– Прошу прощения, Ваше Сиятельство, я лишь выполняю распоряжения руководства – не более, – секретарь совсем поник, услужливо склоняясь перед графиней. От его былого напора не осталось и следа, и мужчина лишь оправдывался, страшась возможного наказания.

– Где Ермак?

– К сожалению, мы пока не можем отдать его. Дело в том, что в тюрьму прибыла госпожа Стрелец и прежде хочет от вас аудиенции.

Ведъма замолчала. Встреча с представителями магнатов совершенно не входила в ее планы, однако, чувствуя неотвратимость происходящего, женщина согласилась. Выяснилось, что именно Стрелец, как владелица тюрьмы, поручила секретарю произвести проверку всех документов, освобожденных червивых, а также вверила ему передать похоронку на имя Гавриила. Механику ее, как бесправному, конечно же, не могли вручить, а вот графине, как собственнице, вполне. Взяв документ под личную роспись, Малгина в очередной раз поразилась омерзительности всего магнатского сообщества. Презрев их, она разнервничалась и отказалась показывать секретарю какие-либо документы, требуя немедленно доставить ее к Стрелец для личного разбирательства. Ведъма грозилась высказыванием публичного оскорбления, судом и даже связями Луки. Смущенный и более напуганный ее напором секретарь сдался, сажая женщину в экипаж и доставляя в главное здание тюрьмы, без каких-либо проверок.

На его благо их путь занял совсем немного времени, и разозленная Малгина не успела спустить всех собак на скромную персону секретаря. А вот его коллегам повезло гораздо меньше, ибо с каждой лишней минутой, поведенной графиней вне Стрелец, она кричала все громче и громче.

Нет. Ведъма не была скандалисткой. Во всяком случае, сама таковой себя не считала, однако опыт, полученный в знатном обществе, научил ее ругаться самым что ни на есть изысканным образом. С завываниями, охами, заламыванием рук и потерей сознания. «У меня давление!», «Вы сводите меня в могилу!», «Я не могу дышать!» – графиня то и дело хваталась за сердце и поносила нерасторопных служащих. Казалось, будто бы еще мгновение и ослабленная душа ее неминуемо покинет бренное тело.

Оттого поразительно было, что выступление это закончилось так же быстро, как и началось, с касанием ноги Ведъмы пола в кабинете Стрелец и хлопком тяжелой деревянной двери за ее спиной.

Оказавшись в помещении, Малгина поправила юбку и без приглашения уселась в удобное, кожаное кресло, стоящее напротив рабочего стола. Возле широкого окна перед ней устроилась знакомая графине представительница магнатов. Младшая из сестер дома Стрелец – Виктория Лаврентьевна – была сверстницей Ведъмы и страшной негодяйкой, отличающейся между тем невероятным желанием выслужиться перед своим отцом. Таким поведением она, вероятно, намеревалась добиться для себя большего куска в наследуемом бизнесе, однако графиня находила ее попытки убогими. Хорошо знакомые исследовательнице старшие родственники Виктории: Елизавета и Лазарь, едва ли отдали бы младшей свое место под Луной.

– Софья Павловна, позволите, я буду обращаться к вам именно так, чувствуйте себя комфортно.

– Была бы рада, если бы ваши представители имели хоть каплю уважения к моей скромной персоне.

– О! – Виктория поднялась. – Я слышала ваши вопли в коридоре, не переживайте. Однако и вы, как мне сообщили, не предоставили никаких документов моему человеку.

– А должна была? После его наглой формулировки о требовании?

– Ох, ну раз так, – Стрелец расплылась в улыбке. – Я сделаю ему выговор, не переживайте.

Речь магнаткой дочери сквозила таким лицемерием, что Малгиной захотелось провалиться под землю, лишь бы не смотреть более на это омерзительное исследовательнице лицо.

– Желаете чего-нибудь?

Стрелец подошла к бару внутри своего кабинета. Это избыточное франтовство казалось Ведъме неуместным, однако семья Виктории испытывала известную тягу к элитарности. О чем, впрочем, свидетельствовал и декор самого́ кабинета, сквозивший давящим нагромождением роскоши.

– Нет, предпочитаю сохранять ум в трезвости.

– Что ж, – Виктория усмехнулась, – как пожелаете, а я выпью виски.

Стрелец явно видела, что заставляет Малгину чувствовать себя некомфортно, однако то ей было только на руку.

– Вы хотели видеть меня.

– Да, Софья Павловна, очень жаждала и надеюсь, вы понимаете почему.

– Вполне.

– Великолепно, – Стрелец кинула в стакан пару кубиков льда, – ведь не думаю, что кому—либо из нас хотелось бы повторения случившийся с вами неприятности.

Виктория провела поперек собственной шеи, неотрывно глядя в глаза Ведъме. От этого жеста графиня вздрогнула и поправила высокий ворот своей водолазки. Она давно не носила одежд с вырезом.

– Чего вы хотите от меня?

– Ох, и сама не знаю. Видите ли, я только с утра получила известие о том, что экспедиция – дело рук Луки, а вы едва ли свободнее рабов, работающих в поезде.

Стрелец подошла к просторному окну, рассматривая пейзаж. Тюрьма для червивых была компактной, и, несмотря на множество заключенных, помещалась на отдельном каменистом острове.

– Наверное, я все-таки жду от вас благоразумия.

– Благоразумия?

– Конечно. Я понимаю, проиграть весь капитал – дело серьезное, безвыходное, и поверьте, я в отличие от своего брата и сестры, с коими вам пришлось иметь дело, совсем не зверь. Однако вы, Софья Павловна, должны понимать последствия своих решений.

– Как и вы, госпожа Стрелец, – Малгина внимательно рассматривала, стоя́щую перед ней женщину. – Я всего лишь исполняю волю Луки. Моя непосредственная задача – разобраться в болезни, насколько это возможно и параллельно сделать себе имя на публикациях и статьях. За это я планирую возвратить проигранные деньги и радостно дожить свой век.

– Хорошие мечты, и позвольте уверить, лично я не имею ничего против ваших исследований. Более того, даже наш отец нашел их полезными.

Заслышав это, Ведъма не смогла скрыть своего удивления, ибо Лаврентий Стрелец был прославленным противником ее деятельности. Мужчина настолько не трепел само́й графини, что порицал буквально всякий ее поступок, труд или выступление, даже если они не имели никакого отношения к червивым. Он исторгал ненависть к Малгиной везде и всюду, где только мог, и преуспел в этом до такой степени, что, как полагала Ведъма, в магнатских кругах не осталось ни одного человека, кто поддерживал бы ее научную деятельность.

– Да-да, вижу. вы поражены, поверьте, не более, чем были мы сами. Отец несколько лет назад тяжело болел, и именно ваши находки спасли ему жизнь.

– Хотела бы я порадоваться за господина Лаврентия, однако боюсь, накопленные за годы обиды не позволят мне этого сделать.

Малгина отвернулась. Ее правая рука, покрытая перчаткой, словно назло разболелась, заставляя вспомнить еще более ненавистное женщине имя. Лазарь Лаврентьевич Стрелец. Старший ребенок и единственный сын главы их семейства, пропитавшийся ненавистью отца так сильно, что однажды чуть было не угробил Ведъму, сначала увлекая ее в водоворот мучительных страданий и собственных страстей, а следом объявляя виновницей всех гнусных преступлений на земле. Лазарь был сумасшедшим, и в помешательстве своем нависал над графиней неизбежностью свершенных ошибок. Наверное, она была его недругом.

Женщина задумалась об этом. Концепция противников была понятна исследовательнице и частенько находила отголоски в окружавшем ее обществе, но вот вражда. Столь громкое, гиперболизированное и яркое слово, всегда относило врача в мир фантазий и книг, вызывая в ее груди легкий смешок и снисходительную улыбку. Однако, когда Малгина испытала, насколько далеко готов зайти Лазарь в своих склонностях и желаниях, от привычной язвительности не осталось и следа. Графиня поняла весь доподлинный смысл его греховных эмоций и искренне опасалась мужчину.