– Чистка. Убрал подселенца.

– Ого, они перешли дорогу кому-то важному? – Изумился Александр.

– Не притворяйся, что не знаешь. Друг. Хотя, может, она рассказала нам разные части истории…

– Франц, – дурашливость Алекса развеялась. Он серьёзно сказал: – Я понимал, что так и будет, ты слишком проницателен, но я тебе ничего не скажу, я клялся… А ты поступаешь, как свинья, обманом вытягивая из неё информацию.

– Она сама всё рассказала. А ты дал ей клятву, но не скрепил её заклинанием? Забавно. И это от тебя я сейчас слышу упрёки? – Франциск взглянул на него с насмешкой. – Ты её обманул. А не я…

– Я не стал скреплять клятву, потому что Мари не умеет колдовать! – насмешка Франциска разозлила Александра, он повысил тон. – Не все такие расчётливые и чёрствые как ты. Мне не нужны магические оковы. Я способен держать своё слово.

– Остынь, – рассмеялся Франц. – Что такого ты разглядел в ней, что решил молчать? Разве это не твой долг, как порядочного чародея, рассказать государству о том, что на Кларе есть магия? Ведь это может означать начало новой эры!

– Прекращай издеваться, – зло процедил Александр, подходя ближе. – Смеешь насмехаться? Это благодаря тебе, друг, я только и делаю, что нарушаю закон, храня твои тайны. Покрывая твои выходки и «встречи с друзьями»! А теперь ты смеешь тыкать в мою «непорядочность»? Ты постоянно недоговариваешь, утаиваешь, а сейчас решил обидеться на то, что я сохранил чужую тайну, не бросился рассказывать обо всём тебе? К тому же, – Алекс горько усмехнулся. – Вы, Господин Проницательность, уже сами всё у неё выведали. Без моей помощи.

– Я не обижаюсь, – нехотя, Франциск ответил взвинченному Алексу. – Извини, не хотел тебя задевать. Но, теперь мы оба знаем правду – они родились там. И кто-то попытался это скрыть.

Александр протяжно вздохнул, драматично опускаясь в кресло. Он не мог решить, что вымотает ему больше нервов – ссора с Франциском или его монолог, в котором он уличает «всё безобразие и беззаконие, что творит Терновое королевство»? С мольбой взглянув на друга, Алекс, встретившись с внимательным взглядом голубых глаз сказал:

– Франц, ты понимаешь, что я выслушаю тебя и как обычно промолчу, но просто, что бы ты знал – я не собираюсь помогать тебе использовать их. Что-то… изменилось. Выпытывать информацию не проси. Для меня это не развлечение и не политика. Я хочу стать для них другом.

Франциск, как никто другой знал, что Александр – личность более глубокая, чем молодой повеса и разгульник. Именно Алекс стал ему другом, когда другие не решались даже заговорить… Прежде чем поделиться с ним мыслями, Франциск сказал:

– Хорошо, Алекс, я понял тебя, – улыбка тронула губы Франца, когда Алекс изменился в лице и перестал обижаться. – Такой друг как ты – награда. Раз уж им суждено отныне жить в магических мирах, им нужен кто-то, благодаря кому они не будут сдаваться…

– Не льсти. Знаю я этот нехороший блеск в глазах. Учти, Франц, я не буду вытаскивать твою задницу из проблем. В этот раз мне и не поверят, а за предательство…

– Я знаю, что бывает за предательство. В этот раз я уверен и буду аккуратен.

Проведя рукой по волосам, Александр покачал головой.

– Если ты и сможешь доказать… – он глянул в окно. – Что потом? Мы будем по разные стороны баррикад.

– Я запомню, что ты был моим самым лучшим другом, хоть и ворчал. Убивать не буду, получишь привилегии и красивый титул, если быстро сдашься.

Как всегда, в таких «скользких» разговорах, Франциск отшучивался. Алекс тоже усмехнулся, но с какой-то горечью. Ему было совсем не смешно. Эта сторона друга ему никогда не нравилась. Он мог его понять. Но принять его сторону… нет. Не в таком вопросе.

В кабинет вошла высокая, немолодая женщина. Её волосы были седыми, а лицо покрывали благородные морщины. Взгляд её безразличных глаз не предвещал ничего хорошего. Она цепко оглядела собравшихся студентов и представилась:

– Меня зовут Долорес Оллред, – её голос был строгим, соответствующим внешности. – Я преподаватель зоологии магических созданий. На моих занятиях вы должны быть всегда готовы, выполнять все задания и учить то, что велено. Я не потерплю прогулов, – она внимательно рассматривала сидящих в аудитории студентов. – Меня не волнуют балы, проводимые вашими семьями и прочие причины не учиться. Оценок вы просто так получать не будете. В конце первого месяца обучения вас ждёт первый экзамен. Так что начинайте учиться сейчас. Потом будет тяжело. И, прежде чем вы начнёте ненавидеть меня, скажу вам следующее: вы учитесь в специальной школе, на Тёмном отделении. Вы обязаны хорошо разбираться в чудовищах, магических созданиях и других существах. Должны с легкостью отличать опасных существ от безвредных. Идеально подбирать заклинания. В мире нынче не спокойно, – женщина, сложив руки на груди ходила туда-сюда вдоль длинного стола. – Нечисть и всякие твари начинают наглеть, нападают на деревни. Их численность снова растёт. После окончания нашей школы один из путей, который вы можете выбрать связан с зоологией. Это хорошие деньги. Так что, слушайте внимательно и хорошенько учите заклинания…

Мари сидела с недовольным лицом. Только она окончила школу, как вновь оказалась здесь. Девушка не любила строгих учителей. Желание учиться окончательно пропало. Но женщина звучала убедительно и строго, поэтому Мари решила попытаться. «Может, попытка понять этот мир поможет отвлечься от бесконечного страха и беспомощности?» – размышляла она.

После долгих речей Оллред об истории зоологии, о том, насколько это всё важно, занятие перешло в более интересную фазу. Мари и Ви слушали с неподдельным интересом, но не без недоверия. Женщина вывесила три больших плаката с изображением четырех существ, которых девушки прежде не видели.

– Итак, студенты, на первом занятии мы изучим существ, которых в повседневной речи называют русалками. Всем вам они знакомы… Как я уже говорила, важно отличать безвредных существ от опасных. Пойдем от безопасных к опасным. Посмотрите на этот плакат.

Миссис Оллред показала длинной указкой на рисунок. На нем было изображено существо с костлявым и худым телом, обтянутое тонкой голубоватой кожей. На маленькой мордочке у существа располагались рыбьи глаза, круглые и ничего не выражающие. Отсутствовал нос. Рот беззубый, на шее жабры. На голове было подобие волос, скорее напоминающих водоросли и тину, чем человеческие волосы. Руки, с тремя длинными пальцами, соединёнными перепонками, покрывала зеленоватая чешуя. Такой же чешуйчатый хвост был изображён небольшим, с двумя плавниками по бокам.

– Это элаги, – объяснила учительница. – Они безвредны и полезны. Элаги – существа помощники водных духов, которые есть в любом водоеме. Но не везде, где есть водный дух есть элаги…

Мари и Ви слушали с изумлением – было дикостью слушать такие лекции всерьёз. Они видели перед собой картинку, слушали рассказ, но никак не могли представить себе это существо вживую, не могли поверить в его существование. Их сознание отторгало всю информацию.

– Убивать элаг нельзя, они и без того, существа редкие. Очень пугливы. Чего не скажешь о морвах, взгляните на это изображение, – она указала на второй рисунок.

Второй плакат демонстрировал двух существ. Это были тощие создания, одно, судя по наличию груди у одной из особей, женского пола, а другое мужского. Их кожа была бледно-желтой, местами с зелёными пятнами. На месте глаз расположились чёрные впадины, во рту – имелось два ряда заострённых зубов.

– Эти зловредные твари способны вам навредить и утянуть вас в омут. Также морвами становятся трупы, что попали в воду и не были вовремя извлечены. Морвы злобные и мстительные. Если это существо завелось в местном водоёме, то вскоре начнут пропадать дети, молодые девушки и парни. Создавая простые визуальные и голосовые иллюзии, морвы заманивают одиночек, по случайности оказавшихся рядом, к себе на глубину и топят их… Становясь морвой, человек не забывает своего прошлого и не умирает. Обречённые на долгие муки, запертые в своём изуродованном теле, осознающие свою смерть и не способные самостоятельно покончить с этим, морвы топят других, желая заставить их страдать. Они питаются ужасом и страхом.