Он помнил Лес другим не потому, что эти места сильно изменились с тех пор, как Питти пробирался меж деревьев с не залеченной раной в спине, а потому, что смотрел тогда только вперед. Ему было интересно все - и новые, все более крупные и агрессивные насекомые, и граница Степи, которую он никогда до этого не видел, и новые люди, которые встречались на пути. Теперь же, глядя на родные места, он поневоле испытал разочарование, не сумев в первый день показать степнякам ни одного настоящего, краснокровного зверя.
Они шли в вечных сумерках, от которых и шаман-то успел отвыкнуть - а степняки так просто потерялись. Высоко в кронах все еще кричали редкие теперь птицы, но разглядеть их было невозможно. Питти с тоской посматривал на ветви, по которым ему было бы проще и быстрее передвигаться, но спутников пришлось бы слишком долго обучать этому мастерству. Впрочем, Белка и сам как-то раз на полном ходу влетел в свеженькую, чистую паутину шатровика. К счастью, хищник слишком долго решал, не чересчур ли опасна необычно крупная добыча.
Продвигались очень медленно. В этих местах Питти не бывал и не знал, где расположены тропы. Приходилось двигаться напрямую, рассчитывая, что в этом случае рано или поздно они пересекутся с чьим-нибудь привычным маршрутом.
- Питти! - позвал Килк, который честно исполнял приказ командира и пятился задом, упираясь в бок Тэга. Затылок у него уже был весь покрыт шишками от ударов о ветви. - А когда настанет ночь, что мы будем делать? Если костер развести, то, наверное, весь Лес сгорит…
- Мы осторожно разведем, - пообещал шаман. - Зато нам здесь никакой патруль не страшен, кроны деревьев рассеют дым и скроют огонь. Каса, осторожно, там сороконожка на ветке. А теперь копья вверх, над нами шатровик. Пусть прыгает, чтобы нам меньше охотиться.
- А кто это так кричит? - испуганно спросил Тэг, у которого волосы встали дыбом от резкого, громкого вопля.
- Птица, попугай. Они забавные и неопасные. Не переживай так, Тэг, ведь в Смертельных Землях было хуже!
- В Смертельных Землях нас были десятки десятков десятков, - покачал головой воин. - А тут… Тут немного похоже, только никто не нападает.
- Ну, вот видишь! - приободрил его Питти. - Они тебя боятся. А теперь остановитесь. Видите вон ту ветку, чуть более зеленую, чем другие? Это не ветка. - Ой, - испугалась Каса. - У нее глаза! - Не только глаза…
Питти одолжил у Тэга копье и с размаху вонзил в хищное, прикидывающееся веткой насекомое. Брызнула желтая кровь, тварь упала им под ноги и тут же скрылась где-то между гигантских корней. Заодно шаман сшиб и выползающую из дупла муху-воровку - она делалась опасной, если вдруг решала, что ей грозит опасность. - Вон там что-то ползет… - кивнула Каса на корни.
- Попробуй просто не двигаться, пусть ползет. Тут бывают змеи, длинные холодные твари, очень ядовитые. Правда, все меньше… Нет, еще остались! - даже обрадовался Питти. - Смотрите, на ветке, прямо над Килком!
Воин мгновенно задрал голову и с размаху приложился к очередному суку. Молодое деревце покачнулось, и змея, с трудом удержавшись от падения, предостерегающе зашипела.
- Все в порядке, - успокоил его шаман. - Ты ей не нужен. Вот видите, мы в Лесу уже почти полдня, а все еще живы. - Гудит что-то. - Тэга совсем не радовали шутки командира.
- Гудит - это не очень хорошо, - согласился Питти. - Это, наверное, гнездо ос или пчел. Возьмем чуть левее. Он шагнул в сторону, и что-то мелькнуло впереди между деревьями. Путники продолжили движение и вскоре оказались на берегу узкого лесного озера, каких очень много было в этой части Леса. Питти посмотрел на противоположный берег, и наметанный глаз сразу обнаружил вытащенный из воды челнок. Шаман даже языком поцокал от удовольствия. - Смотрите! Вот туда мы сейчас пойдем вдоль берега!
- Не люблю я берегов, - вздохнул Тэг, ветеран Великого Похода, и Килк, не оборачиваясь, согласно закивал. - Лучше бы нам от воды подальше держаться, а то как полезут…
- Там лодка, - объяснил им шаман. - С мокрым дном, ее совсем недавно кто-то вытащил на берег. Значит, здесь еще можно плавать - по крайней мере, на такой посудине.
Нужно было идти, но Питти не двигался. Очень уж тянуло его броситься в воду и быстро преодолеть озерцо вплавь. Всего каких-то двадцать локтей… Но нет, не стоит. И тут сомнения шамана разрешились самым замечательным образом: из-за деревьев вышел человек. - Эй! - окликнул его шаман. - Я - Питти, шаман из племени Белок!
- Да и я тоже не Эй, - степенно ответил человек и сбросил в челнок какой-то груз. - Я - Локки, охотник из племени Оленей. Все, поговорили? О, а это что с тобой за малыши?
Выглядевший почти так же, как и шаман, разве что на полторы головы его выше, Олень имел некоторое право называть так степняков. Продолжая разглядывать пришельцев, он небрежно, ногой, спихнул груженое суденышко на воду. - Локки, мы в беде. Отвези нас к своим!
- В беде не в дерьме, так и быть, залезайте… - Великан ловко прыгнул в челнок, и этого движения хватило, чтобы он пересек узкое озеро. - Только опасайтесь пиявок… Завелись в озерах какие-то твари, уж не знаю, каким ветром их со Степи занесло… Вроде, там сухо… Все думали, хоть вода наша останется… А вот - на тебе…
- По одному, сначала Тэг, потом Каса, за ней Килк, - распорядился Питти, придерживая лодку за нос. - На твое добро можно садиться, Локки?
- На что? - переспросил тот. - На этих личинок? Да вроде мешок не рваный, садитесь, до смерти не закусают. А я, видишь ли, на рыбалку собрался, как раз к вам. - На Большое озеро?
- Ну да. У нас теперь и рыбачить противно: не знаешь, кого вытащишь. - Локки поднял со дна длинное весло и поплыл по узкому, но длинному озеру, время от времени заблаговременно встряхивая нависающие над водой ветви. - А то и тебя самого кто под воду утащит на такой рыбалке… А у вас еще можно с сетями походить.
- Не разрешат тебе с сетями. - Питти просто наслаждался разговором с человеком, бывавшим на Большом озере. - Много там своих любителей половить.
- А я им рогов оленьих отвезу, у меня со старых времен остались. За рога - разрешат… А мне теперь не жалко. Не сегодня так завтра укусит какая-нибудь тварь, и не будет охотника, так хоть порыбачу напоследок. - Что-то ты грустен, Олень.
