Я отложил в сторону опостылевшие документы. Не так, чёрт побери, хотелось мне заканчивать год. Мне исполнилось тридцать, а всё, чего я достиг – съехал от родителей, ха-ха.

Я встал, разминаясь, подошёл к тренажёрам, несколько раз подтянулся. Всё, за что я брался в этой жизни – благополучно развалилось. Лучшая школа колонии – вылетел за драку. Обидно, что драки-то и не случилось, нас разняли, но меня выставили зачинщиком. Ладно, я занимался, поступил в имперское училище. Сам. Денег на взятку родители всё равно бы не наскребли. Я был лучший по физике и вышмату, но весьма средний по физухе, суммарно получилось основное – я прошёл. Ну не на пилота, как мечталось, но на инженера. Тоже неплохо, правда?

Как я тогда радовался. Закатил вечеринку для друзей, набухался и еле успел на посвящение. В тот момент, когда я думал, что всё, кранты, я глупо профукал свой шанс, всё обошлось. Но с тех пор я больше не пил. Впрочем, это совершенно не помогло. Да, я окончил училище, но этого оказалось недостаточно.

В мыслях я всегда бороздил космос, впрочем, живя в колонии, странно было бы мечтать о чём-то ином. Хотелось побывать на Земле, откуда родом мои предки, слетать в другие галактики, посмотреть мир. Я никогда не понимал тех, кто готов был довольствоваться колонией.

И вот я с новеньким дипломом впервые попытался найти работу. Оказалось, что вакансий мало, а желающих – тьма. И никому абсолютно не нужен вчерашний курсант. Просто нет такого количества кораблей, чтоб принять желающих. И улететь из колонии – настолько дорого, что глупо и мечтать.

Особенно больно, что учителя поддерживали в нас стремление к чему-то большему, прекрасно зная, что мы не выберемся – ну большинство из нас. И вот мои однокурсники осели кто где, колонии нужны разнорабочие, а не пилоты и инженеры. Я же боролся и боролся, и в один прекрасный день мне предложили должность инженера. Я потерял дар речи, я чувствовал съедающее меня ликование, мечту можно было потрогать! Я подписал документы, в том числе и десятилетний контракт, и готов был с минимумом вещей отправляться на корабль.

И в тот самый момент, когда мне выдали копию договора, и моё бурлящее счастье достигло пика, мне в двух словах обрисовали задачу: я буду работать с документами. «Возможна удалёнка». Никакого корабля, никаких полётов.

Нет, до мыслей о суициде я не дошёл, было жаль родителей. Они очень гордились мной и этой новой работой. Считали, что мне крайне повезло. Мой старший брат стал агрономом, копался в своих растениях, женился. У меня даже два племянника уже есть. Сестра младшая беременная, она учительница рисования. Вроде как счастлива, и муж у неё тоже хороший. Никто из них не считает, что колония – это тюрьма.

Я же тогда сдался. Угас. Сделал предложение своей девушке, Соне, смирился, что бесконечно листать схемы кораблей – вся моя жизнь отныне. Прожили мы так с Соней три года. А потом я подал на развод, потому что встретил Ани. Она казалась такой яркой, свободной, энергичной. Я подумал – вот та девушка, с которой я загорюсь и сам. С ней я добьюсь большего! Мне хватило совести сначала честно признаться Соне. Она плакала, переживала, на меня тогда орали мать и сестра, но я стоял на своём. Не люблю, не буду портить жизнь, Соня заслуживает лучшего.

С Ани и правда оказалось очень ярко. Я потратил все накопления за полгода, безумных, страстных, бурных полгода. А на восьмом месяце отношений застал её в нашей спальне с другим. Если б не контракт, неустойка в котором не позволила бы мне его разорвать, я б точно или спился, или б ещё каких глупостей наделал бы. Но вместо этого я заперся в доме и работал, как проклятый. Ани возвращалась, клялась, что совершила ошибку и больше всех любит меня – но я не поверил. Я сделал больно Соне, а оказалось – зря. Хуже всего было то, что Соня бы приняла меня обратно, но я не мог. Я скотина и сволочь, я разрушил наш брак, нашу любовь. И её прощения здесь бы не хватило – я не мог простить самого себя.

Я бросил взгляд на наше свадебное фото на стене. Так и не снял его… Соня на нём красавица, смеётся, светится. Я, в чёрном костюме, готичен и сосредоточен, и взгляд у меня, увы, всё равно не влюблённый. Опустошённый. Мама постаралась, красиво собрала мне волосы в тугую косу, волосинка к волосинке, почти одного цвета с костюмом. И глаза мои, как говорила Соня, шоколадные, вышли очень яркими. Но – не сияющими.

Вот так, к тридцати годам, я мог похвастаться только тем, что у меня всё было – лучшая школа в прошлом, диплом лучшего училища в прошлом, жена в прошлом, молодость и страсть к космосу и полётам тоже в прошлом… А впереди – одиночество и унылая работа.

Дёрнуло запястье – кто-то пытался дозвониться. Я резким движением кисти сбросил. Если это Ани – пусть идёт в задницу. Если Соня – ей стоит меня забыть. Я подтянулся ещё раз, но звонивший не унялся.

– Да? – я всё же решил ответить.

– Марек Девич? – передо мной появилось изображение женщины, достаточно рослой и широкоплечей, с длинными, растрёпанными рыжими волосами. Я точно её никогда не видел. Тонкие губы, чуть крупноватый нос, но красивые синие глаза.

– Слушаю вас?..

– Меня зовут Шанталь, – представилась она хрипловатым голосом. – Вчера мы получили очень странные правки по нашим документам, и нам хотелось бы встретиться с вами лично, я же не ошибся, вы инженер, который работал с документами «Духа»?

– Э… Да, это я, – «не ошибся»! И плечи вдруг перестали быть слишком широкими, а губы излишне тонкими. Мне как-то ещё не приходилось путать мужчин с женщинами…

– Прекрасно. Сможете прямо сегодня? Я вызову вам платформу.

– Да, я свободен, – неожиданно для самого себя ответил я.

– Прекрасно. Тогда до встречи, – и Шанталь отключился.

Я переоделся, сгрёб в сумку основные свои инструменты и программы на кристалле. Платформа подъехала через пять минут, бизнес-класс. Я сел в кресло, купол медленно накрыл меня, заработала система подачи кислорода, высветились предложения ввести в состав дыхательной смеси различные добавки. Я всё проигнорировал, мысли были заняты совсем другим. Я где-то ошибся? Но если и да, что в этом критичного, документы все за мной проверяет старший инженер, и именно он несёт ответственность – ну и получает основные деньги.

Я помнил «Духа», очень странный корабль, слишком маленький даже для космического шаттла, но имеющий будто удалённые с чертежей места под оружие, подходящее дредноуту, но точно не шаттлу. Я это учёл и оставленные места не тронул, и даже улучшил кое-что. Частные корабли бывают разными, и я осознавал уже, что странный рыжий Шанталь – почти наверняка пират. Остановило ли меня это понимание?

Нет.

Шоком для меня стало то, что я приехал совсем не в ресторан, чего ожидал, платформа подъехала к пропускному пункту в космопорт. Я не был там с самого выпуска из училища.

Но мои документы и пропуск оказались в полном порядке, и платформа скользнула дальше, мимо величественных космических грузовых кораблей и лёгких небольших шаттлов, предназначенных для коротких полётов. Военных у нас никогда не было – планетка наша расположена слишком далеко от основных путей, ничего дорогого и важного мы не добываем.

Платформа замерла, и я спустился на бетонные плиты космопорта. Искусственное солнце уже отключилось, но темно не было – слишком много у нас рядом звёзд, небо полыхает всеми цветами. Это было бы красиво, если б не причиняло такую жгучую тоскливую боль. А я ведь думал – отболело. Но так давно не выходил из дома после заката.

– Марек, – Шанталь подошёл ко мне, выйдя из-за тёмного силуэта корабля. – Пройдёмте внутрь, там спокойно поговорим.

И я пошёл за ним, невзирая на все свои подозрения. Но иначе зачем я здесь вообще?..

Шанталь первым вошёл в открытый люк корабля, провёл меня в кают-компанию.

– Капитан Вирилада, – представил он мне женщину… девушку? Выглядела она до безобразия молодо, ну двадцать пять я может быть дал бы. Но не может же женщина быть капитаном в таком возрасте? Даже частное судно подразумевает определённые стандарты, сдать экзамены всё равно придётся. И взятку тут заплатить не выйдет – слишком опасен в космосе недоученный капитан. Поэтому чаще всего капитан судна – наёмник. Но эта девушка, с убранными в косу светлыми волосами, тонким, изящным лицом и серыми глазами, совершенно не походила на наёмницу.