– Никогда не видела их раньше, – Артаниель с любопытством рассматривала стегозавров, и обнаружила, что их желтоватая кожа покрыта белыми нарисованными узорами, которые издалека казались естественным окрасом. – Скажи, а зачем Исе помогать мне?

– Кхм… Спроси что-нибудь полегче. Я сам не всегда понимаю, почему она поступает так, как поступает, – пожал плечами солдат. Его слова звучали больше, как отговорка. – Ох, совсем забыл представиться. Я – Гендрик, а титул, пожалуй, уже давно не имеет смысла.

– А я – Артаниель, – девушка засмущалась, вспомнив о своей одежде, но, похоже, Гендрик не обращал на это никакого внимания.

– Артаниель, – медленно протянул Гендрик. Некоторое время он стоял с задумчивым лицом. – Знаешь, твоё имя мне кажется знакомым… Твой отец случаем не Ротгар?

– Да, его так зовут, вы знакомы?

«Он знаком с моими родителями? Откуда?»

– Было дело, – Гендрик убрал руки за спину и медленно зашагал между пасущимися динозаврами. Артаниель, с опаской оглядываясь, неуверенно последовала за ним. – В общем-то, я обязан ему жизнью.

– Мой отец спас вас от диких животных?

– В каком-то смысле. Я тогда под его началом служил, ещё до того, как тот основал свой орден.

– Подожди, подожди, подожди… – приостановила его девушка и, догнав, заглянула Гендрику в лицо. – Орден? Но мой отец охотник, он не служил в армии!

– Охотник? – удивился Гендрик. – Неужели обознался… хотя, если так подумать, он никогда бы не стал рисковать своими близкими. Тогда скажи, твоя мать, Мира, прислуживает во дворце?

– Но мою матушку зовут Лейла…

– Вот как… Ладно, забудем. Обознался, так обознался. Что ж теперь? – пожал плечами Гендрик. Артаниель немного расстроилась такому повороту событий, но не подала виду. В конце концов, на что она рассчитывала? – Полагаю своими расспросами, я задолжал тебе объяснение. Можешь задать парочку вопросов. Отвечу, если смогу.

– Почему Иса помогает мне? – не унималась девушка, этот вопрос не давал покоя. – Я ведь её совсем не знаю. Да и она меня тоже… Может, ты всё-таки знаешь?

– Как тебе сказать… – вздохнул мужчина. Отпираться, ему показалось, бесполезно. – Для неё это личное. Она предпочитает не распространяться об этом. Считай, тебе очень повезло, встретиться и понравиться ей. Если все были такими же, как она, то мир бы стал намного лучше. Но имеем – что имеем. Не знаю, будет ли тебе интересно: Иса ещё ни разу не ошибалась в людях. Все мы, – Гендрик обвёл руками собирающих лагерь людей и тигранов, – благодаря жрице стали одной семьёй. У каждого своя история, но все они стали лучше себя прежних.

– А чем вы занимаетесь? Не просто же так по пустыне ходите, чтобы людей спасать?

– Пожалуй, вот об этом… можно немного и рассказать. Иса – представительница древнего рода экзорцистов, занимающихся изгнанием разных злых духов. Лучше Исы, в вопросах, выходящих за пределы естественной магии, разбираются разве что магистры Серебряных Городов. Но они, в отличие от нас, и берут за услуги куда больше.

– Изгоняет духов? – побледнела Артаниель. – А они существуют?

– Конечно, существуют. А ты разве не знаешь об этом? Откуда, по-твоему, берутся приметы и всякие суеверия? – Заметив, что на девушке лица нет от его слов, Гендрик поспешил исправиться. – Шучу, конечно, шучу. Приметы это лишь домыслы и заблуждения, которые частенько можно рационально объяснить. А вот мы занимаемся взаправду существующими вещами. Не переживай, ничего опасного здесь нет. Главное убедить в этом самих людей. А то напридумывают, и тогда ничего хорошего от них не жди. Если захочешь, Иса может даже показать тебе пару фокусов, как это делать правильно.

– А… а я тоже буду… ну… этим заниматься? – нерешительно пролепетала девушка. В глубине души она надеялась, что ей не позволят, потому что от одного упоминания злых духов ей становилось дурно. Дома она не могла слушать страшных историй про лесную нечисть – после них она долго не могла уснуть. Поэтому частенько избегала вечерних посиделок у костра со сверстниками, которые как раз наоборот, почему-то эти истории просто обожали.

– Разумеется, нет, – обнадёжил её Гендрик. – Ты не подходишь для этого. Для неподготовленных это может быть, так скажем, немного вредно. Конечно, нет. Духами в основном занимается Иса. Но ведь нельзя же лук постоянно держать в натянутом состоянии, верно? Экзорцистам тоже нужен отдых. Вот мы и занимаемся всеми насущными делами, чтобы она могла отдохнуть между работой. Скажи-ка: что ты умеешь делать лучше всего?

– Я никогда не задумывалась над этим… – с облегчением выдохнула Артаниель. Она почувствовала себя легче, словно гора упала с плеч. Девушка даже представить себе не могла, что бы с ней случилось, скажи он обратное. Сердце не просто в пятки уйдёт, а ещё и остановится, притворившись мёртвым. – В деревне все говорили, что у меня хорошо получается петь… Вот, наверное, и всё.

– Петь, говоришь… А ты умеешь… – мужчина на мгновение о чём-то задумался, осмотрев собеседницу с ног до головы, но, быстро мотнув головой, поспешил продолжить, – Ладно прошли и забыли. Значит, петь умеешь. Напой что-нибудь, а я послушаю, если ты не против, конечно. Не волнуйся, если не можешь сейчас, так и скажи, я не буду настаивать.

Артаниель едва заметно кивнула и, собравшись с мыслями, тихонечко протянула на распев строки из своей любимой песни:

Получилось не совсем так, как представляла девушка: местами из-за волнения не попадала в такт, а где-то фальшивила. Похоже, только она это и заметила.

– Действительно неплохо… – задумчиво оценил Гендрик. – Ностальгией повеяло. Я ведь слышал эту песню раньше, правда, давным-давно. И слова там были немного другие. Эх… Столько воспоминаний… Я же должен был тебе о чём-то сказать? Ах да, сегодня в ночь мы снимемся с места, и до восхода солнца привалов не будет, так что рекомендую хорошенько отдохнуть. И вот, возьми, – мужчина снял с пояса небольшой кинжал серебряного цвета с кожаными ножнами и протянул его собеседнице. – Для тебя это может прозвучать дико, но пустыня очень опасное место. Здесь полно разбойников, работорговцев и хищных животных. Оружие в этих краях никогда не будет лишним.

– Но… но я никогда не пользовалась оружием, – растеряно приняла подарок Артаниель.

– Совсем? Никогда?

– Наверно да, – Артаниель вспоминала все моменты, в которых держала нечто подобное. Но она не пользовалась ничем кроме, пожалуй, кухонного ножа, который сложно назвать оружием. Ещё был кинжал, который дала Арка, но тот потерялся где-то в лесу, пока она убегала от разбойников. Это не считается.

– Печально, но, с другой стороны, от тебя нельзя было ожидать большего. Разберёмся с этим как-нибудь потом. – Его окликнули. Гендрик обернулся через плечо и махнул кому-то рукой. – Мне необходимо разобраться с одним делом. Найду тебя позже. А пока набирайся сил.

Солдат сделал небольшой поклон и широкими шагами удалился, оставив землячку одну среди корзин.

«Надеюсь, мне не придётся пользоваться этим ножиком…» – вздохнула Артаниель. – «Интересно, а Илина уже встала? Надо бы её проведать».

Немного помешкав, Артаниель с опаской обошла, не обращающих на неё никакого внимания, динозавров, попутно приладив ножны к шёлковому пояску. Девушка по памяти пробралась между лабиринтами корзин к месту, где ожидала найти шатёр. Однако его уже разобрали, и Артаниель поспешила на поиски своей подруги.

Илина нашлась там, где и большая часть отдыхающих кочевников: в тени небольшой рощицы акаций. Она с разбитым выражением лица, сидела на песке, обхватив колени. Новая шёлковая одежда была ей к лицу больше, чем грязные лохмотья.

– Как ты? – усаживаясь рядом, поинтересовалась Артаниель.

– Знаешь такое чувство, когда тебе хочется спать, но ты уже не можешь спать? Вот как-то так я себя чувствую.