В восемь утра зазвонил будильник. В еще не проснувшееся сознание прокралась мысль, что в девять прибудет новый экипаж. Он в панике вскочил с постели, быстро умылся, оделся и скатился вниз, надеясь застать гостей.

На того человека он натолкнулся случайно, едва спустился с лестницы. Тот шел, поглаживая живот и довольно улыбаясь. Увидев хозяина, человек остановился.

– Сегодня чудесная погода, Вы не находите? – улыбаясь спросил он.

– Да, солнечно! – кивнул ошарашенный писатель, застигнутый врасплох столь неожиданным вопросом.

– И завтрак был отменный, – собеседник довольный похлопал себя по животу. – Спасибо.

Хозяин покосился на него. Такого добродушия он не ожидал. Это было очень подозрительно.

– Мы ведь с Вами знакомы? – спросил он в лоб.

– Что-то не припомню, – собеседник снова улыбнулся, – Но я видел Вашу фотографию. Вы ведь автор детективов, верно?

– Верно, – медленно произнесла жертва, лихорадочно соображая, и пристально посмотрела на собеседника. Тот делал вид, что они не знакомы, чего просто не могло быть. Но больше всего пугала улыбка и лукавый взгляд с другой стороны. Он кинулся к себе в комнату и просидел там, пока гости не уехали.

На кухню он спустился с готовым планом, горящим взглядом и решительным видом. Агафья Петровна, в это время мывшая посуду, разбила тарелку, увидев его таким.

– Чем у нас можно позавтракать? – спросил он громко. Нужно было, как следует подкрепиться перед отбытием.

Испуганная служанка накрыла на стол.

– Агафья Петровна, пришельцы случаем не говорили, куда они направляются?

Та вздрогнула, но общительность взяла своё.

– А как же, только об этом и болтали. Вроде в Спаса Нерукотворного.

– А не упоминали, как долго там пробудут?

– Нет.

– А потом?

– Потом не знаю, – она затрясла головой.

Все выяснив, он собрал вещи, погрузил их в багажник и сел за руль новенького дукса.

–Агафья Петровна,– крикнул он экономке,– я уезжаю. Когда вернусь, не знаю.

Экономка выбежала на улицу. И впрямь уезжает. Она покрутила пальцем у виска. Похоже, её хозяин окончательно спятил. Внезапно её озарило, да он влюбился, батюшки, в его то возрасте!

– Удачи Вам! – только и успела крикнуть она ему в след, когда его машина вильнула и скрылась за поворотом.

В монастырь он ехал с твердым намерением подстроить несчастный случай тому человеку. Не то, чтобы он был злодеем, просто дальше так продолжаться не могло. А когда он сделает это, надо будет как-то объяснить свое присутствие там. Сбор информации для новой книги? Это может вызвать у полиции кучу вопросов, если начнется расследование, например, почему именно сейчас и именно здесь. Нет, надо что-то безоговорочное. Например – любовь. Почему она случилась? Сам не знаю, так получилось. А почему я поехал за ними? Потому что ничего не мог с собой поделать. Впервые за долгое время он улыбнулся. План был, не подкопаешься.

Но какую из четырех выбрать? Он задумался. Выбирать было не из чего. Ту, которая его схватила за руку, он отверг сразу. Была еще одна, валявшаяся на полу в изнеможении, когда гости только заявились. Она тоже не годилась. Третья, кажется, была пожилой. Оставалась четвертая, не успевшая вызвать никаких негативных эмоций. Придется остановиться на ней. Часть плана была ясна. Для другой – нужно было собрать информацию. Остальное – по ситуации.

В монастырь он прибыл за час до обеда. Оставив машину на площади у стены, он зарегистрировался в гостинице, где останавливались все паломники, и пошел искать трапезную. Наверняка вся компания будет там, должны же они есть. Да и завязать разговор за обедом будет гораздо проще. Столовая нашлась очень быстро, поскольку была недалеко. Оставалось еще полчаса, которые он решил потратить, рассматривая достопримечательности. Очередная площадь, кругом церкви, в общем, ничего особенного. Он зашел в ближайший храм, посмотрел обстановку и на выходе столкнулся с женщиной.

– Вы здесь!– воскликнула она и улыбнулась.

– Мы знакомы? – спросил он, разглядывая её лицо. Где-то он её уже видел.

– Ну как же! Мы ночевали у Вас вчера. Вы были очень любезны.

– А, так Вы одна из тех дам! – он посмотрел повнимательнее. – Как Вас зовут?

– Мое имя Вера Васильевна, – она снова улыбнулась.

Это точно была четвертая, та, за которой он решил приударить. Ситуация складывалась в его пользу. Самое время было начать действовать. В любви он понимал мало, он писал детективы. И все же, некоторый опыт, почерпнутый из книг, имелся. Согласно ему он знал, что женщины любят комплименты. Сейчас по сюжету необходимо было сказать что-то приятное. И тут возникла проблема, он растерялся. В голову вообще ничего не лезло. Пауза, несмотря на его судорожные старания, бесконечно затягивалась. Неожиданно он спешно извинился и быстро вышел, оставив удивленную собеседницу смотреть ему в след.

Что это было? – спрашивал он себя, направляясь в столовую. Дар речи он терял крайне редко, если вообще терял. Но долго размышлять на эту тему, не было времени. Сейчас надо было сосредоточиться на другом. Первым делом надо будет наладить контакт и стать частью их группы. При мысли о сближении, его, почему то, бросило в жар, наверно потому, что его план постепенно начинал реализовываться. Сначала надо будет сделать это, а дальше, действовать по обстоятельствам.

В трапезной он взял себе скромный обед, другого не было, и сел за один из огромных столов. Теперь он чувствовал себя героем одного из своих детективов. Неужели это происходит с ним? Его размышления прервались появлением знакомой компании. Среди вошедших людей были та женщина и тот человек. На мгновение он растерялся, но тут же собрался и помахал рукой. Все очень удивились, то ли от того, что он здесь, то ли от того, что такой знаменитый человек обнаружил свое знакомство с ними, он не понял, но постарался улыбнуться. Вышло не очень. Взяв обед, паломники, смущаясь, присоединились к нему. Бородатый осторожно спросил, почему он тут.

– Меня вдохновила идея путешествия, – выдал он заранее подготовленный ответ. – И я решил собрать информацию для новой книги. Хочу к вам присоединиться.

– Вы ведь пишете детективы? – спросила дама, схватившая его за руку при первой встрече. – Планируете сделать кого-то из нас преступником? – она хихикнула и томно поправила платок.

– Я пока не решил, каким будет сюжет книги, – уклончиво сказал он и осторожно взглянул на того человека. Тот делал вид, что ему все равно. Вера покраснела, а бородатый улыбнулся неопределенности его ответа и с пониманием кивнул.

– Тогда нам надо познакомиться, – сказал он, – Меня зовут Владимир Иванович.

Очевидно, он был лидером группы и потому представил остальных путешественников. Человек, ради которого все затевалось, был Ильей Аркадьевичем. Он добродушно кивнул в ответ. Дама, схватившая его за руку при первом знакомстве, он помнил её именно так, отзывалась на имя Ольги Геннадьевны. Валявшаяся в изнеможении на полу женщина была Кларой Анатольевной, а старушка – Таисьей Вавиловной. Она улыбнулась беззубым ртом и закивала, когда услышала свое имя. Вера опять покраснела, когда её представляли, и промахнулась, тыкая вилкой в морковь.

– Господин Мухин, – проворковала Ольга Геннадьевна, когда они, наконец, познакомились, – Скажите, а Вы будете на сегодняшнем концерте?

– Ох, и правда, – встрепенулся Владимир Иванович, – Сегодня вечером в семь выступает местный хор. Говорят, необыкновенно.

– Звучит вдохновляюще. А где будет концерт? – обратился он к Владимиру Ивановичу.

– В главном храме. Приходите пораньше занять место. Я думаю, соберется много народу.

Писатель кивнул.

– Что ж, – вставая, сказал он, – приятно было познакомиться, увидимся вечером.

Пока он шел к выходу, новые знакомые пристально рассматривали его. Владимир Иванович – с интересом, Ольга Геннадьевна – с восхищением, Вера – с беспокойством, а тот самый человек – задумчиво. Таисья Вавиловна была занята, она чавкала беззубым ртом, качала головой и вообще всем своим видом показывала Кларе Анатольевне, что каша очень хороша.