***

На поляне рядом со входом в таинственную чащу толпилось по меньшей мере шесть команд истребителей. И в каждой по общепринятым правилам должно было быть от трех до пяти человек. Сверкающий лес выглядел вполне себе мирно, пока никто не вспоминал о том, что им придется пройти через жуткие деревья и сотни оврагов, в попытках найти и убить свирепых монстров.

Все были заняты делом: проверяли снаряжение, обсуждали план поимки чудовищ. Все, кроме двух странных особ. Одна, чьи черные варварски обрезанные по плечи волосы закрывали веснушчатое лицо, сидела на ветке старого дуба. В сравнении с его величественными габаритами она казалась просто песчинкой, которая хотела, но не могла улететь оттуда. Вторая – тучная женщина со скверным характером, известная некоторым как ведьма пятого холма, стояла подле в атласных белых штанах и такой же по цвету кофте и рассматривала муравьев. Казалось, что изменять своему комфорту она не будет даже в таком деле как охота.

Среди кучи мельтишащихся людей нашелся один, кто вонзил в центральное дерево огромную карту местности кинжалом. Этот истребитель уперся одной ногой на камень, вставая выше других. И если удалившуюся ото всех пару узнать было трудно, то при появлении этого человека среди толпы шепотом пронеслось: “Это же Трам!”, “Трам Эст”, “Шевалье восточного Ордена”. Невзирая на перешептывания о своей фигуре, он начал четким, хорошо поставленным и громким голосом:

– Нам нужно разделиться на несколько групп! Часть людей пойдет на север, остальные на юг. Я с моей командой на восток, там опаснее всего.

Когда Трам говорил о планах, он был очень серьезно настроен, в какой-то степени фанатично. Его рука в кожаной коричневой перчатке с вышитым королевским коршуном указала на несколько мест на карте:

– Мирикумов видели на всех этих точках. Большинство принадлежит к классу амариллисовых. Хотя заметили и одного ситникового. Будем исходить из наших способностей, чтобы к вечеру у нас получилось освободить этот лес от нечисти!

И вдруг девушка, до этого момента сидевшая на дереве, спрыгнула вниз и подошла к толпе. Не будь люди здесь столь внимательными, навряд ли бы заметили кого-то, кто им едва доставал до груди. Она ничего не говорила, только что-то быстро писала в блокноте, а когда дошла к подножию камня, на котором стоял Трам, показала ему этот листок. Шевалье высокомерно взглянул на него и вслух прочитал: ”Просто признай, что хочешь пойти с командой туда, где больше всего мирикумов, чтобы забрать награду себе. Не к чему здесь распинаться”. Его горький смех окатил всю солнечную поляну, юноша спрыгнул с камня в сторону к немой и окинул взглядом присутствующих.

– У многих явный недобор в составе. Сами взгляните, юная леди. У кого-то даже нет загонщиков. Не говорю уже о потрошителях! Я беспокоюсь только о том, чтобы после вылазки все остались живы. Если хотите пытаться победить наших врагов таким составом – пойдете на верную смерть.

А она продолжила провоцировать его своими записками: “Так тебе нужно так много народу, чтобы победить одного монстрика?“. Этим она вызвала волну возмущения, по толпе снова прошелся шепот:

– Да она хоть знает, с кем говорит?

– Это герой Хэрсейского разрыва!

– Он и его команда убили больше монстров, чем сосчитать можно.

Бровь девушки дернулась, она показала очередной листок: “Будь у него хоть сотня титулов и подвигов, мне это ничего о нем не говорит. Никого здесь не предупреждали об обязательной совместной работе, так зачем ты устроил это представление? “

Трам прервал шепот толпы одним жестом руки и снова усмехнулся, подходя вперед к девочке с заколками на челке, которая была ему как незаметный под листьями опенок.

– Знаешь, кого на таких вылазках съедают самыми первыми? Тех, кто нарушает устав и строит из себя не пойми что. Таких выскочек у нас не любят. Правда, друзья?

Одной из отличительных способностей Трама было умение переводить частный спор в общий. Одна фраза, и вот ему поддакивает целая толпа, которой он манипулирует по своему желанию, продолжая невинно улыбаться.

– Давайте покажем этой недоучке, что случается, если не слушать старших по званию!

Произнес его голос, который уже оказался за спиной девушки, словно гипнотизируя шепотом.

– Представь: лес; темнеет. Ночью эти твари особенно активны. И никого нет. Только ты и твое недо оружие.

Его рука указала на сужающийся к концу кожаный зеленый прут, удобно смотанный в круг на боку. “Оружие определяет не его внешний вид, а то, как с ним обращаются” – поспешила она ответить.

– Конечно, ты права. Ты победила одного мирикума своей палочкой. Какая молодец, давайте ей похлопаем!

И люди нервно захлопали, но в этих хлопках ощущалась только одинокая тишина.

– А дальше что?

Не тратя время на ожидания, пока девушка напишет ответ, Трам толкнул её в спину прямо на сырую землю.

– А дальше на тебя нападает еще один!

И люди обступили девушку со всех сторон, не давая ей сбежать. Она поднялась, но куда бы не кинулась, её встречал очередной толчок от противно смеющегося охотника. Мерзкие дергающиеся улыбки кружились перед её лицом, закрывая собой полуденное солнце. Громкий гогот оглушал, а сверху ложились слова Трама:

– И еще! И еще! О, их тут целое полчище! Ха-ха! У тебя был кто-то в команде? Их уже сожрали, потому что твоя глупая голова решила, что может справиться со всем в одиночку!

На минуту толпа превратила её в волчок, который отскакивал из одной стороны в другую, иногда прилегая к земле, но героически вставая. От частых падений на её оголенной коленке появилась кровь. В одно из таких падений она не встала, опираясь ладонями о скользкий грунт, и только тогда люди расступились. Трам надменно подошел к ней и встал на одно колено в эту же черную землю, после чего протянул руку.

– Надеюсь, ты усвоила урок?

В его сторону полетел плевок. Девушка сама встала и пошла сквозь расступающуюся толпу к дереву, где её в блаженном спокойствии ждала наставница. Тучная женщина все так же рассматривала муравьев, игнорируя прихрамывающую ученицу.

– Зрелища закончились, не расслабляемся!

Также быстро, как выпустила её, толпа скрыла Трама.

– Не стоило лезть, Сей.

Безразлично проговорила та, кого называли ведьмой, и вернулась к отдыху.

***

Пробираться сквозь неизвестный лес, совершенно не зная ориентира, было глупо, но Стрипта с Девилем поступили именно так. Они подошли под самый конец планирования и успели только услышать напутственные слова, как оторвались ото всех и устремились вперед. В Стрипте от этих слов проснулось чувство храбрости, даже некого единства со всеми, а Девиль пожалел, что попал сюда. Ему никак не хотелось услышать знакомый с давних лет голос, а именно это и случилось. Но будем надеяться, что больше такого с ним не повторится.

– Я предупреждала, что мы опоздаем, если ты не поторопишься!

– К твоему сведению, я не любитель таскаться по лесам и болотам. У меня слишком нежная и чувствительная кожа.

Их споры уже вошли в привычку для обоих, хотя ни друзьями, ни тем более командой они не были. Но оглушительная тишина после таких споров явно давила кое-кому на уши, Девиль спешил заполнить её хоть чем-то.

– Напомни, почему мы идем в полнейшем одиночестве в этом мрачном и жутко опасном лесу?

Стрипта не отвечала, она прислушивалась к окружающей среде в поисках жертвы.

– Оу.. Ладно, можешь не отвечать своему «напарнику».

Девиль провел пальцами в воздухе две кавычки и остановился около какого-то куста.

– Здесь столько людей! Объединилась бы с той страшной женщиной и её молчаливой подружкой. Отличная команда, как по мне.

Этот театр одного актера быстро заткнула девушка жестом вытянутой руки. Она искала врага и подключала к этому все свои способности. Её беленькая ручка в черной перчатке отодвинула пару веток, мешающих видеть то, что происходило впереди. Но, к её сожалению, монстров там не нашлось. За ними была только уже известная Сей со своей наставницей. Раны на её коленке будто бы никогда не было, никаких ссадин от падений и подавно. О разногласии с толпой мог сказать только её испачканное синее полупальто, доходящее до конца расширяющихся шорт такого же цвета. Перед Сей пролетело несколько фруктов, и она попыталась ударить их своим прутом. Они увернулись и отлетели обратно к ведьме пятого холма, которая лениво сидела у корней дерева. Наставница поводила своим посохом, с каждого конца которого была расположена сверкающая сфера.