– Отнесите её в карету. Мы уезжаем, – сквозь пелену слышится хриплый голос.

Нет, как уезжаем?

– Что это значит? – спрашиваю я.

Порываюсь встать, но не рассчитываю и падаю с кровати. Меня тут же поднимают на ноги и не отпускают, держат под руки.

– Леди Плант, мне очень жаль. На вас сильное проклятие, уровень опасности высок. По закону вы должны отправиться в земли проклятых. Сможете вернуться, когда сила проклятия спадёт.

– Нет…

Он лжёт, потому что из земель проклятых никто не возвращается. Я не знаю ни одного случая. Их свозят в это место, обещая избавление от мучений, но что там на деле происходит – никто не знает. Связь теряется.

Мне туда нельзя! Я там сгину, и никто даже не вспомнит.

– Не волнуйтесь, есть методы лечения, – продолжает маг.

– Вы лжёте. Просто хотите избавиться от меня. Но разве это справедливо? Тот, кто проклял меня, добился своей цели, – горло сдавливает, говорить тяжело.

– Идёмте, – маг игнорирует мои слова.

Меня тащат вперёд несмотря на сопротивление. Вниз по лестнице, по коридору.

– Я же не опасна для окружающих, зачем меня увозить!

– Во-первых, это утверждение надо ещё проверить, – отвечает маг, судя по голосу, идущий позади. – А во-вторых, тут вам помочь не смогут. Так и будете страдать, слабеть и болеть, пока не умрёте.

У меня и сил отбиваться толком нет, да и что я буду делать, если вырвусь? Далеко не убегу. Зрение снова стало хуже, я просто врежусь в стену, получу сотрясение и облегчу им задачу.

– Сильвия, – слышу голос моего опекуна.

Во мне вспыхивает надежда. Может, они за меня вступятся? Оставят здесь, пусть и в изоляции. Я слышала, что в редких случаях с проклятыми поступают именно так.

С опекунами у меня довольно холодные отношения, но они всегда были на моей стороне. Не помогали, не мешали, давали необходимый минимум. Я чувствовала, что не нужна им, и вся их забота идёт из чувства долга и обязанностей по завещанию моих родителей. Но я была благодарна за то, что есть. И сейчас…

– Папа, помоги…

– Вот её вещи, – продолжает опекун. – Напишите, как она доберётся.

– Папа, я здесь, – злюсь, что он даже не со мной разговаривает.

– Сильвия, удачной дороги. Тебе там помогут, – ровным голосом говори тон.

Ни капли сочувствия. Ни толики сожалений или переживаний. Это звучит как просто факт, как пример из математики.

Слёзы бессилия наворачиваются на глаза. Я уже не сопротивляюсь. Меня как мешок с картошкой закидывают в карету, а я даже зло радуюсь, что меня, такую жалкую, не видит сейчас Артэн. Щёлкает, закрывшись, дверь, и мы трогаемся.

Пару минут я просто лежу на мягком кожаном сидении не шевелясь. Не могу поверить, что это не сон, а всё это происходит на самом деле. Ещё вчера я предвкушала встречу с любимым, а сегодня…

Злюсь на себя за то, что думаю об Артэне. Он вычеркнул меня из жизни, надо бы и мне сделать то же самое. А вместо этого даже сейчас мне чудится аромат, что всегда сопровождает его, кажется, что он где-то рядом.

Нет, я действительно чувствую чьё-то присутствие. И дубовые нотки одеколона.

– Артэн? – поднимаю я голову и спрашиваю вслух.

В ответ тишина. Прислушиваюсь, но слышу только скрип колёс и приглушённый стук копыт. Кучер чихает, и это приводит меня в себя.

Показалось. Как я могла вообще предположить такую глупость? А аромат… Может ли быть, что это карета Артэна или он её использовал? Или же просто у кого-то похожий одеколон?

Или я начинаю сходить с ума и думаю всякие глупости – вот это вероятнее всего. Я просто сбита с толку и не знаю, что и думать. Слишком быстро всё перевернулось с ног на голову. Без приготовлений.

Хотя нет, опекуны подготовились – вещи собрали. Они знали?

Внутри всё холодеет, будто даже покрывается корочкой льда и трескается. Не хочу в это верить. Но как по-другому объяснить то, что вещи были уже собраны? Как минимум они знали всё на несколько часов раньше, чем я. Знали, чем закончится проверка. И, учитывая, насколько опекун был спокоен…

А Артэн? Он знал?

Издаю протяжный стон и скручиваюсь в комочек прямо на сидении. Нет, хватит об этом думать, всё это неважно и только режет по больному. Надо сосредоточиться на том, что делать дальше.

Я честно перебираю в уме варианты минут десять, но это тоже вгоняет меня в тоску. Вариантов-то и нет! Если бы зрение вернулось, то кое-какие бы были, а так… Одной мне не справиться.

Сажусь прямо и занимаюсь тем, что всегда меня успокаивало – медитацией. Говорят, она помогает раскрыть магический потенциал, очистить тело и ум. Верно только последнее, потому что сколько бы я часов на медитации ни тратила, мой потенциал остался потенциалом. От болезни она тоже не очень-то помогает.

Цели я достигаю: постепенно чувства успокаиваются, переживания отходят на второй план. Для этого приходится позволить себе немного поплакать. А дальше происходит интересная вещь: перед глазами начинают плыть разноцветные пятна. Такого не было, когда зрение понемногу возвращалось после болезни. Открываю глаза, но пятна исчезают. Странно.

Продолжаю сидеть с закрытыми глазами и наблюдать за плавающими пятнами. Мне даже начинает казаться, что они складываются в очертания окружающего пространства. Вот там окно, там второе… наверное.

Это увлекательное занятие прерывает остановка. Дверь кареты открывается и скрипучий голос мага предлагает мне выйти.

– Только наденьте сверху плащ. Вот он, – заканчивает он и вкладывает прямо в руки прохладную плотную ткань.

– Я была уверена, что вы остались в городе, – отвечаю, разбираясь на ощупь в плаще. – Неужели проводите меня до самих земель проклятых?

– Работа такая, – вздыхает маг. – Надеюсь, вы остыли и подумали. Сопротивляться нет смысла. Мы переночуем и утром двинемся дальше.

Очень хочется усложнить магу жизнь и поспорить, но он прав. Нет смысла. Со вздохом нащупываю проём, а затем ступеньки, и осторожно выхожу. Судя по царящим запахам лошадиного пота и кое-чего ещё, недалеко конюшня, и она не пустует. Место, видимо, популярное, потому что помимо фырканья и разговора нашего кучера с местным, я слышу приглушённую музыку и разговоры.

– За мной, – хрипит маг.

– Надеюсь, ночевать мы будем в отдельных комнатах? – спрашиваю я.

– Если повезёт, – хрипло смеётся маг, и мне это не нравится. Надеюсь, он шутит.

Иду на звук. Маг подаёт мне руку только для того, чтобы я преодолела ступеньки у порога. Внутри таверны (или где мы?) пахнет деревом, кислой капустой и смесью алкогольных напитков. Шумно, слышно, что помещение почти заполнено. Люди ведут неспешные разговоры, и на мелодию никто не обращает внимания. Маг оставляет меня стоять у стены, а сам идёт узнавать насчёт комнаты.

Может, сбежать? Просто развернуться, и…

– Убирайся, шваль, – кричит какой-то мужчина совсем рядом. Так громко, что я вздрагиваю от неожиданности. Это он мне?

– Говорю, сейчас придёт мой знакомый, и я заплачу! – женский, но довольно низкий голос, звучит ещё ближе ко мне.

Не мне.

– Выметайся! – звучит грозный голос. – И ты тоже! Нечего стоять, если нет монет. Или вы телом торговать собрались?

Меня хватает грубая рука и выталкивает наружу. Даже пикнуть не успеваю, а когда собираюсь возмутиться – лечу со ступеньки. Забыла про неё. Не удержав равновесие, падаю прямо на пыльную землю.

– Ты совсем попутал, гарпии тебя дери? – возмущается девушка. – На кого руку поднимаешь?

– Знамо на кого – на шала…

Дальше слышится звук удара и удивлённый вскрик. Ругань и новый удар. Я медленно сажусь на земле, но подниматься не тороплюсь, опасаясь, что меня заденут в драке. Я же их не вижу.

Я даже не знаю, что там происходит, может, вмешался кто-то третий?

Сгребаю горсть земли и сжимаю в кулаках. Если кто-то нападёт – кину и постараюсь забежать обратно в таверну.

Слышится женский крик, потом тишина. Надо мной нависает большая тень…