Милина оказалась не только красивой девушкой, но и прекрасной рассказчицей. За время, что мы гуляли по саду среди тенистых аллей, густо цветущих кустов роз и просто пестрых клумб с необычными цветами, она рассказала столько всего полезного и интересного! И еще смешного – я хохотала до колик, пугая прогуливающихся мимо чопорных дам. Как вообще можно было не смеяться над рассказом о том, как усатый повар случайно споткнулся о табуретку и упал в огромный чан с мукой, где собирались готовить хлеб? Милина красочно расписывала, как тот полез отмываться в пруд и ругался, отлепляя с себя кусочки теста, когда мука склеилась от воды. И как на того напали караси, объедая с него сытную еду.

Мне уже начало казаться, что я знаю Милину всю свою жизнь, так быстро и беззастенчиво она рассказала мне о своем детстве, выспросила о моем. Нам обеим скрывать было нечего – учились прилежно, иногда баловались, а еще очень сильно любили единственного близкого человека. Она – маму, а я – бабушку.

Моя новая подруга рассказывала уже новую историю, но в один момент внезапно умолкла. Взгляд Милины переместился за мою спину, она будто разом померкла. Подобралась вся, закрылась, враждебно сводя брови на переносице и не сводя глаз с приближающейся к нам придворной дамы. Той самой, что так яростно намекала на то, что я училась на непристойную профессию. Судя по реакции Милины и кривой улыбке фрейлины, вряд ли хорошо ладили друг с другом.

Девушка остановилась возле нас и вежливо кивнула, соблюдая приличия. Я хмуро перевела взгляд на дальнюю часть сада, откуда из-за постриженных высоких кустов то и дело с любопытством выглядывали чужие головы. Ясно, значит, намеков за столом на то, что я продажная девка, не хватило и жирафик решил устроить скандал на потеху подружкам. И не боится же, как другие, что я «ведьма»…

– Милина, вижу, ты нашла новую подругу, – в тоне придворной дамы прослеживались издевательские нотки.

Подруга рядом со мной сжала руки в кулаки, прожигая незваную гостью пылким взглядом. Я ее понимала прекрасно – если та пришла провоцировать, Милине нельзя грубить. Судя по всему, придворная дама выше ее по статусу, стоит лишнее слово сказать, как та побежит жаловаться королеве. А Милине никак должность при дворе терять нельзя.

– Милина помогает мне осматривать окрестности. Чем обязана? Или вы мне тоже хотите оказать честь и провести экскурсию? – спросила я безэмоционально.

– Просто решила познакомиться с почетной гостьей замка Абриэль и дать несколько советов, как более опытная придворная дама, – улыбнулась фрейлина, – Вы ведь не знаете наших правил, верно? Вряд ли Милина поможет вам в этом, ведь сама так часто их нарушает.

Она бросает насмешливый взгляд на Милину, на лице которой выступает румянец.

– Вы не представились, – сухо ответила я.

– Ах, да, простите мне эту оплошность. Я леди Флора Ульсан, первая фрейлина Ее Величества.

– Чудесно. Я – Элина, – коротко представилась я и отвернулась, надеясь, что она поймет намек.

Зря надеялась.

– Так вот, что касается обычаев. Милочка, – игнорируя мое имя, обращается ко мне леди Флора снисходительно, – вы знаете, что в нашем мире дама не может себе позволить ходить в мужской одежде? Еще и снятой с чужого плеча!

Она делает страшные глаза, как будто я совершила по ее меркам какое-то жуткое преступление. Едва сдержав тяжелый вздох, я улыбаюсь:

– Да? Ну что вы, не беспокойтесь, мне удобно.

– Может быть, но… наши традиции такого не позволяют.

– О, не беспокойтесь, я ведь не местная, так что на меня ваши традиции не распространяются.

– Тем не менее, – сохраняя непроницаемое выражение лица, сказала фрейлина Ее Величества, – этим вы навлекаете ненужные слухи.

– Слухи? Пусть говорят все, что хотят – мне все равно.

Милина рядом со мной, кажется, хотела фыркнуть от того, настолько вытянулось от удивления лицо леди Флоры, но сдержалась.

– Вы не понимаете? – разгоряченно начала доказывать фрейлина, – Вы же участвуете в королевском отборе! Отборе невесты для будущего Повелителя!

– И что? – равнодушно пожала я плечами.

Ну участвую, да. Мне и выбора особо не оставили, сказали, что надо.

– Вы же навлекаете тень на Его Высочество! Ведь вы, милочка, ходите в одежде старшего принца по замку, – сказала Флора и ядовито добавила, – если вы вдруг не заметили.

О, вот и показала дамочка свое истинное лицо. Все они тут такие воспитанные и высокородные, шушукаются по углам, а в лицо сказать – сразу воспитанием отговариваются, а не гнилым нутром. Только эти милые благовоспитанные дамы забыли один важный факт: большую часть жизни я защищалась от нападок сама, чтобы не тревожить бабушку. А окружавшие меня люди почти никогда не были дружелюбными, так что шкуру я нарастила и такими вот уколами меня не проймешь.

– Ну давайте начнем с главного. Меня зовут не «милочка», а Элина. Для вас – леди Элина или госпожа Элина, как захотите. И закончим тем, что я повторю: мне наплевать. Пусть говорят, что хотят. Это бросает тень на принца, а не на меня.

Милина рядом со мной резко выдохнула и закрыла рот ладошками. К счастью, ее улыбки не заметила фрейлина, потому что уже завелась. Лицо леди Флоры пошло красными пятнами, она нахмурилась и принялась активно жестикулировать:

– Но… но… ведь это вас считают легкодоступной дамой! Начинать путь со скандала – вы же так никогда не найдете себе жениха!

– Жениха?

– Да! После отбора невест, которые не стали избранницей принца, выдадут замуж за знатных вельмож! Это лучший способ удачно устроить свою жизнь!

Ого, вот как. Удобно они тут придумали. Выберут самую знатную девушку, у отца которой побольше золота и войск, а остальных богатых красавиц распихают своим сторонникам, чтобы те тоже довольными остались. А девушки еще и радостные будут, ведь у них, якобы, выбор есть и судьбу они свою, мол, прекрасно устроили. Сами практически! Под руководством короля, конечно, но «сами»!

– То есть скандальную невесту никто замуж не возьмет? – уточнила я, прищурившись.

– Конечно же нет!

– Какая жалость. Извините, как вас?

Прекрасный прием – сделать вид, что ты забыл, как зовут человека, который поливал тебя грязью и показать, насколько он для тебя незначителен. И он отлично сработал на фрейлине, потому что та замолкла и оскорбленно вскинула подбородок, метая молнии взглядом.

– Я Флора Ульсан, первая фрейлина Ее Величества, – произнесла девушка гордо.

– А, верно. Так вот, леди Флора Ульсан, первая фрейлина, передайте, пожалуйста, Ее Величеству, что то сиреневое платье, которое было на ней утром, ужасно, ужасно безвкусное. Оно похоже на старушечьи панталоны и вообще ее очень сильно полнит.

Кажется, в этот момент в саду перестали петь птицы, а те, кто прогуливались по саду, делая вид, что не подслушивают наш разговор, замерли на секунду. Где-то неподалеку одна из фрейлин, выглядывающих из-за дерева, шлепнулась на землю. Наверное перевесила оброненная на землю челюсть.

– Если это все, то я, пожалуй, откланяюсь. Милина еще должна показать мне дорогу до моей, чтобы я не заблудилась.

Закинув ногу через ногу, я изобразила дурацкий нелепый книксен и, схватив ошарашенно хлопающую глазами Милину за руку, потащила прочь из сада.

Милина смогла говорить только когда я утащила ее подальше от Флоры. Мы остановились, чтобы отдышаться, неподалеку от входа в замок и блондинка тут же принялась меня отчитывать.

– Элина, так нельзя! – воскликнула подруга, хотя несколько мгновений назад была в восторге от моего резкого ответа.

– Ты боишься, что тебя из-за меня могут наказать? – догадалась я.

Девушка помотала головой отрицательно и принялась расхаживать нервно взад-вперед.

– Леди Флора очень мстительная. Я ее терпеть не могу, но она ведь главная фрейлина! Вдруг она что-то тебе сделает? Или королеве твои слова передаст? Тебе никак нельзя с королевой ругаться! – взволнованно воскликнула подруга.