Говорят, только волки и сайверы знают, что такое настоящая свобода. Может, поэтому они держатся друг за друга, словно принадлежат к одной стае?

Я коснулась разгоряченного лба мужчины. Следующие несколько часов будут решающими.

Волк, до этого лежавший около вещей хозяина, поднял голову и низко, утробно зарычал. Уши его навострились, а морда неотрывно смотрела на дверь. Снаружи послышался лай и топот копыт. Сердце ушло в пятки. Я с тревогой посмотрела на сайвера, что сейчас боролся за свою жизнь. Он явно не мог уйти, а спрятать в маленькой хижине здоровенного мужчину попросту негде!

– Быстро под кровать, – скомандовала я волку, приподняв край простыни.

Но тот не шелохнулся. Во всей его позе чувствовалось напряжение и решимость. Животное напоминало натянутую тетиву: откроется дверь, и волк в один большой прыжок окажется около противника, чтобы перегрызть ему глотку.

– Ты ничего не сможешь сделать. Их слишком много. А так у нас есть шанс, что все обойдется. Ну же, спрячься, – взмолилась я в отчаянии.

Не знаю, понял ли меня волк, или решил, что из-под кровати будет проще напасть, используя эффект неожиданности, но все же скрылся внизу. Я одернула простынь пониже. Дальше действовала быстро. Раскрыла сундук и накидала на кровать тряпья. Вскоре под ворохом исчезли очертания человеческого тела.

В дверь громко забарабанили. Та чудом не слетела с петель. У Зефирки сдали нервы. Она соскочила с кресла-качалки и исступленно залаяла. Звонко, зло, как умеют лаять только маленькие и очень вредные собаки.

Я взяла ружье и подошла к двери.

– Кто вы и чего вам надо? – спросила недружелюбно.

– Частная охрана «Вэлс Индастриз». Мы ищем сайверов, устроивших погром в шахте.

– Ну и ищите дальше. Здесь их нет, – с раздражением бросила я, а у самой затряслись поджилки.

Охрана… Как же! Сборище преступников и головорезов, готовых взяться за самую грязную работу. Что может сделать одна маленькая целительница против вооруженных до зубов мужчин? Вокруг нет ни одной живой души. Если они узнают, что я скрываю беглеца, некому будет меня защитить. Тогда смерть еще не самое страшное, что может со мной случиться. Я до боли в пальцах сжала ствол старой винтовки, которой и пользоваться-то толком не умела.

– Наши поисковые собаки считают иначе. Мэм, откройте. Мы должны убедиться, что с вами все в порядке.

Отпираться и дальше не было смысла. Я поняла – они никуда не уйдут, пока не увидят меня, а может быть, и саму хижину.

– Тогда подождите, мне нужно одеться.

Я попыталась выиграть время и собраться с духом. Закинув ружье на плечо, я подхватила мельтешащую под ногами Зефирку.

– Только уберите ищеек.

Я бросила последний взгляд на кровать. Кто бы знал, что все так закрутится? Тем не менее у меня даже в мыслях не возникло желания отдать им Роана на растерзание. Я четко поняла, что готова рискнуть всем ради него, а значит, пути назад нет.

– Будь смелой, Кайли. Будь смелой, – прошептала я и открыла дверь.

Это был конец! Конец всему. От осознания, что завалила последнюю пересдачу по профильному предмету, я задрожала. Во рту чувствовался привкус горечи. Меня мутило. Я вцепилась в сумочку и попыталась успокоиться.

Ну почему, почему я такая трусиха? И ведь завалила не потому, что не выучила предмет. Нет! Просто стоило мне войти в аудиторию и предстать перед комиссией из пяти человек, как в голове разверзлась зияющая пустота.

В первый раз, накрутив себя за ночь до экзамена, я пришла изможденная на сдачу. Проплыла в аудиторию, как в тумане, взяла билет, и… в глазах потемнело. Я упала в обморок.

Во второй раз преподаватели были уже готовы. На столе рядом с билетами поставили нюхательные соли. Я тоже решила перед экзаменом выпить успокоительное зелье. И зря. Так как раньше никогда его не пила, у меня оказалась высокая восприимчивость. Обычная доза для среднестатистического человека в моем случае получилась избыточной. И в кабинет я вошла спокойная, как удав, но ноги… Ноги подгибались, язык заплетался, я начинала говорить и теряла мысль. Меня выгнали, так как решили, что я перебрала с алкоголем. У всей этой ситуации имелся только один плюс – новость об очередной провальной попытке я восприняла со спокойствием пресмыкающегося.

И вот в третий раз… В третий раз, когда ставки получились запредельно высокими, мои нервы снова сдали. Это была последняя попытка. Я не пила зелий, зубрила билеты, раз за разом повторяла позитивные аффирмации и даже выполнила несколько студенческих ритуалов на удачу – все тщетно. Стоило наткнуться на пять пар глаз, как сердце учащенно забилось, руки затряслись, и мысли исчезли. Я хватала ртом воздух, смотрела на билет, и буквы разбегались в разные стороны, отказываясь складываться в предложение.

– И что прикажете с вами делать, адептка Белл? – спросил архимаг Эфтон, устало сжимая переносицу большим и указательным пальцем.

– У адептки Белл отличная посещаемость и хорошие оценки, – вступилась за меня архимагесса Тутти. – И на практических занятиях она показала себя с самой лучшей стороны.

– Не сомневаюсь, что адептка Белл подкована в теории, и даже может что-то наколдовать рядом с куратором, но на деле… – Он сделал паузу и оценивающе на меня посмотрел. – Она явно не справляется со стрессовыми ситуациями.

Его слова задели мое самолюбие, но мне не хватило смелости возразить. Да и что тут скажешь, когда архимаг Эфтон прав.

– И все же, – снова попыталась вмешаться архимагесса Тутти, но мужчина ее перебил.

– Если адептка Белл теряется на простом экзамене, что же произойдет во время экстренной ситуации, когда на кону будет жизнь пациента? Упадет в обморок? Забудет заклинания?

– Для этого и нужна годовая практика. Грамотный куратор научит ее действовать в стрессовых условиях, – архимагесса Тутти не оставляла попыток защитить меня, и я была ей несказанно благодарна.

Остальные три архимага помалкивали, то и дело бросая взгляды на часы за моей спиной. Им явно не терпелось отделаться от последней горе-адептки и отправиться пить чай, обсуждать новости или предстоящий летний отпуск. Их равнодушие обескураживало.

– До годовой практики адептка Белл, увы, не допущена. – Архимаг Эфтон взял мои документы и размашисто написал «неуд», а затем протянул мне. – На вашем месте я бы посмотрел в сторону зельеварения.

Кровь прилила к щекам. Лицо горело, руки все еще дрожали, когда я забрала листок с оценками. Везде… везде стояло отлично за исключением строчки «теория и практика целительства». Не помня себя, я вышла из кабинета. Разочарование и боль затопили все мое сознание. Коридор давно опустел, и у самого большого унижения в моей жизни не было свидетелей. Если не считать комиссии архимагов. Словно в бреду, я опустилась на скамейку у стены. Через несколько минут мимо прошли преподаватели, каждый старался на меня не смотреть, и только архимагесса Тутти села рядом.

– Что ж ты, девочка, так себя накрутила, – вздохнула она, снимая очки.

До этого момента мне удавалось сдерживать слезы, но сейчас, когда вся горечь рухнувших надежд опустилась на плечи, первые слезинки прочертили дорожки по моим щекам. Мне не стать целителем. Никогда.

– Кайли, – архимагесса Тутти коснулась моей руки. – Слезами делу не поможешь. Пойдем, вместе подумаем, что можно сделать.

В моем сердце, словно феникс из пепла, возродилась надежда. А вдруг… Вдруг преподавательнице удастся сделать для меня исключение и уговорить администрацию провести еще одну пересдачу? Вытерев слезы, я поспешила за архимагессой Тутти. Многие студенты любили ее за доброту и отзывчивость. Эти качества не мешали преподавательнице ставить справедливые оценки, но даже самые заядлые прогульщики не позволяли себе обвинить архимагессу в предвзятости или заваленном экзамене.