— Этот? — спросила девушка одними губами.

Ее спутник чуть напряженно кивнул.

Нет, клановец не боялся. Более того, зачинщиком большинства конфликтов с этим человеком был он сам. Но вот здесь и сейчас… Чертова случайная и неожиданная встреча была явно лишней. Ох, как же невовремя все произошло!

Столько часов подготовки, с десяток неудачных попыток, еще раз «подправленный» нос… Марика, конечно, утверждала, что последний инцидент, в отличие от первых двух, был случайностью, но что-то в ее легкой улыбке подсказывало курсанту, что не все так просто.

Свою первую попытку пригласить Орлову на свидание Сергей предпринял неделю назад. На следующее же утро после странного разговора в кают-компании.

Во время перерыва между «Тактической подготовкой» и «Основами медицины» он подошел и вполне себе официально предложил:

— Марика Андреевна, позвольте пригласить вас на свидание.

Ответом ему послужило решительное и уверенное в себе «Нет!».

Сергей аж застыл в первый миг. Во-первых, его никогда не отшивали. Да еще и столь категорично. А, во-вторых, он придумать не успел.

— Слишком сухо, — объяснила Орлова. — Такое чувство, что ты в следующем предложении деньги попробуешь пихнуть.

— А… тебе надо? — поинтересовался клановец. — Сколько?..

И тут же смутившись, отчего-то добавил.

— … Я это… не каждой предлагаю.

Мара улыбнулась мягко. Чуть склонила голову и нежно прошептала:

— Так и я, Сереж, не каждому отказываю!

— Я имел в виду, что если тебе нужно…

Орлова на такое предположение вполне естественно возмутилась, заставив Волконского сильно «задуматься». Вплоть до частичного выпадения из реальности.

— … Это была случайность во время спарринга! — первым делом услышал он убеждённый в своей правоте голос Марики, объясняющейся с инструктором.

Ей не особо поверили, но жалоб со стороны «пострадавшего» не поступило. А потому инцидент сочли исчерпанным.

— Зха фхто? — серьезно уточнил Сергей.

— Деньги за секс больше предлагать не советую, — спокойно и без всякого раздражения в голосе ответила девушка.

— Тхак я и не… — начал было молодой человек, но внимательный взгляд Орловой мигом подсказал правильное решение. — Понял, больше предлагать не буду!

— Ну и молодец, — хлопнула Марика вновь «опрокинутого» собеседника. — А вообще… Старайся!

И Волконский старался. Просто потому, что не видел в этом поведении попытку набить себе цену или ролевую модель «Добейся меня!». Орловой было «по кайфу», вот она и развлекалась вовсю. Да и клановцу интересно было. Опыта общения с «обычной», не повязанной путами клановых условностей девушкой у него не было. Так что пришлось идти сложным и крайне опасным методом проб и ошибок. По большей части последних.

Были на этом тернистом пути и цветы, и даже попытка написать стихи. Разве что серенад не пел. Но тут был виноват режим. Курсант ночью должен спать. А во время «темных» выходов зачастую и шепот был запрещен. Не говоря уже о распивании виршей во все горло.

Удивительно, как быстро в дело втянулась половина курса, оперативненько поделившись на «команды» по половому признаку.

— Ничего, — уже на пятой попытке «утешал» его Костя Костров. — Не вышло с поэзией, приглашением в театр и цветами? Придумаем что-нибудь еще.

«Та» команда развлекалась тем, что помогала Маре придумывать все более интересные и изощренные отказы. В общем, все были при деле. Даже, как всегда, оно бывает, появился тотализатор. Аккуратно и с большой оглядкой. Все-таки в Академии СИБ нужно было быть осторожным. Тем более, нарушитель всегда наказывался не за сам проступок (кроме совсем уж вопиющих случаев), а за то, что попался. Кстати, интересные ходы по «сокрытию всякого-разного» могли служить смягчающим обстоятельством. Вплоть до полной амнистии.

— Не сдавайся, будь тверда, — «нашептывали» с той стороны, а особо опытные добавляли: «Не брей ноги!».

Общего запала хватило на семь дней. Ровно до того мига, когда Волконский во время одного из выходов не решил, что игру пора прекращать. Вернувшись после стрельб, он только и нашел в себе силы принять душ и спуститься в «кают-компанию». Его «группа поддержки» уже собралась на месте и явно устроила штурм. Мозговой.

— Может, лимузин ко входу подогнать и дотащить Мару силой? — предложил Фома Рязанов.

«Нормальные» варианты закончились еще в первый день. Сейчас народ куда больше развлекался, чем реально пытался решить задачу.

— Ага, и кто рискнет подергать тигра за усы⁈ — тут же возразил ему Костров.

Все взгляды сошлись на Волконском. Тот бессильно поднял руку и помахал собравшимся. Парни не переглянулись и как-то разом выдохнули:

— Не вариант!

Сергею только и оставалось, что порадоваться! Кажется, присутствующие реально полагали, что у него хватит сил «упаковать» Орлову.

— Тогда, может, ее?..

Клановец отключился от беседы, глянув в сторону девицы, также развалившейся в кресле и окруженную своей «группой поддержки».

— К черту все, — негромко выдохнул парень.

— Что? — тут же откликнулся Рязанов.

— Мара, — крикнул клановец через всю «кают-компанию», заставляя голоса собравшихся примолкнуть.

— Чего⁈ — тут же откликнулась красотка со взрывным характером и яркими выразительными… и глазами тоже.

— Завтра увольнительные начинаются! Пойдешь со мной пить кофе⁈

Девушка состроила хитрое выражение лица.

— Даша! — крикнул парень. — Романова!..

«Не эта, так следующая!».

— Я же сказала — пойду! — тут же откликнулась Орлова.

— Э-э-э-э-эй! — тут же раздался недовольный писк с другого конца общей комнаты.

Кое-кто явно был не против пойти на свидание с наследником Волконских.

— Это когда⁈ — чуть удивился Сергей, тут же забывший о «запасном варианте».

— Так еще в первый раз! — словно несмышленому юнцу объяснила Марика.

— Тогда что это вообще все было-то⁈ — попытался возмутиться обрадованный согласием клановец.

— Ну должна же я была проверить серьезность твоих намерений! — сообщила Орлова как нечто собой разумеющееся. — Да и вообще, куда бы ты меня повел⁈ В увал мы отправляемся только завтра!

На это возразить было нечего. Он и не стал.

— Так, стоп! — неожиданно прервала Марика рассказ Сергея о том, как его однажды «подловил» брат, едва ли не снеся челюсть.

История, надо сказать, была интересной. И поучительной.

— Ну да, — признался Волконский. — Был не прав. Чего уж тут! Но и он, гад, красиво сработал!..

— Да я не о том, — хмыкнула Орлова.

Клановец на удивление рассказчиком был неплохим. А потому она с удовольствием бы послушала окончание истории про фактически невозможный для нее мир клановцев. Вот только в данный миг ее очень смущал один ма-а-аленький момент:

— Мы уже на Второй Имперской? — негромко уточнила она.

Собеседник оглянулся. Он не слишком хорошо знал город «изнутри». Можно было сказать, что практически не ориентировался. Лишь недавно он начал изучать совершенно новый и, как оказалось, огромный мир вокруг себя. Однако все эти факторы ничуть не мешали ему прочитать ближайшую табличку с названием улицы.

— Похоже на то, — согласился он.

Марика на миг прикрыла глаза, после чего негромко хмыкнула:

— Мы сейчас примерно в пяти километрах от точки встречи. То есть, прошагали уже километров семь.

— Да ну? — усомнился Сергей.

По его ощущениям, они только-только встретились.

Нет, молодые люди не устали. Но сам факт потери контроля над временем!.. Впечатлял.

— Так, — решительно заявил клановец. — Поставленной задачей был поиск кофе. Предлагаю приступить к нему!

Мара кивнула. В целом ей было все равно. Прогулка и без того удалась. Но если за столиком будет общаться удобнее, то почему бы и нет?

Девушка бросила взгляд направо, затем обернулась в другую сторону.

— М? — кротко поинтересовалась она, указав пальчиком на ближайшую летнюю веранду.