– Даже не сомневайтесь! Муж очень высоко оценил ваше выступление на Государственном совете. Правда, не сразу, а только сейчас, когда стали окончательно ясны все его последствия. Он у меня не особенно прыток по части быстроты мышления и остроты ума, но берет рассудительностью и дотошностью. Иногда это доводит до тошноты, но я привыкла и справляюсь. С его оценками я согласилась и решила познакомиться лично. Что вы имеете против Бэльдара?

– О! Это немного неожиданный вопрос. Я свой пост занимаю очень недолго, ваша светлость, поэтому со многими вельможами и крупными имперскими чиновниками знаком мало или даже не знаком совсем. Лично князю я не представлен. Даже видел его всего лишь пару раз мельком…

Разве могут в таких условиях возникнуть какие-либо противоречия? Сколь мне известно, все основные интересы у семейного клана Бэльдаров сосредоточены на востоке Империи, в зоне степей, кочевников и всего прочего. А я даже близко к тем местам ни разу не был.

– Слов много, а смысл туманен… Но мы пришли! Это мой дом, слава светлым богам, пираты его не сожгли.

– Интересное здание, я ещё таких не видел. Больше напоминает крепость. Судя по закопчённым стенам, сжечь его пираты всё же пытались и весьма усердно.

– Да, что странно. Ценного в этом здании у моей семьи нет ничего и об этом широко известно. У меня даже возникло некое подозрение, что некто из недоброжелателей мужа заплатил пиратам, чтобы они ворвались сюда.

Просто напакостить или дать что-то понять моему супругу, а быть может и мне. Ценностей и денег здесь нет, но много вещей и предметов искусства, которые близки и ценны только для меня и моих друзей и нескольких придворных, обладающих утончённым вкусом. Сейчас вы в этом убедитесь…

С этими словами она подошла к двери и дёрнула за рычаг. Внутри раздался звонок, открылось маленькое окошечко и после этого загрохотали засовы. Звук при этом был такой, будто засовы эти весили пудов десять. Дверь, изготовленная из дерева целиком с обеих сторон обшитого сталью, открылась, княгиня без лишних экивоков вошла в тёмный проём, молчаливо приглашая меня следовать за ней. Что я и сделал.

– Это интересное предположение, ваша светлость. Я уже несколько раз сталкивался с чем-то в этом роде при попытках разобраться в том, как вообще пиратам удалось ворваться в главный и единственный порт Империи на Южном океане. Почти все уверены, что без помощи изнутри это было бы невозможно. Но доказать пока ничего не удаётся и даже конкретных подозреваемых пока нет.

– Будут!!! Следователь Андрон не даром ест свой хлеб и до сих пор всегда решал подобного рода задачи. Не сомневаюсь, что и сейчас он вполне благополучно справится, но это только в том случае, если ему не будут мешать. Вы ведь не будете этого делать, советник?

– Ваш второй вопрос даже интереснее первого, и он сразу вызывает желание выяснить главное. Откуда вообще могли возникнуть такие предположения?

– Простая логика. Преступление здесь явно совершено, его следы явно ведут в Столицу и именно оттуда вдруг неожиданно для всех сюда прибываете вы. Разве не странно?

– Немного притянуто за уши, вы не находите? Но я всё же для вас проясню ситуацию. Следователя Андрона сюда привёл именно я и следствие он ведёт здесь по моей просьбе.

– Просьбе?

– Да, у нас давние, хорошие отношения и мне не приходится отдавать ему распоряжений. К тому же в само расследование следователя стражи я никак не вмешиваюсь.

Беседуя, мы прошли в дом. Изнутри он выглядел совершенно иначе. Ни следа штурма осаждённой крепости, не видно задымленных стен, разбитых стёкол, проломленных дверей. Всюду на стенах развешаны картины маслом, акварели, пастели, рисунки грифелем и все они на тему, связанную с океаном.

Пейзажи, натюрморты с дарами моря, рисунки парусников, портреты моряков и рыбаков. Значительная часть картин была сделана прямо из этого дома. Должно быть, художники писали с натуры стоя у открытых окон этого дворца. Но также много видов и пейзажей, сделанных в открытом море. В общем, мне стало ясно, что княгиня всерьёз увлекается живописью и любит приморье.

– Ваша светлость, позвольте полюбопытствовать, как вам удалось удержать этот дом, ведь пираты специально стремились его захватить?

– Это не так сложно. Пираты имеют одну особенность и слабость, среди них нет магов. Свитками, амулетами и прочим они пользоваться могут, но даже этого опасаются. Им этого их морская царица не велит. Уверена, что это простые суеверия, но я буду последней, кто попытается их разуверить. А дом этот зачарован магом Рошем, если вы достаточно сведущи в иерархии Империи, то поймёте, что я имею в виду.

Когда он здесь работал, ему было ещё очень мало лет, юноша, по сути, но магом одним из лучших в истории он стал уже тогда. Если бы Чарторыжские, да и прочие чиновники не экономили на услугах Гильдии, то пираты ушли бы отсюда не солоно хлебавши и все дома Дальнего были бы целы. Хотя должна признать, что и мне самой никогда ранее не пришло бы в голову, что в мой горячо любимый город ворвутся полчища дикарей. Сначала дикарей юга, потом – востока.

Ведь для пиратов это был совершенно нелогичный поступок и неприемлемый риск. Будь здесь Рош в тот день, он бы одним заклинанием поджёг все корабли разом. Даже средней руки маг, случайно прибывший сюда для моциона и солнечных ванн, мог сорвать их планы и, быть может даже, погубить их флот.

Поэтому частично я оправдываю стремление к экономии прежнего губернатора. Мы и сами пострадали от такой же беспечности. У нашей семьи здесь, в Дальнем три дома для разных целей. Один из них лично мой и он пострадал наиболее серьёзно, но намного хуже то, что в нём пираты сожгли почти пятьдесят полотен молодых перспективных художников. Были и жертвы!

Впрочем, их здесь в Дальнем повсюду было много и среди правых, и среди виноватых. О последних хочется много сказать, но о мёртвых или хорошее, или ничего. Проходите, пожалуйста, сюда. Чай будем пить в малой гостиной. Через четверть часа оттуда будет великолепный вид на остров Щита.

Как всегда в это время начнётся бриз и море будет по особенному лазурным в почти вертикальных лучах солнца. Моё любимое время для работы. Как вы относитесь к живописи? На мой непосвящённый взгляд, это вершина человеческой деятельности. Выше поэзии, музыки, литературы, магии или философии.

– Сам я талантом в этой сфере обделён, но мой хороший знакомый художник сейчас занят интерьерами в одном из моих владений.

– Долг знати продвигать в низшие сословия высокое искусство. Это облагораживает нравы и сглаживает недостатки, проистекающие от дурных манер, низменных вкусов и плохого воспитания. Живопись маринистов для этих целей подходит как нельзя лучше…

Дальнейшая наша беседа более походила на монолог. Княгиня явно села на своего любимого конька и с упоением рассказывала о лучших живописцах, которых ей удавалось пригласить сюда, о самых ярких впечатлениях от прогулок на яхте, которую захватили и угнали пираты, о закатах и восходах о пляжах песчаных и каменистых, об островах и рифах, об обитателях океана и их повадках…

Говорила она спокойно и одновременно с увлечением. Очевидно, что знаний о морях и океанах она накопила с избытком, поэтому слушать её было и интересно, и полезно. При этом княгиня не забывала о своей роли хозяйки и периодически предлагала мне отведать те или иные угощения.

Чай был ароматным и необычным, разного рода сласти тоже не оставили меня равнодушным. Вскоре я почувствовал себя свободнее, слегка расслабился и уже просто получал удовольствие от общения с интересной женщиной, которая нашла в жизни своё главное увлечение и умела очень интересно о нём рассказывать.

Она без особого труда смогла создать для меня комфортную обстановку, почувствовать себя ровней и крайне интересным ей человеком.

При всём этом моя собеседница почти не сводила с меня глаз, очень внимательно наблюдая за моим поведением, манерами, реакцией на её слова.