Погода для начала сентября была не очень. Весь день дул сильный ветер, а к вечеру разразился дождь. И погода, и обстановка одиноко стоявшего в лесу особняка, все способствовало написанию хорошего детектива. Но работа не шла. Вот уже неделю хозяин дома целыми днями сидел за пишущей машинкой, старясь породить очередной шедевр, но не мог выдавить из себя ни строчки, а до сдачи книги оставалось меньше трех месяцев. Издатель страшно избаловался, регулярно получая от него по детективу, и уже с нетерпением ждал следующий. И вот кризис. Он поморщился.

Внезапно трель звонка в дверь огласила особняк, отвлекая от трудов. Ну хоть спускаться не обязательно. Агафья Петровна обо всём позаботится. И все же он немного успокоился, услышав внизу её бормотание.

– Ну кого там еще принесло, – на первом этаже проворчала под нос экономка и, взяв по привычке ружье, пошла открывать.

На пороге стояли люди, с виду вполне безобидные, какие-то мужчины и женщины, выглядевшие довольно потрёпанно.

Служанка отложила ружье в сторону и обратилась к неожиданным гостям, – Что вам нужно? – резко спросила она.

– Простите, пожалуйста, – дождь стекал по их лицам, – мы паломники, едем по святым местам и сломались недалеко, – сказал бородатый мужчина, – Позвольте нам войти, женщины очень замерзли и промокли, пока добирались.

– Что там могло сломаться, колесо отлетело? – пробубнила экономка, нехотя пропустила их в дом и уставилась на говорившего в ожидании дальнейших объяснений.

–Простите, можно от вас позвонить на станцию? – осторожно попросил бородатый и покосился на ружьё, – У вас богатый дом и наверняка есть телефон.

Экономка подозрительно на него посмотрела, но решив, что это наименьшее из зол, указала на тумбочку у входа в гостиную. Пока он звонил, она рассматривала посетителей. Четыре женщины жались друг к другу, то ли в желании согреться, то ли от страха. Еще один мужчина стоял немного поодаль и разглядывал обстановку. Увидев его, хозяин особняка, спустившийся все же посмотреть, в чем дело, замер в оцепенении, узнав человека, снившегося ему в кошмарах. Ошибки точно не было. С тех пор, как он вернулся из очередного загула, он каждую ночь видел это лицо. Просыпался в холодном поту, весь дрожа от страха, и ожидал, когда за ним придет полиция. – Может, показалось? – Он потер глаза, но видение никуда не исчезло. Перед ним стоял тот самый человек.

Внезапно его озарило. Это шантаж, вот зачем он тут, шантажировать известного писателя. Значит, он меня узнал. И не удивительно. Его изображение было на всех обложках его детективов. И как только он умудрился так вляпаться. Он в ужасе спрятался за колонной и затаил дыхание, прислушиваясь к разговору между ввалившимися людьми и служанкой.

– Они смогут прислать новый экипаж только утром к девяти, – подойдя, извиняясь, сообщил звонивший ожидающим попутчикам.

Одна из дам с причитаниями тут же грохнулась на пол, всем своим видом показывая, что дальше идти она не в состоянии.

– Может поблизости от вас есть какая-то гостиница? – поинтересовался второй мужчина.

– Мы живем уединенно, – отчеканила экономка.

Гости стояли и молча ждали, не собираясь уходить, в надежде, что им предложат остаться. Но приглашения не поступало, несмотря на мольбу на их лицах. Наконец бородатый сдался и попросил:

– Вы позволите переночевать здесь?

– Нет, – отрезала экономка.

– Как нет?? – куча глаз в удивлении уставилась на неё, не ожидая такого ответа.

– Но тогда нам придется ночевать в дилижансе!– в отчаянии сказал первый мужчина, выразив мнение всех присутствующих.

Экономка грудью заслонила им дорогу.

– Послушайте, – сказала она беспристрастно, – здесь живет писатель, и он отшельник. Месяцами никуда не выходит. Ему тут толпа не нужна. – увидев реакцию слушателей, она подытожила. – Если вы будете настаивать, я позвоню в полицию.

Посетители переглянулись.

Услышав слово полиция, хозяин дома, до этого подслушивающий в стороне, выпрыгнул из-за колоны, еще больше перепугав незваных гостей.

– Мы вполне можем приютить попавших в бедствие, – прокричал он.

Экономка вытаращила глаза. От своего хозяина она такого не ожидала. Пустить в дом совершенно посторонних людей, да еще целую толпу. Да пусть возвращаются туда, откуда пришли. Почему это должно стать их проблемой. Она в негодовании посмотрела на работодателя, но промолчала.

–Здравствуйте, меня зовут господин Мухин. Я хозяин этого дома.

– Слава Богу, я знала, что Всевышний не оставит нас, – какая-то женщина кинулась к подошедшему и схватила его за руку.

Хозяин поспешно отстранился, затравленно посмотрел на экономку и наткнулся на злорадную усмешку.

– Агафья Петровна,– чеканя, произнес он,– разместите, пожалуйста, гостей. Я буду у себя.

Он медленно поднялся к себе в кабинет, оставив раздосадованную служанку разбираться с гостями, качаясь, подошел к креслу и опустился за стол. Его лихорадило. Нет, он все правильно сделал. Нельзя допустить, чтобы этот человек пошел в полицию. Лучше шантаж. Наверняка он появился здесь, чтобы поговорить. Зачем же еще? Надо дать ему такую возможность. Возможность поговорить с глазу на глаз.

Не откладывая, он поспешно спустился вниз и обнаружил, что служанка поит гостей горячим чаем с печеньем. Тех по-прежнему было шестеро. Ну, хоть это хорошо. Четыре женщины и два мужчины. Один бородатый, а второй – тот самый человек. На женщин он не обратил никакого внимания, красоток среди них не было.

– Агафья Петровна, – сорвавшимся от волнения голосом пропищал он и пристально посмотрел на второго мужчину, – я в библиотеку.

Служанка ошарашено взглянула на него и мотнула головой.

Он скрылся из кухни и крадучись двинулся по коридору, прислушиваясь, не раздадутся ли сзади шаги. Шагов не было. Подойдя к библиотеке, он подождал еще несколько минут, прежде чем войти. Обычно здесь он чувствовал себя спокойно и уютно. Мог часами сидеть и рассматривать книги, а в голове тем временем проносились сотни историй, записанных там. Сидя на диване, он не только путешествовал, но и прикасался к мыслям и чувствам других людей. Это давало полноту ощущений, и мир представал перед ним во всем его разнообразии.

Сегодня было не так. Он продержался полчаса, в ожидании и тревоге ходя из стороны в сторону, как зверь в клетке. Но никто так и не пришел.

В отчаянии он решил предпринять еще одну попытку и снова пошел искать гостей. Те всё еще были на кухне.

– Я так устала, – щебетала какая-то женщина, даже не верится, что поблизости оказался дом, да еще и такой богатый,– она с восхищением огляделась вокруг. А посмотреть было на что. Ушло немало денег на обустройство особняка, но учитывая, что его хозяин почти не выходил, это было оправдано.

При его появлении, все взгляды обратились в сторону двери. Повисла пауза, все смотрели на хозяина.

– Агафья Петровна, я буду в саду, – просипел он и скрылся.

Экономка еще больше напряглась. С тех пор, как она начала работать в этом доме, ей не приходилось видеть хозяина таким странным.

– Дописался, – обреченно подумала она и жалостливо посмотрела ему в след, когда он раздетый двинулся в сад.

Дождь уже закончился, принеся с собой прохладу, и он задубел, ожидая, когда к нему подойдут и, наконец, начнут шантажировать. Уже стемнело. Яркость красок потонула в темноте. Фонарики освещали лишь мощеные дорожки, по которым бедняга как привидение бродил в ожидании. Не дождавшись, заледенелый он вернулся в гостиную. Все уже разошлись. Он хряпнул рюмку коньяка и тоже отправился спать, одновременно чувствуя усталость, тревогу и облегчение. Уснуть у него не получилось. Как только тело согрелось, беспокойство усилилось. В голове теснились вопросы: почему он не пошел в полицию, зачем он приехал, если не собирался с ним говорить, может понаслаждаться его агонией? Наконец он решил спросить в упор, и тут же уснул.