Наконец, после долгих размышлений и душевных метаний, Ярик решил, что лучший выход в его ситуации — это послушно ждать, пока Мирут не соизволит с ним поговорить. Очевидно, рано или поздно это должно было случиться. Несмотря на браслеты, которые он не мог снять, как бы ни бился над этим, похоже, ему здесь никто вредить не собирался. А значит, в идеале нужно было постараться выпутаться из этой передряги, не натворив глупостей и не потеряв доверие церкви. Как-никак, у него с ней имелось ещё немало незавершенных дел.
Почему тринадцатый наследник столь важен для церкви? Зачем она всячески пытается завоевать его расположение? Какова настоящая история этого мира? И главное, что церкви известно о попаданцах на самом деле? В последний год Ярик не терял времени зря, всячески пытаясь приблизиться к Мируту и его отряду, чтобы найти ответы на интересующие его вопросы. К сожалению, получилось у него это лишь отчасти. Например, он узнал, что церковью на самом деле управляли не люди, и даже не эльфы, а кое-кто другой — «высшие», как их здесь называли. Именно к ним и переправлялись попаданцы, которых тайный отряд церкви выискивал по всему Алуину. Но самое главное — он узнал, что это церковь «посоветовала» императору его усыновить. К сожалению, он так и не понял, зачем и почему это было сделано.
Этот и многие другие вопросы продолжали держать его здесь, несмотря на то, что он уже давно понял: церковники либо не могли, либо не хотели возвращать ему настоящую принцессу Викторию. К слову, не сказать, что в своё время этот факт стал для него большим открытием. Как бы это гнилое кубло не заговаривало ему зубы, он с самого начала знал, что здешним лицемерам нельзя доверять. Так же, как они пытались использовать его в пока что непонятных целях, сам Ярик использовал их, чтобы узнать больше о мире и феномене попаданцев. Чтобы найти способ вернуть дорогого ему человека.
При воспоминании о невысокой рыжеволосой девушке Ярик невольно начал жевать губу и сжимать кулаки. Правда, такую его реакцию вызвала не девушка, спасшая его в детстве, а та, с которой он провёл в разы меньше времени. По идее, он должен был её ненавидеть. Тем не менее, воспоминания о проведённом вместе с попаданкой времени вызывали в нём скорее грусть, чем злость или обиду. Эта девушка врала ему с совершенно спокойным выражением лица, притворялась самым важным для него человеком, даже использовала его в своих целях, и всё равно…
«Вика. Называй меня, пожалуйста, Викой. Виктория — слишком длинно и официально, не очень подходит для друзей».
«Мне всё равно, что о тебе говорят. Но я не позволю тебе самому поливать себя грязью. Нельзя сдаваться! Не получилось уделать всех сейчас, значит, получится в следующий раз. Хочешь — верь, хочешь — нет, но я знаю, каково это: оказаться не на своём месте. Но если уже ничего нельзя изменить, остаётся лишь сделать его своим».
«Думаю, будет лучше, если вначале я вам кое-что расскажу. После этого вы сможете задать мне свои вопросы. Но вначале просто выслушайте…»
… И всё равно время, проведённое с ней, не было таким уж плохим. Если бы они с Викой познакомились при других обстоятельствах, возможно, смогли бы стать настоящими друзьями. Однако история не имеет сослагательного наклонения. Пусть он теперь и знал, что попаданцы занимают чужие тела вовсе не по своей воле, это мало что меняло в их ситуации. Как-никак, Ярик уже сделал свой выбор. Он подставил Вику ради крошечного шанса вернуть девушку, которую так сильно любил. Да, он спас Нину и Дашу, но это никак не отменяло корыстных мотивов его поступка. Кроме того, он всё ещё не сдался. Что бы ни случилось, Ярик будет и дальше пытаться вернуть душу настоящей принцессы. Кто сказал, что это невозможно, учитывая всё, что он увидел и услышал в последнее время? Две души не могут жить в одном теле, а значит, им с Викой было суждено оказаться по разные стороны баррикад. Всё казалось таким простым, тем не менее… почему, думая об этом, он чувствовал себя настолько гадко?
— Рад видеть вас, ваше высочество, — притворно дружелюбный голос Мирута вырвал его из размышлений, заставив сосредоточиться на происходящем здесь и сейчас.
— Хотел бы я сказать то же самое, но к сожалению, не могу. Не при таких обстоятельствах, — произнёс принц, намекая взглядом на свои антимагические браслеты.
Вместе с тем Ярик по-быстрому оценил обстановку вокруг. За пару секунд до этого сопровождающий его церковник закрыл двери снаружи, оставив принца один на один с главой тайного отряда церкви в довольно скромных, по меркам храма в столице, апартаментах. С другой стороны, обстановка в коридорах также была ощутимо беднее; вероятно, это повсеместное явление для здешнего отделения. Как бы там ни было, в этой небольшой комнатке, где кроме двух диванов, двух кресел и кофейного столика больше ничего не было, его преосвященство чувствовал себя неплохо. Здесь и сейчас он, как и всегда, смотрел на Ярика сверху вниз с присущим ему высокомерием, одновременно с тем пытаясь изобразить заботливое выражение лица.
— Понимаю ваше недовольство. Однако я тут именно затем, чтобы объяснить вам ситуацию. Прошу, присаживайтесь, — Мирут жестом указал на диван напротив того, на котором сидел сам.
— Внимательно слушаю, что же заставило вас меня опоить, а затем и запереть неизвестно где, — произнёс Ярик, располагаясь поудобнее.
— Насколько мне известно, мои люди уже бегло ввели вас в курс дела, — продолжил Мирут, никак не прокомментировав колкое замечание Ярика. — Но на всякий случай, пожалуй, я повторюсь. Четыре дня назад император был убит в собственном дворце. В ту же ночь главный претендент на престол покончил жизнь самоубийством.
— Да, мне об этом уже сообщили. И если позволите, я бы хотел как можно скорее отдать дань памяти погибшему отцу, — соврал принц, не моргнув и глазом. На самом деле, узнав о смерти императора, он практически ничего не почувствовал. Просто человека, которого раньше де-юре не было в его жизни, теперь не стало в ней и де-факто.
— К сожалению, это невозможно, — его преосвященство демонстративно расстроенно покачал головой. — Ваше высочество, вы довольно умны, а значит, должны понимать, что смерть двух этих персон отнюдь не совпадение. Кто-то из вашей семьи таким образом решил расчистить себе путь к власти. Учитывая иерархию престолонаследия, у нас есть основания полагать, что это был старший сын Александра — Пётр Шереметьев. К сожалению, доказательств против него у нас пока нет, однако мы над этим работаем, — Мирут расправил плечи, глубоко вдохнул и продолжил: — В ту ночь должны были умереть не только император и Александр. Вы, ваше высочество, также были в списке жертв, — он серьёзно взглянул на принца. — Когда до нас дошли эти сведения, уже не оставалось времени осторожничать. Учитывая серьёзность ситуации, мне пришлось грубо обойтись с вами, за что я искренне прошу прощения.
— Допустим, всё так и было, — кивнул головой Ярик, наливая из графина стакан воды. Так как ранее Мирут уже пил из него, можно было надеяться, что с водой всё в порядке. — Почему же, в таком случае, вы не спасли императора?
— Он не имеет для нас большого значения. Жив он или мёртв — всё равно.
— А я, значит, имею для вас ценность? — поинтересовался принц, слегка шокированный циничной честностью.
— Разумеется. И сегодня я расскажу, почему. Ведь как я понимаю, вам, ваше высочество, уже давно хотелось узнать ответ на данный вопрос, — его преосвященство улыбнулся своему собеседнику самой дружелюбной улыбкой, на которую только был способен.
— Вот как… — протянул Ярик, на пару секунд потеряв дар речи. Чего-чего, а подобного он точно не ожидал.
— Взгляните на это, ваше высочество, — продолжил Мирут, до того как Ярик пришёл в себя.
В тот же момент его преосвященство поставил перед принцем уже знакомый тому артефакт для хранения воспоминаний. Когда священник активировал артефакт, перед Яриком предстало изображение довольно странного и неизвестного ему устройства. Выглядело оно как нелепое сооружение из всего и сразу, и было практически в человеческий рост. Тут и непонятные трубки, и колбы с цветными жидкостями, и незнакомые Ярику магические кристаллы. Особенно же в глаза бросались две пустые ниши, очевидно приготовленные для специальных сфероподобных артефактов. Внутри ниш имелись пустые подставки-чаши в виде полусфер с начертанными на них непонятными магическими рунами. Любопытным также был размер подставок. Если одна была подготовлена для сферы размером с фрукт на острове эльфов (кажется, он назывался «апельсин»), то вторая — с солидного размера мяч для игры.
