— Это очень опасно, — проговорила Светлана, уже не слишком понимая, кому она отвечает, ей или себе. И если себе, то означает ли это, что она тоже думала в этом направлении?

— Не опаснее, чем ехать в Москву, чтобы почти со стопроцентной гарантией выйти замуж. Да ещё и пятой женой к какому-нибудь одышливому старикашке. — Огрызнулась Анна и рывком открыла дверь.

Прямо на неё по коридору бежал старый денщик их покойного отца, оставшийся с девушками, чтобы позаботиться о них. От неожиданности Анна снова вошла в комнату Светланы, а верный Прохор схватился за косяк, с трудом переводя дыхание.

— Беда. — Простонал он. — В трёх километрах на юге прорыв. Большой. Второго уровня. Вырвалось десятков семь. Не очухались ещё, но уже разворачиваются. Сюда попрут, Яшка редко ошибается. А в поместье из мужиков только Яшка, я и Санька-конюх остались. А макр в защите давно не обновляли, боюсь, не выдержит он. Надо Рысевых звать, одни мы не справимся.

Девушки бросили обеспокоенный взгляд в окно. Уже смеркалось, да и буран начинался. Света сжала кулачки.

— Я поеду, а вы включайте защиту на полную мощность. — Наконец, выдавила она из себя.

— Может, Саньку пошлём? — с сомнением проговорил Прохор.

— Нет, — Светлана даже зажмурилась. — Мы не сможем защититься, если твари прорвутся на территорию поместья. А так будет хоть какой-то шанс. И не спорь, — она подняла руку, чтобы прервать слугу, начавшему возражать. — Ворон никого, кроме меня, в седло не пустит. А он самый быстрый наш скакун. — Она замолчала, а потом добавила. — Кроме того, Ворон обучен не бояться тварей. Вот только, как я буду что-то просить у Рысевых, ничего не предлагая взамен?

— Хороший вопрос, Света, — Анна нахмурилась. — Но больше всего меня интересует другой: у кого ты будешь просить помощь? Если в поместье сейчас нет никого из хозяев?

— Бросьте, Анна Григорьевна, — вместо кусающей губы Светланы ей ответил Прохор. — Это родовое поместье Рысевых. Именно в нём казармы егерей расположены. Так что, сотника какого всегда можно с его ребятами найти. Или сам Петрович там, молодняк муштрует.

— Хватит болтать, седлайте Ворона, — и Светлана решительно распахнула шкаф, чтобы достать оттуда свою шубку.

— Так, уже, — ответил Прохор, с тревогой наблюдая за девушкой. — Не знали только, кто поедет.

Света набросила тёплый капюшон на голову и выскочила из комнаты. Анна и Прохор побежали за ней. Уже через минуту из ворот поместья выскочил огромный, злобный монстр, лишь по недоразумению названный лошадью. На его спине сидела стройная женская фигурка. Сразу же поместье окуталось защитным куполом, по которому нет-нет, да и пробегали красноватые искры, показывающие, что с защитой не всё хорошо.

А ещё через пять минут к поместью выскочила целая толпа огрызающихся тварей, похожих на шакалов, у которых с клыков на снег капала тягучая ядовитая слюна. Принюхавшись, пять зверюг отделились от толпы остальных и бросились по следам не так давно пробежавшей здесь лошади. Остальные же начали окружать поместье, беря его в плотную осаду.

Отряд егерей под командованием Игната выехал к поместью Свинцовых, когда уже совсем стемнело. Они даже сначала не увидели шакалов, снующих вокруг периметра. Шевеление в темноте привлекло внимание Игната, и он поднял руку, останавливая отряд.

— Командир, это шакальё второго уровня, — крикнул один из следопытов, и в руках егерей сразу же появились обрезы. — Их здесь десятков шесть, не меньше.

— Почему они на нас не нападают? — пробормотал Игнат, поднимая обрез. — У них же нюх, как…

Он не договорил, потому что в этот момент защита, накрывающая куполом поместье, рухнула, и завывающая свора ринулась на территорию.

— Твою мать, — выдохнул кто-то из егерей. — Эти кретины что, забыли макр поменять?

— К бою! — заорал Игнат, посылая коня в галоп, одновременно вскидывая обрез.

Уже через минуту всё было кончено. Егеря принялись спешиваться и деловито стаскивать туши в одну кучу.

— Аккуратнее, они ядовитые, — предупредил Игнат, соскакивая с коня и направляясь к входу в дом. — Перчатки защитные наденьте.

— Да, командир, — нестройным хором ответил его ребята. Они прекрасно знали этих тварей, знали все их привычки и уязвимые точки. Всё-таки это шакальё было чуть ли не самым частым гостем в этих местах, и егеря знали их как облупленных. Да на этих шакалах молодых рысей натаскивал главный егерь Петрович.

Игнат взбежал на крыльцо и несколько раз стукнул кулаком в дверь.

— Открывайте! — крикнул он, и тут же отпрянул, потому что дверь приоткрылась, и образовавшуюся щель высунулась рука, держащая топор. — Это что ещё за новости? — Игнат нахмурился. — Кто там личного помощника Евгения Фёдоровича убить хочет? — Дверь приоткрылась ещё больше, и показался старик, который и сжимал в руке топор.

— Ох, ты ж, — проговорил он, опуская руку. — Успела Светлана Григорьевна, — и он выдохнул с облегчением.

— Что случилось с защитой? — всё ещё хмурясь спросил Игнат.

— Так ведь макр сдох, — старик развёл руками, продолжая сжимать топор. — Здесь же почти никого не осталось. Пять служанок, кухарка, нас мужиков трое, да девицы Свинцовы. Остальные уехали уже. А те, кто хотел остаться, клятвы принесли, да в Ямске пока сидят. Ждут, когда поместье полностью освободится.

— А сказать о такой проблеме, да ещё в сезон прорывов, вы, конечно, не могли, — Игнат поморщился. — А что, если бы мы не приехали? Или девицы Свинцовы решили таким вот образом избавить его сиятельство Сергея Ильича от раздумий, что же с ними всё-таки делать?

— Что вы такое говорите? — старика отодвинули две бледные девушки. Невысокие брюнетки, прехорошенькие, и похожие друг на друга. Нет, они не просто были похожи друг на друга, одна была точной копией другой. Надо же, близнецы, — промелькнуло в голове у Игната.

— Я говорю, что только безголовость не смогла вовремя вам намекнуть, милые барышни, что защитный купол — это основное, что должно работать без сбоев и нареканий. Почему никто из вас не проверил вовремя макр? — Игнат специально говорил грубо.

— Почему вы сказали, что не знаете, что случилось, если бы вы не проезжали здесь со своими людьми? — одна из сестёр обхватила себя за плечи, глядя в упор на молодого сотника. — Разве это не наша старшая сестра позвала Рысевых на помощь? — Похоже, что они проигнорировали грубость Игната, уцепившись за одну-единственную фразу.

— Что? — Игнат моргнул. — Нас никто не звал на помощь. — Наконец, медленно проговорил он. — Я здесь по поручению графа Евгения Рысева. Его сиятельство приказал мне проверить, какого чёрта здесь происходит!

— Но, Света уехала уже давно, и мы подумали… — вторая сестра закусила губу.

— Та-а-а-к, — протянул Игнат. — Ефим, проверь, — бросил он одному из егерей, и тот сразу же бросился за ворота. — Видите ли, дорога от родового поместья Рысевых до этого поместья одна, и нам на ней никто не встретился. К тому же, судя по резвости шакалов, времени с их перемещения прошло не так уж и много. Ваша посланница явно не успела бы даже доехать до поместья, не то чтобы вернуться сюда с подкреплением.

— Игнат, — к нему подскочил Ефим. — Следов много, всё затоптано, — он покачал головой. — Единственное, крупный конь ушёл по дороге где-то с час назад. За ним пять или шесть шакалов последовали.

— На всей дороге есть только один свёрток, — что-то прикидывая, сказал Игнат. — Кто такая Света? Служанка?

— Наша старшая сестра, — всхлипнув, сообщила та девица, что заговорила с Игнатом первой.

— Ефим, заканчивайте здесь. Туши законсервируйте. Вы остаётесь здесь до следующего приказа. — Игнат говорил уже на ходу, подбегая к своему коню. — И разберись уж с защитой. Уж пара макров с нужными характеристиками у тебя есть, я это точно знаю.

— Конечно, есть, — закивал следопыт. — А вдруг в охотничий домик нагрянем, вдруг для чего-нибудь энергии макра не хватит? — Он задавал вопрос уже в пустоту, потому что командир выезжал из ворот. Ефим только головой покачал и повернулся к старику, выглядывающему поверх головок сестёр. — Ну что, веди к макру защиты. Нам, похоже, долго ещё здесь куковать придётся. Надо хотя бы защитный периметр восстановить.