рискуем, и соваться в дом аристократов не будем. Мы действительно вокруг обойдём, а дальше по лесу пройдёмся. Всё лучше, чем тут сидеть. Давай и ты с нами?

По лицам людей было видно, что они не против компании орка. А сидеть в лагере действительно уже поднадоело, даже нудные переходы не были так уж в тягость, чтобы вечером сразу провалиться в сон. Солдаты развлекались, как могли, а могли они не много: карты, кости, разговоры, перетирание слухов. Поневоле захочешь вылезти из этой атмосферы, особенно, когда есть такая возможность.

– Ну, лады. Только ненадолго и очень осторожно. За самоволку, сами знаете, шкуру сдерут. А то ещё и подыхать в какой-нибудь овраг бросят.

– Мы тебе охотно верим, – ответил Исс с кривой улыбкой. – Это же ты битый валялся? Сколько дней?