РОКОВОЕ ПРИКОСНОВЕНИЕ

— Исса, расслабься, — бормочу я себе под нос.

Я уже давно потеряла из виду океан, и река джунглей сузилась до извилистого русла с перепончатыми деревьями, растущими из глубин, и маленькими растениями, скрывающими большую часть берегов по обе стороны. Солнце прошло зенит некоторое время назад, и я могу видеть его сквозь путаницу ветвей деревьев наверху. Веревки виноградных лоз падают с высоких ветвей наверху.

Все потемнело от жуткого зеленого свечения, с редкими полосками золотого солнечного света, пробивающимися сквозь него. Это потрясающе. Речная вода мутна от диких водных растений и ярких цветов, которые покачиваются. Мох и крупнолистные растения растут на любой доступной поверхности.

Звуки возобновились.

Не те, к которым я привыкла, а те, что принадлежат бесчисленным тварям, слишком маленьким или совершенно не знающим крупных хищников, чтобы беспокоиться. Пушистые мухи с большими изумрудно-зелеными крыльями, яркие радужные лягушки, а иногда и змеи.

Я благодарна, что крокодилы прячутся, что не слышно воя и хрюканья обезьян. Но даже в этом случае расслабление — последнее, о чем я думаю. Я много раз охотилась в джунглях — никогда так же глубоко, — и я знаю, что нужно высматривать и как защищаться.

Риск того стоит. Если Аида считает, что это того стоит, значит, так оно и есть. Я доверяю ей свою жизнь — жизнь Лейта. Наши навыки совпадают. Я сражалась со змеями и кишащими акулами. Я испытала свою силу против бродячих, бешеных джунглевых кошек и длинноногих хищников. Однажды я спасла Лейта от гигантского краба, в три раза больше меня, который решил поселиться на одном из небольших островов Скалистой местности.

Вода передо мной колышется, и я медленно гребу. Пузырьки пульсируют на поверхности, маленькие в некоторых местах, но большие в других. Плот дрейфует, пока я изучаю их.

Сильный, густой, мшистый, мускусный запах наполняет мой нос — он не похож ни на что, что я когда-либо чуяла раньше. Я вдыхаю, не в силах насытиться.

Медленно поднимаюсь на ноги, вдыхая аромат, я вглядываюсь в воду, но она мутная, затмеваемая большим количеством цветов, чем я когда-либо встречала. Далеко за ним река снова открывается, и вода прозрачна, но этот участок — с его глубокими тенями и тяжелыми ветвями деревьев — достаточно растянут.

Дурное предчувствие сжимает мне горло, и я ищу обходной путь, но не нахожу его, если только не встану на якорь и не оставлю плот здесь, чтобы продолжить путь пешком. Так не пойдет. Либо рискнуть, проплывая через него, либо развернуться и вернуться.

Внезапное красное свечение пробивается сквозь деревья, приглушая зеленую зелень до темно-желтых и оранжевых. Я бросаю взгляд вверх через шахту, ожидая увидеть комету, но нет, это луна начинает подниматься. У меня перехватывает дыхание.

Солнце уже садится. Так и должно быть.

Я потеряла счет времени в тени джунглей и опустила глаза на свои запасы. Я полагала, что если действительно соберусь найти дракона — приложа к этому хорошие усилия, — то мне придется провести ночь или две в джунглях.

Но я думала, что у меня будет больше времени, чтобы найти место для ночлега. На это уйдет добрый час.

Мой взгляд возвращается к луне и изучает красное свечение вокруг меня. Час, может быть, два, прежде чем солнечный свет исчезнет, в зависимости от того, насколько темными становятся тени джунглей в сумерках…

Хлопающий звук возвращает мои глаза к реке. Теперь пузырей стало больше. Они тоже больше, такие большие, что заставляют цветы прыгать и двигаться.

Что-то скользит по дну моего плота, и я падаю обратно, хватаясь за копье. Проверяя воду с каждой стороны, ничего не появляется. Я опускаюсь еще ниже, готовясь к новому удару.

Одно из моих весел начинает скользить в воду. Затаив дыхание, я хватаю его и жду, стараясь не шевелиться. Ничто, кроме звука пузырей, не нападает на меня.

Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп.

Я спокойно положила копье и медленно подняла весло из воды.

Хлоп-хлоп-хлоп- хлоп…

Что-то длинное, невероятно толстое и покрытое водорослями появляется из воды, прямо там, где было мое весло. Блестящие зеленые и черные чешуйки ловят свет там, где водоросли исчезают. Нет ни конца, ни начала придатку, прежде чем он упадет обратно в темные воды внизу.

«Удав?» — Застыв, я смотрю на то место, где исчезла змееподобная тварь. — «Это не может быть крокодил — у них нет чешуи».

Хлоп!

Вздрогнув, чешуйчатый отросток появляется снова, на этот раз выше и длиннее.

Мое сердце бешено колотится, ударяясь о грудную клетку. Слюна во рту пересыхает, а спина становится такой жесткой, что я боюсь, что она больше никогда не сможет двигаться.

Хвост — это хвост, он должен быть хвостом — ведет к телу настолько огромному, что вся река смещается, когда оно поднимается вверх. Дюжины гигантских черных шипов, словно акульи плавники, прорезают поверхность воды. Мой плот цепляется за бурлящую воду и устремляется к берегу, заставляя меня отвести взгляд от зверя.

Мой плот ударяется о ствол дерева, сбивая меня с равновесия, и я поворачиваюсь, чтобы удержаться и встать на якорь у ствола, задыхаясь, держась за несколько толстых лиан. Повернувшись обратно к монстру, я ничего не вижу.

Он снова под водой.

Я едва слышу, как стучит мое сердце.

«Во что я вляпалась?»

Я жду, напрягшись всем телом, когда оно всплывет на поверхность — но оно не всплывает. Остались только пузыри.

Через некоторое время ко мне возвращается мужество, и я осматриваюсь. Я понимаю, что красное свечение стало сильнее, тени стали гуще и глубже.

Оглушительный визг брачного зова атакует воздух, пробивая мне живот.

Пузыри возвращаются.

«Беги! Немедленно». Мои руки падают с виноградных лоз. «Ты в опасности!»

Я быстро беру весла и опускаю их в воду. Оттолкнувшись от дерева, когда крик эхом разносится по деревьям, я начинаю вращать свой плот. Держа плот подальше от того места, где впервые показался хвост, я гребу изо всех сил.

Хвост вспыхивает над водой, заставляя мой плот вернуться к дереву, от которого я только что сбежала. Судно заливает водой. Весло выскальзывает у меня из рук, и оно исчезает в реке.

Затем чудовищное тело появляется снова — снова появляются острые как бритва черные шипы.

Плот качается. Я слышу треск.

Зверь продолжает подниматься, обнажая тело, такое большое, такое темно-зеленое и черное, что я не могу отличить тень от конечности. Я сдерживаю крик. Длинные черные полосы кожи, похожие на змееподобные шнуры, двигающиеся вокруг, вырастают из-за четырех толстых рогов далеко впереди, которые появляются.

Отлитая ярко-красным, эта голова поднимается над рекой, в сгущающийся мрак джунглей. Он издает рев, который заставляет меня кричать во всю мощь моих легких. Его зубы — когда он поднимает голову к небу — такие же длинные и толстые, как мои ноги.

Дракон.

Хвост, почти в дюжину длин от меня, взмывает в воздух и шлепается обратно, заглушая мои крики.

Падая с разбитого плота, я погружаюсь в воду. Хватаясь за волны, угрожающие потопить меня, втягивая и вытягивая, я ищу что-нибудь, за что можно ухватиться.

Вытянув пальцы, они скользят по чему-то скользкому и толстому. Толкаясь в его сторону — должно быть, это дерево, — я хватаюсь за него.

Затем дерево двигается, и, когда оно полностью вытягивает меня из реки, я понимаю, что я цепляюсь за дракона, от которого пытаюсь убежать.

Тот самый, за которым я пришла сюда.

БРАЧНЫЕ УЗЫ КАОСА

Подняв голову к небу, я издаю долгожданный, бурный рев. Жар, который накапливался в течение последних дней, вырывается из глубины моей груди и наполняет воздух. Затем следует странный шум. Лес кричит в ответ?

Но шум исчезает прежде, чем я успеваю разобраться.