За работу, - сам себе приказал Питти, покончив с завтраком. - Духи, приготовьтесь, я иду.

Он подбросил в костер топлива, осмотрел колокольцы, удовлетворенно кивнул головой. Отправив в жарко разгоревшееся пламя остатки дождевого червя, медленно пошел по кругу, приплясывая, изгоняя из головы мысли. И уже через несколько шагов ворчливые старческие голоса запели в ушах.

«Судьбина горька для плененного воина! - орали они ошарашенному столь быстрым началом Питти. - Но лучше уж так, чем белеть здесь костями!» - А что за странная песенка? - Шаман остановился. - Или это вы не мне, а? «Тебе, самый глупый охотник из Леса! Не скрыться шаману от воинов Пси!»

- Да что с вами? Вы будто в панике… - Питти тихонечко приоткрыл один глаз и действительно увидел целый отряд приближающихся воинов. - Вот в чем дело. Но сказать мне об этом просто и внятно - никак нельзя, да?

«Строптивый шаман не заслужит прощенья! - возмутился хор. - Пусть люди за духов исполнят отмщенье!» - Я бы на вашем месте не забывал, кто именно кладет мясо в огонь.

На этих словах Питти открыл второй глаз, выпрямился и огляделся как следует. Действительно, целый отряд, полтора десятка копьеносцев. Сказать, что шаман удивился, - ничего не сказать. Сказать, что удивление как-то отразилось на его лице, - значило солгать.

Благодаря стараниям патрулей пауков-смертоносцев, некогда вытеснивших сюда человеческие племена и регулярно их отлавливавших, огромная Степь не отличалась многолюдностью. За все время скитаний Питти по этому травяному морю он так ни разу и не увидел приближающихся людей - наоборот, это он время от времени подходил к стойбищам степняков. Дикари всякий раз пугались, потому что не каждое поколение в племени низкорослых, худых человечков с белыми, выжженными беспощадным солнцем волосами встречалось с чужаками. Однако приближающиеся воины - а это явно были именно воины, а не охотники - спокойно рассыпались цепью и даже улыбались.

По дороге к Монастырю Питти доводилось уже встречать в Степи воинов, но у тех лица были раскрашены замысловатыми узорами. Не увидев рисунков на щеках незваных гостей, шаман облегченно вздохнул - очень уж не понравились ему вооруженные парни, количество и расположение которых затруднялся определить даже смертоносец. Хуже того, они бросались в драку без разговоров. Нынешние гости не проявляли явных признаков агрессивности.

- Приветствую путников у своего костра! - бодро сказал им шаман. - Располагайтесь и отдохните с дороги.

- Брось нож. - Один из воинов прижал копье к груди Питти, еще два острия впились в спину. Гости быстро заполонили собой крошечную стоянку. - А потом отдохнем. - Конечно, в знак моего к вам расположения… -

- вздохнул шаман и расстался с верным другом, стараясь не совершать резких движений. - И кого же я так рад видеть?

- Эрк! Он земляного червя жрал, но ничего уже не осталось! - коротко доложил первому воину один из товарищей. - А костер дымит на всю Степь… Тушить? - Туши, - с сожалением согласился Эрк. - Ты кто такой, длинный?

- Я - Питти, шаман из Леса, - достойно отвечал пленник и повторил попытку разобраться в своих гостях: - А вы из какого племени?

- Мы не из племени, мы из Армии… - Эрк быстро подобрал нож и потерял к шаману всякий интерес. - Что вы там смотрите, ребята? Это же лук, ну и сломайте его поскорей! - Зачем? - опешил Питти. - Зачем ломать лук? С ним же охотиться можно, вы ведь голодны?

- Степняк и без лука найдет себе пропитание. А все, придуманное Туу-Пси, подлежит уничтожению. Когда ты в последний раз видел старика?

- Какого старика? - вяло удивился шаман. Сложив руки на груди, он стоически наблюдал, как его любимый лук превращают в кучку обломков.

- Туу-Пси, - повторил Эрк. - У тебя есть лук. Следовательно, ты его знаешь. Не заставляй нас прибегать к пыткам.

- Ну… - Лесной человек прошелся вдоль стоянки, прикидывая, что даже на своих израненных ногах смог бы убежать от странных людей. - Я нашел этот лук. А про Туу-Пси ничего не слышал, вот только встречал в Степи раскрашенных воинов. Это как-то с ним связано?

- Я ему не верю, - сказал предводителю самый плотный из степняков. - Но у костра не стоило бы оставаться, вдруг сюда уже кто-то идет?

- Ты прав, Били, я ему тоже не верю, - согласился Эрк, увлеченно рассматривавший нож. - Вот что: пойдешь с нами. Свяжите ему руки.

Глядя на ринувшихся исполнять приказ воинов, Питти постарался как можно быстрее решиться на побег, но не успел.

Всего через несколько мгновений его руки оказались крепко скручены за спиной. Шаман поводил плечами и убедился, что теперь далеко убежать не сможет: это только кажется, что при беге нужны лишь ноги. Да и куда бы он отправился в таком виде?..

- Все? Ну, тогда идем, нечего рассиживаться! - распорядился Эрк. - Обломки лука зашвырните куда-нибудь подальше, а стрелы возьмите с собой, могут пригодиться. - Может быть, поохотимся?

- Нет, если пойдем быстро, то уже к закату будем в племени. А там и еда, и вода, и все остальное. Трое вперед, старшим Били, остальные за мной в колонну по двое.

Начался долгий путь по Степи. Шаман и сам был не любитель сидеть на месте, но шествие со связанными руками его быстро утомило - лесовик не привык к такому способу передвижения. Он шел в середине колонны, слева от него пристроился степняк, который удобно использовал тень от долговязого Питти. Через некоторое время глаза пленника опустились вниз, а в голову начала проникать дремота. - Смотри-ка! - пробудил его голос Эрка. - Наши что-то заметили! Лечь в траву!

Питти выполнил приказ едва ли не быстрее всех и прикрыл глаза. Вокруг стояла тишина, нарушаемая только гудением толстых мух. Что-то проползло в траве, судя по звуку - совсем недалеко от воинов, но никто не пошевелился. Потом чуткое ухо лесного человека различило легкие шаги. Шаман приподнял голову.

- Эрк, - негромко докладывал подошедший Били. - Там какое-то движение на горизонте, прямо поперек нашего пути. Но к нам никто не приближается. - Пойдем-ка посмотрим вместе. Снова наступила тишина. Воины, лежавшие в траве, не разговаривали.

Питти присмотрелся к ним. Очень уставшие - вероятно, много времени провели в походе. На телах у многих видны огромные шрамы. Частичка возвращающейся армии?.. Очень странно - с кем же могли воевать степняки, всю жизнь прятавшиеся от патрулей смертоносцев? Вот разве что те, раскрашенные вояки… Они умели обманывать пауков. - Послушай, - обратился Питти к ближайшему степняку. - А откуда вы идете? - Из похода, - просто ответил тот. - И как успехи? - Что? Не понял. - Ну, если вы с кем-то воевали, то ведь кого-то, наверное, победили? Или не повезло?