– Сильвия, мы расстаёмся. Я… выбрал другую.

Слова звучат неожиданно как раскат грома. Не укладываются в голове. Я всматриваюсь туда, где должен быть сейчас Артэн, мой жених, мой любимый… Голос точно его и я вижу его силуэт. Но после болезни зрение не до конца восстановилось, и в полумраке я не могу разглядеть всего. А от солнца глаза болят.

– Ты же шутишь? – во рту вмиг пересыхает.

После всего, что было, он же не может меня бросить? Тяну руку, но она не касается Артэна, он стоит дальше, чем я думала.

– Нет. Лучше закончить всё сейчас. Так будет лучше и для тебя тоже.

Для меня? Вряд ли.

– Спасибо, что подумал и обо мне тоже, – не сдерживаю я сарказма. – Но не мог ли бы ты сделать этого раньше? До того, как…

Горло схватывает напряжение, я сглатываю и пытаюсь с ним справиться. До того, как назвал меня невестой. До того, как провёл официальную помолвку. До того, как привязал меня к себе, как приручил и заставил ждать встречи, таять от прикосновений, доверять и отвечать на поцелуи. До того, как однажды остался тут из-за дождя и…

Щеки касается шершавый палец, утирает слезу. А я и не заметила.

Эта ложная нежность будит во мне гнев. Да лучше бы он кричал! Или расторг помолвку письмом! Зачем он сейчас меня путает, делает только большее.

– Где твоё лицо? – раздражённо убираю его руку от себя, тянусь к его голове. – Дай мне его.

– Зачем? – немного хрипло говорит Артэн. И пауза чуть дольше обычного. Как будто задумался о чём-то и мой голос заставил его вернуться в реальность.

– Хочу ударить, – честно признаюсь я, и от этого даже становится легче. – Наклонись ко мне или уходи.

– Сильвия, давай без сцен. Я с тобой спокойно разговариваю.

И именно это становится последней искрой на пороховой бочке. Он спокоен. Ему всё равно! Если он успел влюбиться в кого-то, пока я лежала в бреду и мучалась от лихорадки, значит, не так-то уж он был и серьёзен, правда?

– Спокойно! Какое достижение! Да ты молодец! – повышаю я голос и нащупываю за спиной подушку. – А я вот неспокойно!

Бью подушкой наотмашь, куда-то попадаю. Уж не знаю, куда. Этим я не успокаиваюсь и продолжаю молотить подушкой предположительно живот Артэна.

– Кто она? Нет, неважно, как ты мог? Значит, ты меня не любил!

– Получается, да, – звучит низкий и всё ещё спокойный (гарпии его дери!) голос Артэна.

– И ты так просто об этом говоришь? – выдыхаю я и останавливаюсь от неожиданности.

– Это ты усложняешь. Ты мне нравилась, но… сама знаешь. Ты недотягиваешь.

Последнюю фразу я ожидала услышать от кого угодно, но только не от Артэна. Прямо вечер неожиданностей сегодня.

Да, я недотягиваю. По всем фронтам. Слишком низкая, слишком серая, не смогла развить свой дар. А он у меня точно есть, все артефакты показывают, но в чём он заключается, за четыре года академии я так и не смогла узнать, как бы ни тренировалась, что бы ни изучала. В итоге диплома у меня нет, хотя в теории могу заткнуть кого угодно, хоть королевского мага.

И на эти мозоли мне чаще остальных наступала одна драконица. Однокурсница, бывшая подруга, а в последнее время – личный кошмар. Статусная, благородная и обеспеченная, умная. Мелати Самбак.

– Только не говори, что… – не веря в свою догадку, севшим голосом говорю я.

– Ты уже почти поправилась, так что выдержишь, – по голосу слышно, что Артэн заканчивает разговор. – Я пришлю компенсацию, думаю… будешь довольна. Можешь уехать, если хочешь.

– Артэн! Ты… ты просто гад.

– Я не виноват, что так получилось.

Я знаю. Но от этого ещё больнее.

– Я обязан буду прислать приглашение, но на нашу с Мелати свадьбу можешь не приходить, – добивает он.

Издаю звериный рык и кидаю подушкой. Мимо. Ищу любой другой предмет, чтобы запустить им в Артэна, но, как назло, не могу найти. На тумбочке же стояла чашка…

Артэн уходит, прощается и закрывает дверь. Я кричу его имя, ругаюсь, порываюсь встать, но падаю на пол и быстро затихаю.

Я ещё слаба. Руки подрагивают, сердце бьётся как птица в силках.

Можно было бы и догадаться. Он перестал меня навещать, только подарки слал. Даже без писем. Кстати, ко мне вообще редко кто заходит в последнее время, даже прислуга. Всё ли в порядке у опекунов? Знали ли они, что мой жених уже ходит на свидания с другой?

И, главное, всё у него так просто. Полюбил другую, что поделаешь? Ничего, просто придётся перевязать живую рану и жить дальше. Как я могла влюбиться и потерять голову? В дракона, который бросил меня при первых же трудностях.

Проклятье, ещё эта болезнь! Началась внезапно, заставила слечь и проспать в бреду как раз перед балом, куда мы должны были отправиться вдвоём. Я даже не знаю, в итоге Артэн пошёл туда один или не пошёл. Или… мог ли он уже тогда найти мне замену?

Мысли прерывают громкие шаги по скрипучей лестнице. Кто-то, кажется, даже несколько человек, останавливаются у двери в мою комнату. Раздаётся стук.

Кое-как возвращаюсь в постель, прикрываясь одеялом. Я в домашнем платье, но всё равно чувствую желание прикрыться.

– Войдите, – говорю я.

Вижу только фигуры, но этого достаточно, чтобы напрячься всем телом. Кто-то в чёрном и два широкоплечих высоких мужчины. Судя по бликам на плечах, они из рыцарей?

– Леди Плант, позвольте представиться, я маг, Эрнст Кардус. У меня на руках заключение вашего врача, – хриплым, как шуршание листвы, голосом говорит “чёрный”.

– Зачем врач передал заключение магу? – сухо спрашиваю я.

– Вы не болели. Вас прокляли, – припечатывает маг.

– Думаю, вы ошиблись, – спокойно отвечаю я. – Проклятия не проходят от бабушкиной настойки.

Внешне спокойно. На деле сердце подпрыгивает, а кончики пальцев холодеют. Но ведь это не может быть правдой, кому это бы понадобилось?

В голове тут же всплывает знакомый образ той, кто заняла моё место. Мелати ведь оказалась на руку моя болезнь…

– Это мы сейчас и узнаем, леди, ошиблись мы или нет, – хрипит маг, а потом то ли кашляет, то ли смеётся. Меня он пугает.

– Каким образом? – приподнимаю подбородок, храбрюсь.

– Это не больно… если проклятия на вас нет. Нужно выпить зелье очищения, и всё станет кристально ясно.

– А если я откажусь? – невольно отстраняюсь от мага и его свиты.

– Боюсь, что выбора нет. Это приказ, – фигура мага двигается, кажется, он даёт какой-то знак двум фигурам позади него.

– Чей приказ?

Но на мой вопрос отвечать уже не собираются. Две фигуры приближаются к кровати, сильные руки берут меня за плечи. Дёргаюсь и понимаю, что мне не вырваться. Меня подтаскивают к краю кровати и фиксируют за подбородок голову.

– Вы не имеете права! Покажите мне приказ! Письменный, – хочу кричать, но сквозь стиснутые зубы это плохо получается. – Мои опекуны не давали согласия.

– Леди совершеннолетняя, – хмыкает маг. – И это для вашего же блага.

Кто-то резко давит мне на живот, я охаю и пытаюсь согнуться. Маг, пользуясь тем, что я приоткрыла рот, вливает какую-то ужасную вязкую гадость прямо в него. Мою голову задирают вверх.

С ужасом понимаю, что не могу выплюнуть зелье, только проглотить.

Ладно. Это же очищение, да? Как только сделаю это, будет легче. Как минимум, смогу высказать этому магу всё, что думаю о его методах. Сейчас как-то членораздельная речь не выходит.

Глотаю гадость, и первое время ничего не происходит. Меня отпускают, я прислушиваюсь к ощущениям, но чувствую только, как горит кожа в тех местах, где меня держали.

А потом словно тысячи маленьких иголочек впиваются в меня по всему телу сразу. Я еле сдерживаю крик, выгибаюсь, распахиваю глаза. Ничего не вижу, так же, как первое время после горячки.

Это до жути пугает меня, я будто снова стала маленькая и беззащитная. Одна в темноте и никто мне не поможет, сделаешь шаг – провалишься, вытянешь руку – наткнёшься на что-то острое. Это чувство преследует меня в кошмарах, но вот теперь оно наяву.