- Не знаю! - с ужасом округлил глаза Тэг. - Давайте лучше не будем подходить! Какая огромная тварь! - Это Гусеница, - засмеялся Килк. - Королева Степи. Мелкая еще, ползает, вес набирает.

- Гусеница? - не мог поверить Тэг. - Вот эта громада?.. Мне рассказывали, что в Смертельных Землях наши воины убили одну такую…

- Нет, та была гораздо больше, - твердо сказал Килк, глядя на зажавшую рот рукой Касу. - Они в Степи отъедаются, а потом возвращаются домой, в Смертельные Земли. Совсем не страшные, можно пройти рядом, только шипы на ней отравленные. Я знаю, потому что угодья моего племени находятся как раз у них на пути, когда они в Степь ползут. А вот возвращаются Гусеницы южнее, мимо нас.

- Через земли Пожирателей Гусениц, - уточнил шаман. - Да, эта мелкая, поэтому я и не узнал. Я видел у степняков тушу настоящей Королевы Степи.

- Так они на самом деле существуют, эти Пожиратели, ты не шутишь? - поразился Тэг. - Их давным-давно никто не видел. Значит, это все-таки не сказка, что они кочуют в самой середине Степи… Потому-то их и не нашел Туу-Пси, что они все время кочуют, ищут Гусениц. Повезло им. - Не очень, - вздохнул Питти.

Некоторое время они шагали молча. Потом впереди показался слабый дымок близкого костра. Шаман вопросительно взглянул на своих спутников, но те лишь пожали плечами: в этих краях никто не бывал.

Питти в очередной раз подивился нелюбопытным степнякам. Как можно не знать, кто живет в двух-трех днях пути от твоего стойбища? Поразмыслив, он продолжил путь к огню. Если все, что он слышал о Великом Походе, - правда, то ожидать здесь еще одного отряда дезертиров не приходится.

Так и оказалось: у костра суетились несколько старух, рядом возились маленькие дети. Завидев гостей, степнячки забеспокоились, похватали откуда-то взявшиеся копья и настороженно застыли. Килк дружелюбно помахал им рукой, крикнул, кто-то из детей робко ответил, но лица старух ничего не выражали. - Приветствую вас! - нашелся Питти. - Нельзя ли нам отдохнуть у вашего огня?

- А зачем вам наш огонь? - процедила сквозь редкие зубы одна из степнячек. - И так жарко. Отойдите подальше, да и отдыхайте себе. А к нам скоро охотники вернутся, ждем.

- Кто? - насмешливо переспросил Тэг и демонстративно подошел прямо к нацеленному ему в грудь копью в подрагивающих старушечьих руках.

- Вот эта мелочь, что у вас на обед приготовлена, - для охотников? Да от нее только брюхо болит, а сытости никакой. Что же у вас за охотники? - Уж какие есть, - не дрогнула женщина. - Идите своей дорогой.

- Постой, - попросила ее другая, чуть помоложе. - Путники, а не слыхали вы про Великий Поход? Когда уж он окончится?

Питти глазами пересчитал старух и детей. Племя было совсем маленьким, на охоте, скорее всего, отдувались женщины, числом не больше десятка. Да и то вряд ли… Шаман посмотрел на притихших воинов и ткнул пальцем в Килка: - Ты! Расскажи им. - Почему это я? - обиделся Килк. - Тэг больше знает… - Тэг в другой раз. А сейчас я приказываю тебе. Командир я или не командир? - Давай-давай, - приободрил приятеля Тэг. - Я немного охрип сегодня.

Не прислушиваясь к грустному разговору с известным содержанием, Питти отошел чуть в сторону и поискал сознанием кого-нибудь помясистее. Таким оказался паук-шатровик, по какимто своим делам беспечно пробегавший чуть севернее стойбища. Шаман ловко подхватил сознание насекомого, довольно мрачное и неприятное, и убедительно посоветовал изменить маршрут.

Паук послушно побежал в указанную сторону, и скоро Белка уже заметил на горизонте растущую черную точку.

- Хватит, - обратился он к воинам. - Хватит расписывать, все равно вы не знаете, вернется к ним кто-нибудь или нет. Лучше возьмите у старух копья, к нам мясо бежит. Степняки, остолбенев, уставились на приближающегося шатровика.

Когда стало ясно, что сумасшедший хищник не свернет, а подбежит прямо к костру, воины все-таки схватились за оружие и встретили гостя вполне достойно. Конечно, несчастный паук, которому Питти приказал смирно стоять на месте, никак не мог себя защитить.

- Чудной какой-то шатровик, - покачала головой одна из старух. - Может, больной? Может, не есть его?

- Давай мы попробуем, - тут же нашла выход ее подруга, - и если живы останемся - дочек угостим. Ой, - прикрыла она рукой рот, поняв, что проговорилась. - Да ничего, - махнул рукой Тэг. - Мы же знаем, что от вас все охотники ушли. Везде так.

- Был у нас один, - вздохнула первая старуха. - Раненый он лежал, когда все в Поход пошли, вот и остался с нами. Да вот вчера под саранчу попал, прямо в облако… А у него и нога хромая, не убежал бы. Теперь одни, уж и детей, кто постарше, на охоту посылаем, да не каждый раз удача.

- Зато сегодня поедим! - Килк деловито прошел к костру и принялся подкладывать топливо. - Тэг, Каса! Наломайте веток!

- Меньше командуй, - проворчал Тэг, но тут же закинул копье на плечо, взял Касу за руку и отправился к кустам.

Питти достал нож и занялся свежеванием шатровика. Старухи уважительно смотрели на железное, крайне редкое в Степи, оружие. Наконец одна не выдержала: - А ты откуда такой взялся? И одет чудно, и лицом не наш. - Из Леса я, - пробурчал Питти. - Издалека. Путешествую.

- Зачем же? - удивилась степнячка. - Жил бы на одном месте. Вот чем тебе Степь плоха? Уж получше Леса, тут и добычи много, и светло. Поселился бы у нас со своими друзьями, а?.. - Очень вы быстрые, - хмыкнул шаман. - К вам, может, еще все охотники вернутся. - Да по тому, что твой воин говорит, не похоже… - поджала губы старуха.

- Идите тогда на восток, - предложил Питти. - Там есть мужчины, в племенах Берегущих Воду и Сажающих Семя. Прибьетесь к кому-нибудь, проживете. - Нет уж! - выпрямилась женщина. - Здесь наши угодья! Здесь, значит, и помирать…

Вечер застал их уже в пути. Питти все прибавлял и прибавлял шагу - что-то не нравилось шаману в окружающем его пространстве. Не нравилось до такой степени, что даже на камлание не было времени - хотелось как можно скорее очутиться в лесу. Не то чтобы Белка боялся - как и всякий, хранимый духами, он никогда всерьез не беспокоился за свою жизнь. Но спутники не смогли бы вместе с ним выскользнуть из готовой захлопнуться ловушки, а именно так он ощущал происходящее. - Куда так спешим?.. - ворчал Тэг. - Дождались бы охотниц… Поболтали, заночевали… - Не трать сил на пустой разговор, - попросил его шаман. - Надо спешить, надо.