– Ладно, допустим, – сдаваться я и не думала, пошла дальше в наступление, – А что скажешь на то, что меня кормят какими-то помоями?

– О чем это ты? – изумился Рейнар.

– Ой, да не прикидывайся валенком, все ты знаешь! Мне таскают непонятные миски со странной едой, а сами все едят всякие вкусности! Зажали вы мне и еду, и комнату нормальную, вот! – выпалила я.

Что ж, все увещевания Милины прошли мимо меня. Подруга завтра меня точно прибьет, как только узнает, как я разговаривала с наследником трона и какие претензии ему предъявляла. Ну а к кому мне идти жаловаться? Не к королю же! А Рейнар вот сам пришел, так что пусть отгребает шишки за всех!

Решив, что терять мне, в общем-то, уже нечего, я обиженно пробубнила:

– И вообще, дай вам волю, вы бы меня вообще в каземате заперли в подвале где-нибудь. Спасибо на том, что в моей комнате хоть не сыро и крыс нет.

Я отвернулась с гордым видом. А что, пусть почувствует себя виноватым! Не знаю уж, какие тут порядки, но я сомневаюсь, что в Аравейне принято так гостей принимать.

– За комнату действительно прости. Восточное крыло замка подготавливали к приезду гостий перед отбором, а поскольку ты, так сказать, непредвиденная кандидатка, пришлось срочно обустраивать еще одни покои.

Меньше всего я ожидала, что этот несносный принц вот так просто возьмет и извинится. Я смерила его недоверчивым взглядом искоса, не собираясь так просто прощать.

– И поэтому вы меня в какой-то каземат поселили?

– Ну, была еще надежда, что ты все-таки сойдешь с ума… – протянул он и прыснул, когда мое лицо вытянулось от удивления.

– Ах ты! – я развернулась и пихнула принца в плечо за такую дурацкую шуточку. Не смешно вообще-то! Неизвестно же, что с первой девушкой стало, может ее вообще довели…

Рейнар весело фыркнул.

– Уже завтра ты сможешь выбрать любые покои и заселиться туда первой. А что по поводу еды… провидец сказал, что после перехода из другого мира тебе лучше питаться легкой пищей. Ну и достал одну из своих книжек, откуда и нашел для повара эти вот рецепты. Ты должна быть благодарна, они, между прочим, очень древние и пропитаны силой волхвов! – изобразил очень натурально Рейнар говор провидца, передразнивая его.

Я издала короткий смешок и покачала головой. Вот же старый хрыч! Мало того, что мои голые конечности поразглядывать хотел, еще и бурду какую-то под шумок на мне испытывал!

– Прекрасно! Тогда теперь Сейель пусть сам стряпню по своим доисторическим рецептам ест, а мне пусть нормальную еду приносят.

– С завтрашнего дня тебе не придется есть в своих покоях. Ты будешь завтракать, обедать и ужинать вместе со всеми.

– Со всеми? То есть с королевой и фрейлинами?

– С королевой, фрейлинами, мной, моим братом, Мариссой, Его Величеством и еще пятнадцатью дамами, которые будут принимать участие в отборе, – криво ухмыльнулся Рейнар.

Я разочарованно застонала. Прости-прощай моя мечта о нормальных приемах пищи, потому что если все они будут проходить за одним столом с Флорой и остальными ехидными змеюками, то поесть нормально не удастся. Просто тошнить от изжоги после их вопросов будет.

– Ты не очень-то рада, – иронично подметил наследный принц.

– Не люблю большие сборища, – поморщилась я.

Не разъяснять же тут Рейнару, что мы с первого взгляда невзлюбили друг друга с Флорой и, похоже, другими фрейлинами. Да и королева теперь точно меня терпеть не может… Я с тоской слежу за движущимся вдали странником на лошади, которого постепенно становится все сложнее различить из-за сгущающихся сумерек.

– И, пожалуйста, все-таки носи платья, – отвлек меня от увлекательного занятия принц, – Пусть не такие, как любит Марисса, но…

– Это бросает тень на твою репутацию? – хмыкнула я.

– Да, – серьезно подтвердил Рейнар.

Мы встречаемся взглядами и внутри что-то обрывается, словно лопается невидимая тонкая струна. Я еле сдерживаю порыв протянуть ладонь и коснуться щеки мужчины, но тут же, моргнув, поспешно отвожу глаза, стараясь избавиться от непонятного наваждения.

– Завтра тебе нужно присоединиться вместе с другими избранницами к подготовке перед испытаниями, – прочистив горло, сказал Рейнар, разрывая повисшую между нами неловкую паузу, – Для всех девушек, что будут присутствовать там, это не более, чем формальность, но не для тебя. Вот тебе точно будет полезно услышать все правила.

– Отличная новость. Забег еще не начался, а я уже главный претендент на выбывание, – хмыкнув невесело, присаживаюсь на краешек окна.

– Тебе лучше не сидеть здесь. – Подал почти сразу голос мужчина.

– Что, тоже по этикету не положено? – иронизирую в ответ.

– Камни холодные, а через открытое окно задувает сквозняк. Я серьезно, слезь.

Рейнар не стал дожидаться, когда я слезу сама – обвил мою талию руками и легко опустил на пол. И теперь я уже вот как десять секунд стояла ногами на твердой земле, а он все не убирал ладони. Еле дыша, я пытаюсь считать секунды мысленно дальше, но каждый раз сбиваюсь со счета из-за бешеного биения сердца. Мужчина тянется ко мне медленно, привлекая еще крепче, и я поддаюсь неясному, но сильному, почти инстинктивному порыву, и прижимаюсь к его торсу, привставая на цыпочки.

Позади меня внезапно раздался деликатный кашель и нас с принцем буквально отбросило друг от друга, как от удара молнией.

– Ваше Высочество…

Рейнар перевел вопросительный взгляд за мою спину, делая вид, что ничего не произошло. Точнее… ничего не произошло, да, но я почему-то чувствовала себя застигнутой врасплох хорошей девочкой за плохими делишками. С преувеличенным вниманием я собирала несуществующие пылинки с рубашки, в которую была одета, и делала вид, что интереснее и лучше этого занятия вообще ничего нет. Специально сюда к окну пришла, чтобы удобнее было всякую гадость с одежды снимать.

– Его Величество ожидает вас, – между тем раздался за спиной все тот же подобострастный голос.

Рейнар коротко кивнул и отдал сухой приказ:

– Проводите госпожу в ее покои. Элина, не гуляй одна, – уже обратился ко мне принц заметно более мягким тоном.

– Ко мне охранника же приставили, я не одна, – пожимаю я плечами, но зарабатываю скептичный взгляд Рейнара.

Я тяжело вздыхаю. Догадался ведь наверняка, что из Эрыча такой себе охранник. Не видать мне части чужого жалованья, как пить дать… Все же решив не перечить, я возвратилась в комнату в сопровождении слуги, что держался на почтительном расстоянии всю дорогу. То ли тоже боялся, то ли просто так принято, черт его знает.

Стоило мне только оказаться у своей комнаты, как я увидела Лианну и, войдя вместе с ней внутрь, тут же сказала:

– Где здесь можно вымыться? Мне сказали, что ты можешь распорядиться и мне сделают ванную.

Служанка, замявшись, жалобно посмотрела на меня.

– А мне говорили пока не делать вам ванную…

– Кто это? – удивилась я.

– Провидец.

Фыркнув, я откинулась на кровать. Мне было, чем крыть эту карту.

– Принц Рейнар разрешил мне вымыться.

Служанка замолчала, снова глядя на меня с видом совы – глаза у нее уж точно были такие же круглые. Ладно, допустим, это и правда немного странно – получать разрешение на принятие ванны от местного принца. Но факт-то остается фактом – мне разрешили! Пусть этот дурацкий провидец сам потом выкручивается, а начнет кому-то жаловаться, и я расскажу, что он ко мне приставал с просьбами раздеться.

Перечить Лианна не стала и очень скоро отвела меня… ну, ванной это было сложно назвать, скорее это была купальня. Это похоже скорее на мини-бассейн в полу, размерами, может, чуть больше обычной ванной, к которой я привыкла. Просто вниз спускались ступеньки и было немного глубже, но мыться в ней оказалось даже приятнее. Когда я пришла, та уже оказалась наполнена приятно-горячей водой, так что я наконец с наслаждением оттерла с себя следы ручки выданной мне щеткой для тела.

У купальни, уже не скрываясь, меня ждал Эрыч, который проводил меня до покоев, обиженно сопя.