Садтхи вытер слёзы. Нужно возвращаться в замок и вызвать Сиффиру. Поднимаясь по крылу на спину урхана, Садтхи на мгновение замер. Ему показалось, что он слышит странный далёкий звук – визг, напоминающий вибрацию старого механизма. Оглядевшись по сторонам и, ничего не обнаружив, молодой король направил урхана обратно в город, дабы к вечеру принять с Сиффирой делегацию соприан пта. Нужно успеть подготовить замок к приёму гостей. Зал приёма следует насытить смесью газов в определённой негорючей пропорции, необходимой для дыхания гостей. Также дисперсная пыль кислотных металлов упростит и облегчит пребывание соприан на Войоре.

Всю дорогу молодой король с тревогой думал о словах старика. Что он ещё не сделал такого, за что заслужил ненависть единственного родного человека? И почему именно волчица станет второй матерью его сыну? Что ждёт его с Леффией в будущем?

Сиффира прибыла вовремя и встала по правую руку короля, включив забрало шлема, чтобы не задохнуться от наполненного газами воздуха зала приёма.

– Мы приветствуем, вас, король Войора и Императрица Сиффира, – трое соприан вплыли в зал. Веси за их спинами моментально закрылись, сохраняя необходимую для них среду.

Гости расположились в специальных ложах перед королем. Их гладкие ослепительно синие кожаные шлемы резали глаза бликами.

Садтхи поднялся и почтительно склонился перед гостями, стараясь не смотреть в их странные, плавающие по всему лицу глаза. Все трое являются единым существом – Отцом.

– Мне стало известно, что за последние пятьдесят лет вы не прислали ни одного символа нашего договора, Отец.

– О, да, – заговорил один соприан, но остальные либо вторили ему эхом, либо говорили синхронно с ним, не открывая глубоких ртов, полностью застеленных крошечными, едва заметными зубами до глубокой глотки. – У нас нет ничего для вас.

– Ваши научные исследования остановлены?

– О, да.

– Восстановите свои лаборатории, – Садтхи растерянно пожал плечами, не понимая гостей. – Почему вы не восстанавливаете ничего?

– О, да. Наш мир мучается. Мы болеем перенаселением. Нет ресурсов для жизни. Нужна смерть. Много смерти.

Садтхи удивлённо оглянулся на Сиффиру. Волчица нервно облизнулась и метнула испуганный взгляд на гостей, потом на короля. Она чувствовала подвох, но не могла понять, в чём именно он заключается. Её инстинкты хищника ощущали захлопывающуюся западню.

Памятуя о предостережении деда, Садтхи принял решение на время отказаться от продления договора купли-продажи и обмена ресурсами с соприанами, дав им время на решение своих проблем перенаселения.

– Я должен принять решение.

– Да? – один из гостей вытянулся вперёд.

– Я освобождаю вас от долговых обязательств в сфере научных технологий ещё на двадцать лет. Завтра в Паххвлах пребудет гуманитарный груз аррамской соли, чтобы дать вам возможность решить свои проблемы.

Сиффира облегчённо вздохнула и опустила голову, считая решение короля достаточно мудрым.

Соприаны застыли и посерели. Садтхи было известно это состояние гостей: они думали и общались между собой. Набравшись терпения, король ждал их ответа, глядя прямо перед собой.

– Ваша помощь бесполезна. Нам известен способ решения проблемы перенаселения. Мы пришли сегодня не за продлением договора, а затем, чтобы вручить вам нашу смерть. Такую же ноту мы передали землянам. Они достаточно долго пользовались нашими технологиями, и знали, что время оплаты когда-нибудь наступит. Асы Игры доктор Эдгар фон Рохау и Лансе Лони ки Паш, особенно, последний, исчерпали все условия договора ещё несколько столетий назад.

– Дар нашей смерти преподнесён Земле и Войору, – поправил другой соприан.

За спиной короля судорожно вздохнула волчица. Садтхи увидел, как мелко задрожали её руки. Что-то пошло не так.

Король подал знак гостям ожидать и включил мимик, придавая своему костюму серый оттенок размышления.

– Что происходит, Сиффира?

– Не знаю. Мне не нравится это. У меня нет данных. Менталитет соприан сильно отличается от менталитета мохванов, инсектов и войори. Возможно, наши автоматические переводчики не справляются с их семантикой.

– Что будем делать?

– Отказ от дара приведёт к оскорблению и войне. У нас нет выбора, придётся принять дар. А он – уже и так война. Они нападут в любом случае на нас и землян. Мы ближе, а следовательно, мы станем первыми в их списке. Едва падёт наша планета, они двинутся на Землю. Это уже не Игра х-игроков. Это жестокая реальность.

Садтхи отключил мимик и повернулся к гостям. Несколько мгновений он размышлял.

– Какие предпримете меры, если мы откажемся от вашего дара в гуманных целях сохранения добрых отношений между нашими мирами и из уважения к возникшей на вашей планете ситуации с перенаселением?

– Война.

– Нам нужна наша смерть в ваших руках, – попытался разъяснить второй соприан. – Если наша смерть останется в наших руках, мы вынуждены будем начать войну, не имея оснований, дабы снизить уровень перенаселения. Если вы примете наш дар, вы поможете нам, а мы вам.

Садтхи кашлянул, пытаясь избавиться от назойливого чувства удушения.

– Вы хотите, чтобы мы вас убивали?

– О, да, – кожа соприан покрылась звёздочными крошечными шипами, показывая крайнюю степень удовольствия.

– И что вы предлагаете в обмен?

– Жизнь.

– Много Жизни. Это обязательная плата. Её у нас тоже накопилось с избытком. Мы задыхаемся от дыхания Жизни. Обмен – естественное поддержание баланса.

Садтхи снова включил мимик, окружая своё тело цветом размышления.

– Сиффира, они меня пугают. Я не понимаю, что делать. Они не оставляют нам возможности использовать альтернативные методы ухода от их проблем.

– Ничего удивительного. Мы ближайший к ним населённый разумными существами мир. Им больше не к кому обратиться за помощью. Мы могли бы просить помощи у ос Фортегсия. Но они откажутся, не считая себя убийцами. Можно было бы просить силоитов. Но они слишком далеко. Да и закрытие долга чужими руками соприаны не посчитают завершённым. Долг должны закрыть мы сами и те из землян, чьи предки использовали технологии пта.

– Их условия не похожи на просьбу о помощи.

Сиффира нервно облизнулась. Ловушка захлопнулась.

– Однако договор заключённый с ними сотни лет назад не оставляет никому выбора. Никто: ни земляне, ни мы не предполагали, что расплата будет иметь столь извращённую форму. Нам придётся принять дар и обмен. Нападение соприан уничтожит остатки цивилизации войори. Предложи им вымерший Мохван-Баст. Возможно, эта планета им подойдёт для умерщвления их стариков. Мы не можем допустить, чтобы пта высадились на Войоре или Земле.

Садтхи снова повернулся к гостям и отключил мимик.

– Мы примем ваш дар после того, как вы рассмотрите наше альтернативное предложение. Мы можем отдать вам ещё не колонизированную, мёртвую планету, ранее принадлежавшую мохванам. Сама Императрица предлагает её вам в дар. Вы должны также чётко осознавать, что наш мир долго пребывал в состоянии войны и многое потерял. Ещё одну войну нам не пережить.

– О, войны, спровоцированной нами, в случае принятия нашего дара не будет. Она сама придёт.

– Что вы имеете в виду? Поясните, Отец. То есть, война в любом случае будет?

– О, нет. Это уже будет не война, а дар. Мы рассмотрим ваше предложение дарования Мохван-Баста, как дополнительную плату за дыхание Жизни, что мы принесём на Войор.

Автоматический переводчик захлебнулся непереводимыми сигналами, что говорило об использовании в речи оборотов, присущих глубокой традиционно-исторической системе менталитета гостей:

– …дар смерти на дар жизни… обмен… скольжение радости… всеобъемлющая сила жизни в каждой клетке…

Когда переводчик смолк, Сиффира злобно сверкнула глазами и обратилась к гостям:

– Мы принимаем дар вашей смерти. С одним условием. Вы никого не убиваете на Войоре. В ином случае ваши действия будут расцениваться, как интервенция и мы начнём контратаку в целях самозащиты.