В ту ночь, когда мы познакомились с Вириладой, должен был произойти переворот. Императора, его брата и всех детей планировали убить, меня посадить на трон. Но император готовился, он всё знал, и охраны оказалось слишком много, схватили всех заговорщиков, добрались и до меня. Как сейчас помню – я один в комнате, девятый этаж, ночь, за окном проливной дождь. В дверях стоит Вирилада с дымящимся лазером. Смотрит на меня, я – на неё.

И она опустила оружие. Не дала никому войти. И сказала императору прямо в лицо, что всё это – его вина, а я – подросток, ребёнок, которого использовали.

– Ничего себе, – поражённо воскликнул я. – А что она вообще там делала?

– Служила. Она дочь начальника охраны императора. В общем, император её услышал. Признал меня, благодаря ей. Ну и велел нам обоим убираться из дворца. Я хотел позвать с собой Нелли, девочку, в которую я так был влюблён – а оказалось, что она наёмница, убийца и профессиональная шпионка. Её приставили ко мне, чтобы она меня контролировала. Это был второй мучительный удар тогда. Ну я и пошёл за Вири, куда она сказала. И вот мы здесь.

– Погоди, а сколько же ей лет тогда?

– Было двадцать, сейчас двадцать пять.

Всё же я не ошибся. И с таким папой понятно, как она сдала экзамены. Очевидно, что она отличный капитан, но законно она всё равно не смогла бы это сделать, будь она простой смертной.

Я хотел спросить про Арджи, но тут нам стало не до разговоров, «Дух» тормознул и завалился на бок. Я вцепился в ремни.

– Не переживай, провести «Духа» через астероиды для Вири и Арджи – раз плюнуть.

– Я верю, – кивнул я. Я не лгал – люди, успешно объединяющие сознания воедино, просто не могут не знать, что делают.

Так и вышло. «Дух» кувыркался, тормозил, ускорялся, замирал, и всё, что с нами случилось – один крупный камень чиркнул по обшивке, оставив царапину.

Наконец Вирилада стянула шлем, волосы под ним слиплись от пота, кожа посерела.

– Шанталь, замени меня. Марек, спасибо. Без тебя мы б не выбрались. Я в душ, – она помахала нам рукой и была такова.

Шанталь вздохнул и надел шлем, удивив меня этим безмерно. Я решил, что капитан и Арджи любовники, встречаются, тогда не удивительно, что они могут работать вместе. Но то, что Шанталь взял и заменил её в паре – это было поразительно. Для военных совместимых подбирают долгими тренировками, это совсем не просто. Чаще всего, если один погибал, второй так больше и не мог найти себе напарника.

– Ззкерра, – обратился я, надеясь получить ответ и утолить любопытство, – а ты можешь с кем-то в паре управлять «Духом»?

– Со всеми, – ответила она, чуть подумав. – Но капитан мне не разрешает, говорит, на то, чтоб разрешить мне управление, у нас боеприпасов не хватит.

Я хмыкнул, но любопытство не стихло.

– А Шанталь с Вириладой тоже может?

– Конечно, – удивилась она вопросу. – Пообщаешься с нами поближе, тоже сможешь.

«Тоже сможешь». Нужно иметь зашкаливающее доверие, чтоб вот так стать единым целом с кораблём и друг другом. Чаще всего это нечто большее, чем просто дружба, любые сомнения, страхи, неуверенность в партнёре погубят всех. Не уверен, что я когда-либо кому-то смогу настолько доверять. Но это поразительно и даже немного завидно.

Вскоре Арджи тоже снял шлем, выглядя таким же выжатым, как и капитан. Отсалютовав нам, он тоже скрылся в жилой части корабля. Шанталь остался один.

– А почему не перейти на обычное управление? – спросил я.

– Нас же как-то выследили. Нужно быть теперь осторожными, пока не доберёмся до ближайшей дыры, это ещё часа четыре, – Ззкерра показала на левый экран, где уже можно было видеть саму чёрную дыру. У меня захватило дух при мысли, что скоро я впервые в жизни пройду насквозь один из загадочных космических тоннелей. – Так что сидеть здесь и дальше смысла нет.

– Ладно, – я расстегнул ремни бросил взгляд на Шанталя, крутящего головой, и пошёл на своё рабочее место – заснуть я бы всё равно уже не смог.

Поковырявшись в мастерской, я вернулся в рубку. Шанталь уверенно подводил корабль ко входу в дыру – нас уже явно начинало затягивать, судя по картинкам на экранах.

Я надел гарнитуру, лежащую на панели.

– Шанталь? – позвал я в микрофон.

– О, Марек! – будто обрадовался он. – Пришёл полюбоваться?

– Да. Это будет мой первый проход.

– Доверяешь мне? – спросил вдруг, усмехаясь Шанталь.

– Я… – ну дурацкий же вопрос! Как можно доверять человеку, которого знаешь второй день?..

– Не важно, – отмахнулся он, – надевай шлем, тебе понравится. Не переживай, у тебя пока всё равно нет доступа к управлению, ты просто будешь всё видеть, управление останется полностью на мне.

– А как же соединение разумов?.. – засомневался я. Я совершенно не хотел читать мысли Шанталя, видеть какие-то его воспоминания и дать ему сделать тоже самое со мной.

– Я не полезу к тебе и не дам тебе смотреть себя, обещаю.

– Но как?..

– Надевай шлем и не трусь.

Какой-то азарт охватил меня, и я решительно натянул шлем.

– Ох… – вырвалось невольно у меня, а Шанталь засмеялся, но необидно, будто отчасти завидуя, что я вижу это впервые, и мои чувства такие яркие. Я почти сразу осознал, что я действительно понимаю подтекст эмоций Шанталя, хотя он и обещал, что этого не будет. Но я не стал возмущаться – всё же ни мыслей, ни картинок я не получал. И надеялся, что он тоже не влез в мою голову.

Зрелище и правда оказалось совершенно невероятным. Нас закрутило, всё быстрее и быстрее, и, вращаясь, мы летели внутрь, через какую-то сверкающую дымку. А потом я умер.

Ну, то есть, ощущалось это ровно так – какое-то мгновение – минуту? Час? Месяц? Годы? – я не существовал. Не было зрения, слуха, ощущений и главное – не было мыслей.

– Мрак? – услышал я обеспокоенный голос.

– Я тут, Шанти.

– Марек?! – услышал я обеспокоенный голос Шанталя, окончательно приходя в себя.

– Я в порядке, – отозвался я. – Я что-то говорил?

– Нет. Как тебе чёрная дыра? – за его радостным голосом я ощутил тревогу и надежду, переплетённые так плотно, что невозможно было бы их разъединить.

– Фантастически, – ответил я, обдумывая его странные эмоции и отстранённо глядя на изменившийся за то мгновение, что меня не было, космос. Вокруг нас были совершенно другие планеты и звёзды. В стороне осталась выплюнувшая нас с этой стороны чёрная дыра.

– Шанталь, твою грёбаную задницу, ты что творишь! – ворвался голос Вирилады в космос.

– Упс, – отозвался он, и меня выкинуло. Я снял шлем и попал под взгляд разъярённой Вирилады.

– А ты чем думал?! Объединение сознаний – это ни разу не шутка!

– Шанталь сказал… – попытался оправдаться я.

– Шанталь – кретин! – орала капитан. – А вы оба могли превратиться в безмозглые овощи!

Я вздохнул. Я и правда идиот, судя по всему. И Шанталю верить всё же тоже нельзя. Не потому, что он хочет чего-то плохого – он просто импульсивный и шебутной, сначала делает, потом думает. Вирилада слишком молода, ей вряд ли хватает жизненного опыта, Ззкерра просто не от мира сего, а Арджи кажется мне опасным. Но так или иначе – они моя новая команда. Скоро мы достигнем нормальной развитой планеты, и я уже понимал, что уходить не захочу.

– Извини, правда не подумал.

– Спать иди! – рявкнула Вирилада, и я счёл за лучшее исчезнуть.

***

Следующие три дня я Шанталя видел только в обед, он то ли избегал меня, опасаясь моей реакции, то ли капитан запретила ему ко мне приближаться. Впрочем, я работал с утра до ночи, делая паузы только на поесть, поспать и спортзал.

Один раз я пришёл, а там как раз тренировалась Вирилада. Вот это было зрелище, не могу не признать. Она проходила полосу препятствий, и честно, я б не прошёл. Она бежала, прыгала, кувыркалась, стреляла и метала ножи. Я постоял немного и ушёл – было как-то неловко восхищаться ей открыто.

На четвёртый день меня из машинного отделения вытащил Арджи и предложил пойти в спортзал, пообещав что-то интересное.