Теребя в руках вдруг ставшие маленькими и бесполезными копья, степняки столпились вокруг своего предводителя с длинным луком, но тот и сам совершенно потерялся. Десяток и два несущихся на полном скаку латоргов - зрелище, которое может заставить сомневаться в своих силах самого опытного командира. Питти, не отводя глаз от прекрасного видения, нашарил девочку, сгреб ее в охапку и заковылял навстречу спасителям.

- Быстрые Ноги! - выдохнул кто-то за спиной, и шаман сделал вывод, что Песчаные Пещеры не только самое сильное, и но и самое памятливое племя в Степи.

Прямо на Питти несся счастливый Эмилио с перевязанной головой и, по обыкновению, что-то радостно орал. Среди остальных латоргов Белка рассмотрел нескольких женщин и даже одного подростка. Все держали в руках обнаженные клинки.

Эмилио осадил коня прямо перед Питти, в результате чего Лола едва не сломала шаману ребра, пытаясь куда-нибудь спрятаться. Другие всадники пронеслись мимо, и сзади тут же раздались крики. Питти не обернулся. - Я очень рад тебя видеть, Эмилио.

- Хо! Еще бы! Тебе удивительно везет: мы совсем недавно узнали дорогу к Песчаным Пещерам, а не встреться нам стойбище дикарей, так ни за что бы не нашли!

- Вы искали меня? - догадался Питти, не в силах больше сдерживать счастливую улыбку. Даже Рокки перелетел на Рондо и принялся копаться клювом у коня в гриве. - Да! Представь, мы дали бой! И я опять слетел с Рондо - вот невезение, правда?

Шаман, которому приходилось во время разговора задирать голову как только возможно, подумал, что Эмилио как раз очень повезло. Дважды остаться живым после падения с такой высоты удастся не каждому.

- Я разбил голову, кровь заливает глаза, Рондо ржет и бьет копытами тварь! И тогда я топором отсекаю гадине ноги, пока верный конь его отвлекает! А ты когда-нибудь отсекал топором ноги смертоносцу?

- Доводилось… - Питти почему-то решил не делиться с латоргами воспоминаниями о речных приключениях. - Король Соларио погиб?

- Как герой! И какой герой! Он на всем скаку врезался в паука - тот, конечно, тут же прокусил Соларио в трех местах, и коня тоже, но подняться уже не смог, потому что сверху на него прыгнул принц и выпустил все кишки из брюха! Ромари тоже умер от укуса. Вообще, почти все погибли, королеву прикончил как раз тот, которому я отрубил две ноги. И он бросился удирать! От тебя когда-нибудь удирали смертоносцы? - Нет, - признался шаман. - Такого со мной не бывало.

- Даю слово, удирал от меня на шести лапах! Не только от меня, конечно, в него еще понатыкали стрел те, кто оказался рядом. И бежал так, что его не могли догнать на конях! На шести-то лапах! Вот это враги, просто прекрасный был бой. - Он убежал? - Да… Но одного все-таки прикончили король, Ромари и те, кто был с ними. - Их было двое, - догадался Питти. -

- Конечно, иначе мы не справились бы и с одним. Что делать? Они необычайно быстры, эти насекомые. И вот, после боя нас осталось четверо, а врага догнать не удалось, нас застали на несвежих конях. Хотя это мы застали пауков… Можно было бы еще поискать врага, но я решил сперва поискать тебя. Может быть, подумал я, ты захочешь к нам присоединиться со своими друзьями? Все-таки втроем мы не могли бы справиться даже с одной тварью.

- А откуда тогда взялись остальные всадники? - Питти наконец оглянулся и увидел, как латорги гонят перед собой степняков. Пройденный конниками путь густо устилали тела. Шаману не очень понравилось это зрелище, но раз уж выбрал в друзья Быстрые Ноги, приходилось терпеть.

- Я проезжал мимо подземного дворца, а они как раз собрались там. Это те, кто оказался рассеян после главного сражения и не смог отыскать короля. Да король и сам туда ехал, но повстречал смертоносцев. Питти, - Эмилио доверительно нагнулся, - у меня на одном коне мальчишка. Толку никакого. Пересадим его на круп, а тебя - в седло. С таким отрядом мы можем убить еще двоих, если повезет. Едем?

- Давай-ка пока я сяду к тебе, - предложил шаман, которому Лола уже успела порядком оттянуть руки. - По дороге поговорим. И подберите моих приятелей, они где-то рядом. - Видел! Садись, конечно.

Скоро отряд снова ехал на север, а помощник командира правого крыла без перерыва рассказывал о прошлых битвах с пауками. Питти подозревал, что разыскивал его Эмилио именно для того, чтобы было перед кем похвастаться. Однако подмога пришла так вовремя, что шаман готов был его слушать круглые сутки.

Степняки сидели на других конях. Питти поймал восхищенный взгляд Килка - степной охотник окончательно уверился в глубокой мудрости своего командира и готов был служить ему вечно. Шаман важно кивнул бывшему дезертиру и отвернулся, пряча улыбку. Лола спала, уткнувшись в гриву Рондо, латорг придерживал девочку одной рукой. - Эмилио, а тебе не жаль свой народ?

- Ничуть. - Да? - Питти не ожидал такого короткого ответа. - Но ведь, если вы все погибнете… От вашего великого племени никого не останется.

- Останется наша слава!.. В Лесу ведь до сих пор помнят о подвигах наших предков, ты сам говорил.

- Но новых подвигов уже не будет! - Шаман проглотил упоминание о «подвигах» предков Эмилио. - И ваши удивительные кони тоже навсегда исчезнут. Разве тебе не жаль?

- Коней жаль, - согласился латорг. - Но это боевые кони, им суждено погибнуть в бою, вместе с хозяином. Кстати, если меня укусит ядовитая муха и я умру, знаешь, что будет делать Рондо? Стоять над моим телом и никого не подпускать, пока сам не погибнет от жажды.

- Ага, - буркнул Белка. Ему было трудно разговаривать с Эмилио. - Вот что: в твоем отряде есть мужчины и женщины. Они могли бы поехать в Монастырь, и там, в безопасности, вырастить потомство. Новые кони, новые воины… Наделаем яда, отравим и стрелы, и мечи. Будем убивать смертоносцев десятками! А эта девочка - ты знаешь, что она умеет? Прятать от их чутья целые армии. Мы сможем выиграть войну!

- Отравить мечи?.. Отлично придумано! - обрадовался Эмилио, но тут же сник. - У нас же нет яда… А копыта коням можно отравить?.. Впрочем, не важно. Нет, никто не захочет ждать так долго, и я не захочу. Хотя девочка у тебя просто отличная! Теперь мы можем сами выбирать, с каким отрядом пауков сражаться, а какой пропустить из-за нашей малочисленности. Найдем двух или трех - и атакуем. - Девочка тоже погибнет, - заметил Питти. - Тебе не жаль ребенка?