Он осторожно открыл первую страницу и прочитал заглавие. Рукопись называлась "Убийство на мосту".

Ну, название то так себе,– решил он, когда схлынула волна кипятка, окатившая его. Он перевернул страницу и начал читать. Слог был занудным. Слишком много местоимений и слишком мало эмоций. Проработкой деталей автор не заморачивался, но вот само убийство было прописано очень тщательно. Жертвой оказался неудачливый любовник жены главного героя, убийцей – сам главный герой. Преступление, как следовало из названия, произошло ночью на мосту. Обманутый муж воспользовался ножом, а потом кинул его в воду. Расследование было в самом разгаре, когда рукопись закончилась.

Вот и шантаж, – сделал вывод Мухин. Наверняка его попросят помочь опубликовать книгу, когда та будет завершена. Если бы дело было только в деньгах, их бы потребовали раньше. Он глубоко вдохнул и облокотился на спинку стула. Встал выбор между свободой, репутацией и преступлением. Подумав, свободой он решил не жертвовать. Репутацией тоже. Да и не ограничится все публикацией книги. Придется и дальше оказывать услуги. Теперь он был на крючке, что его совершенно не устраивало. Проще было бы, если бы сразу попросили деньги. Остается преступление. Только надо не забыть уничтожить рукопись на случай, если начнется расследование.

Спать он лег уже за полночь. Лежа в постели в незнакомом месте, он размышлял, как сильно изменился за последнее время. За эту неделю он совершил преступление, как минимум – уничтожил улики, встретил Веру и отправился в путешествие. Слишком все быстро происходило. Слишком. А в скором времени ему еще раз предстоит кардинально измениться, намерено убив человека. Он не заметил, как уснул и пробудился лишь от стука в дверь. В Комнату заглянул Владимир Иванович и проинформировал, что в обед они собираются уезжать и дальше направятся в женский монастырь. А сейчас едут с экскурсией на святые источники. Услышав в ответ, что с ними на источники он не поедет, Владимир Иванович ушел, оставив писателя досыпать.

Встал он в одиннадцать. Узнав, что паломники с экскурсии еще не вернулись, спокойно позавтракал и прогулялся, обдумав дальнейший план действий. С возвращением рукописи он решил не задерживаться, хотя уничтожить ее сейчас было легче всего. Но даже если при расследовании полиция надет её, напрямую связать с ним сюжет нельзя, и риск гораздо меньше, чем если он затянет возвращение книги и заставит противника действовать.

Когда паломники вернулись, он уже собрал вещи и приготовился к отъезду. Всю компанию он встретил за обедом в трапезной, благоразумно рассудив, что на одних пирожках долго не продержится.

– Во сколько отбытие? – поинтересовался Мухин у Владимира Ивановича?

– В три пополудни.

– Я думаю выехать чуть позже. Могу подвезти одного из Вас. Женщин наверно вряд ли уместно приглашать. Вы тоже, скорее всего, откажетесь, как руководитель группы. А вот Илья Аркадьевич, его, пожалуй, могу взять.

– Илья Аркадьевич, Вы как? Поедете с господином писателем? – улыбнувшись, спросил Владимир Иванович.

Тот с энтузиазмом кивнул. – Такая возможность выпадает не часто, грех было бы ее упустить.

– Ну вот и договорились, – подытожил Мухин. – Увидимся на площади в пять.

Он кивнул всем присутствующим и откланялся.

Выйдя из трапезной, он пошел к реке, еще раз все обдумать. Пока книга не будет закончена, он в безопасности. Как конкретно действовать дальше, он еще не решил. Убить в книге и убить по-настоящему – две разные вещи. Время пока терпит, и ему не следует торопиться. – Буду собирать информацию, для этого ведь я еду с Ильей Аркадьевичем, – решил он, и направился к себе.

К пяти он появился с вещами на площади. Илья Аркадьевич уже ждал его, рассматривая автомобиль.

– Хорош? – спросил Мухин.

– Не то слово! – отозвался Илья Аркадьевич, нежно проводя рукой по капоту.– Осталось посмотреть, какой он в деле.

– И в деле хорош.

Разобравшись с багажом, они, наконец, уселись и устремились вперед.

– Ну тут лучше, чем в дилижансе,– заметил Илья Аркадьевич.

– Однозначно.

Какое-то время они молчали, наслаждаясь поездкой. Потом Мухин, памятуя свое намерение, спросил.

– Вы уже были там, куда мы едем?

– Нет, в первый раз. Я вообще не очень опытный путешественник.

– Жена наверное не пускает, – улыбнулся Мухин.

– Жена не против, – Илья Аркадьевич внимательно посмотрел на собеседника, – работа не пускает.

– Понятно. А кем Вы работаете?

– В полиции. Я помощник следователя.

– Что?

Машина резко вильнула, едва избежав столкновения с деревом.

Ну знаете ли. Сложно быть непредсказуемым, когда тебя постоянно ошарашивают новостями.

– Корень надо было объехать, – тут же выдал Мухин, беря себя в руки. Полученная информация кардинально меняла ситуацию.

– Вы уже прочитали мою рукопись? – спросил Илья Аркадьевич.

– Вчера закончил. Отдам, как мы приедем на место.

– Что думаете?

Мухин ждал подобного вопроса, но в связи с вновь открывшимися обстоятельствами, решил изменить ответ.

– Вам надо оживить сюжет. Книга основана на каком-то реальном деле?

– Частично. Неделю назад на Северном мосту действительно произошло убийство. Сейчас ведется следствие.

– А что Вас вдохновило в этой истории? – спросил Мухин бесстрастно. – Раньше, насколько я понял, Вы не писали?

– Ну, надо когда-то начинать. Вот уйду в отставку, будет чем себя занять. У меня большие планы.

Мухин передернулся. Наверняка половина этих планов на его счет. Он утрированно растянул губы в улыбке.– Будущее выглядит светлым, да? – он взглянул на собеседника, тот довольно улыбнулся в ответ.

Храм при женском монастыре поражал воображение. Еще издалека он величественно возвышался над округой, но когда они подъехали ближе, Мухин был окончательно покорен. Пейзаж вокруг тоже радовал глаз, и Мухин на мгновенье забыл о происходящем. Но голос Ильи Аркадьевича вернул его в реальность.

– Приехали?

– Да, – сказал Мухин и вышел из машины. – Ваши вещи, – он протянул багаж Илье Аркадьевичу. – А вот и Ваша рукопись, как и обещал. – он достал бумаги. – Увидимся за ужином. Я немного задержусь, полюбуюсь видом.

Поблагодарив за поездку и подтвердив, что они обязательно увидятся, попутчик откланялся. Отделавшись, наконец, от Ильи Аркадьевича, Мухин снова сел в машину и закрыл глаза.

– Полицейский, ну надо же! Теперь понятно, почему он такой спокойный. Мухин уже привык, что окружающим известно о нем почти все, но впервые от кого-то зависела его судьба и было очень не уютно не знать, с кем имеешь дело. Его постоянно заставали врасплох. Одна реакция на новость, что Илья Аркадьевич – полицейский, чего стоила. С другой стороны, подумал он, можно реагировать как угодно, все равно Илья Аркадьевич знает даже самую страшную его тайну. И вообще, получается, он знает то, чего другие не знают. Это несколько сближает. Ну уж нет, решил он, не хочу с ним сближаться. Он хлопнул дверью автомобиля, забрал вещи и пошёл разыскивать гостиницу.

Снова скупив в комнате все места, благо была такая возможность, он поднялся наверх и в коридоре столкнулся с Верой.

– Вы уже приехали? – выдал он, хотя это было очевидно.

– Да, недавно. Только разместились.

– А, понятно, – кивнул он и уже думал идти, как Вера его остановила.

– Мы можем вместе осмотреть достопримечательности. Я сюда уже приезжала и могу быть для Вас провожатой, – она попыталась улыбнуться.

Мухин стоял ошарашенный, не зная, как поступить. То, что он чувствовал к Вере, он не чувствовал никогда раньше. Но он не хотел вовлекать её в ситуацию, в которой оказался. Да и нельзя было сближаться, пока не решиться проблема. Он постарался сказать как можно мягче, хотя не был уверен, что это у него получилось.