Сириус с выражением лица, с каким начинают скандалы, посмотрел на Амаранта, оставшегося в дверях. Велориан же повернулся полубоком, поставил чашку на небольшой столик и закинул ногу на ногу.

– Если вы следили за новостями, должны быть в курсе появления мирикумов недалеко от Лансера.

– Разумеется. За кого вы меня держите?

– За короля, разумеется. Появились слухи, что после активности там, в глубинах Адамантового леса тоже оживилась стая монстров. А вы знаете, что если вовремя не истребить этот очаг, они начнут просыпаться везде. Вы же не хотите напугать население страны еще раз, Ваше Величество?

В этом его “Величестве” слышалась легкая ирония над статусом Сириуса. Мужчина всегда считал короля не достойным своего места. Какой-то червяк из боковой линии взошел на трон и отказался от службы королевского цербера, коим Валапас стал еще с самого начала правления Виндаров. Но место подле трона все равно будет за ним, пусть и позже.

– Сверкающий лес, значит. Ты хоть понимаешь, насколько он огромен?

– А когда мы успели перейти на “ты”, Ваше Благородство?

Велориан снова отпил чай и ухмыльнулся.

– Давайте соблюдать субординацию, Ваше Величество.

– Тогда буду краток: я не собираюсь растрачивать деньги на проверку ваших теорий. Лицо Сириуса победно искривилось. А вот Ютериан встал из-за рояля и негромко хлопнул крышкой.

– Вы хоть понимаете, что ваш народ может быть в опасности?

– Адепт Велориан, прикажите своей собачке не тявкать почем зря. На этом разговор закончен.

И король удалился. В комнате остались напряженный Ютериан, спокойно попивающий чай Вел и королевский слуга, который встань рядом с сектантом, сошел бы за его копию. Одинаковые цвет и длина волос, похожая по покрою одежда, но в синих королевских тонах, только глаза были не серыми, а золотистыми. Это и более скругленные черты лица выдавали восхищенную оригиналом копию.

– Амарант, так ведь?

Чашка звонко стукнула о стол, и тень Велориана пронеслась в сторону к распорядителю. Подбородок слуги поднялся от руки Верса, заставляя мужчину посмотреть в глаза сектанта. И извивающийся словно змея голос сказал:

– Я наслышан о вашей власти при дворе.

– Делайте со мной что хотите, но король все равно не позволит.

– А к черту короля!

Говорить подобное (тем более в стенах замка) было кощунством. Но Велориан и не скрывал своего “теплого” отношения к Сириусу.

– Ты же поможешь мне, пёсик Авы?

– Откуда вы знаете?

– Я живу на свете долго. За столетие легко научиться распознавать лжеца и предателя с первого взгляда.

Амарант смиренно опустил глаза вниз.И тогда Велориан его наконец отпустил.

– Что я должен делать?

– Донеси до истребителей в ближайшие ордены, что замечена стая чудищ в сверкающем лесу. И назначь большую награду. Дальше я разберусь сам, игрушка королевы.

Они ушли так же незаметно, как и появились. Только Амарант остался тревожно рассматривать узоры на потолке, впечатанный от страха в стену, осознавая, что о его связи с королевой известно не только ему и Её Величеству.

***

Девиль стер рукавом пальто пыльный слой с зеркала и присмотрелся к спутавшимся золотистым волосам. Его лицо тут же исказилось от раздражающего скрипа сзади – Стрипта волокла что-то тяжелое, что оставляло длинную царапину на полу.

– То есть, если я тебя правильно понял, мы должны пойти в этот лес, найти там таких же людей без инстинкта самосохранения как ты и убить еще одну мерзкую зверюгу, подвергая мою жизнь и чудесную красоту опасности. Я ничего не упустил?

Девушка наконец выпрямилась и сдула упавшую на глаза прядь волос. В её руке красовался стальной меч, направленный в пол. Ей бы не составило труда поднять его, но после ночи с перемещением тушки вора до безопасного места, это было явно тяжело.

– Это обычное задание для охотников, их часто дают новичкам. А после него я смогу набрать себе команду из тех, чьих товарищей съедят.

– Как мило. Надеюсь, в этих догонялках с монстрами я десертом не стану. А после ты вернешь мне сумку.

– Договорились. Но перед этим…

Уставшие руки Стрипты откинули к ногам парня меч, заставляя эти самые ноги отпрыгнуть от страха.

– Ты чего творишь!?

– Оружие тебе достаю. Скажи спасибо, что не шаманский бубен.

– А разве мне оно нужно? Имею в виду, я же просто поднимаюсь вверх, что-то делаю и все заканчивается.

– Да, это так.

Девушка как-будто опешила.

– Но лучше никому не говори об этом.

– Почему?

– Ну, будем считать тебя секретным оружием. А какие напарники заранее раскрывают все секреты врагам?

– Мы не напарники.

***

Адамантовый лес всегда был наполнен звуком переливающейся мелодии трав и мягким шелестом листьев, а от пещер Вельзя исходило отчаянно привлекательное эхо. Но когда Девиль и Стрипта дойдут до туда, ничего из этого они не увидят, как и все, кто выйдет на охоту за монстрами.

Еще в хх86-ом, за тридцать два года до встречи наших героев, весь Сверкающий лес пылал в огне “правосудия”, который оставляла за собой царица Келестина, отбивая земли своей страны от проклятых маврозийцев. И над кровавой бойней, которая оставляла после себя женную плоть и горячую сталь, парил человек в темно-фиолетовом парадном камзоле, украшенном серебряными нитками. Этот человек дернул рукой, и за ней метнулось прочь с поля боя солдат так тридцать чужих и своих. Миниатюрная книга на цепочке, пристегнутая к его левому карману, засветилась лиловым цветом вместе с глазами её обладателя. Она пролестнулась на несколько страниц вперед, открывая записанные золотыми чернилами строфы на иврите.

На небольшом возвышении стояло несколько людей в похожей форме. Они ждали его – своего негласного лидера, перечить которому было нецелесообразно. И вот он приземлился рядом и серьезным шепчущим голосом трактовал:

– Они скоро дойдут до убежища. Нельзя позволить им получить глаз.

– Но как мы проберемся через них? Люц, это же самоубийство.

Атам был единственным в этой компании, кто смел перечить этому дарованию. Возможно, потому что был его другом с ранних лет и плевать хотел на эту эгоистичную маску. Люц же зачесал рукой копну пурпурных волос и обернулся.

– Ох, Атам. Если ты настолько слаб, что не в силах выполнить даже столь простое задание, то что ты забыл в церкви?

Его острые зубы сбежались в улыбку, а глаза зыркнули в сторону двух других служителей.

– А вы не отставайте. Если силенок хватит, конечно.

И он вновь взмыл под облака, в следующий раз приземляясь прямо в центре боя. Среди криков о боли и помощи раздался щелчок – Люц провел двумя пальцами друг о друга, заставляя разрастись внутри себя семечко чемерицы, которое быстро стало его венами и распустилось по коже цветами. Перед его серыми глазами пробежал окровавленный шлем маврозийца, скрывающий лицо убийцы. В разрез для глаз из под кожи кинулись стебли растения и заставили солдата склониться. Летун присел на колено и прошептал так, чтобы только маврозиец слышал его. Слышал так, будто этот проклятый голос окутывает со всех сторон, как и корни растения, парализующего своим ядом каждую секунду.

– Где ключ?

Солдат молчал, гордо поджимая губы. А его товарищ по бойне поднял на Люца сзади острый кинжал. Шея летуна запестрела черными корнями, вырывающимися на встречу оружию. Они ринулись к единственному открытому месту – глазам, проворачивая с солдатом то же самое, что и с его другом.

– Спрашиваю еще раз, щенок.

Он надавил, а после сладким тоном добавил:

– Клянусь, если все мне расскажешь, я не убью тебя.

И маврозиец заговорил:

– Они.. Они послали девчонку. Ключ у неё. Она движется к…

И тело солдата пало замертво перед носками сапог летуна, а корни чемерицы вернулись под кожу их создателя.

– Ясно. Тогда нет проблем. С одной малявкой я справлюсь.