Эвергрин улыбнулся.

— Я давно простил.

Эон облегчённо выдохнул и, смутившись, вернулся к самолёту. В памяти восстанавливались данные.

— Aerojet, технология управления. Adam Works, композиты. MDA, инженерные коммуникации. Lockheed Marteen, конструкция планера. А в лаборатории Дрейпера и Университете Колорадо написали мануал, — подсказал Джейми.

— Хм… А от Boeing только название?

— Нет, проект и сборка.

— Забавно. Ты имеешь понятие о том, как управлять им?

Эвергрин прищурился, оценивая самолёт. Страха не было, лишь небольшая неуверенность. Но обычно она проходила как только цепкий взгляд касался бортового оборудования.

— Инструкцию прочитал.

— Этого мало! — вспыхнул Миналь, поразившись беспечности. — Хочешь навсегда остаться майором?

Последовало возражение:

— Ну, не каждому дано носить серебряные дубовые листья на погонах.

— Ладно, потом с тобой разберусь. Может, и экзамен устрою.

— После миссии.

— Разумеется. Надо бы посмотреть как выглядит…

Эон не договорил. Кто-то виновато кашлянул позади него. Оба, не сговариваясь, резко обернулись.

Чуть поодаль топтался на месте невысокий паренёк. Его тёмные отросшие волосы едва прикрывали шею, но не выглядели неухоженными. Чёлка почти закрывала огромные глаза, то ли карие, то ли тёмно-зелёные. Они выглядели очень странно на абсолютно белом овале лица. При этом сверкали так, будто где-то внутри незнакомца запустили реактор солнца. Неожиданный гость был одет очень просто: потёртые джинсы, спортивная куртка с капюшоном и запылённые кроссовки. Спохватившись, он улыбнулся, стараясь показать своё нейтральное отношение к спору.

— Что смешного? — осведомился Миналь, вкладывая в голос строгость.

— Да я и не смеялся, — ожидаемо парировал паренёк.

Далее последовало внимательное изучение друг друга.

— И кто ты такой?

Он пожал плечами и скромно ответил:

— Невада.

— Отлично. Я разговариваю со штатом, — проворчал Миналь. — Какого дьявола ты здесь делаешь?

— Прилетел из Орландо девятичасовым рейсом. Могу показать посадочный талон, — он сунул руку в карман, видимо, за телефоном.

— Не нужно, — остановил его Эон. — Орландо большой город. Откуда ты взялся? Решил взглянуть на достопримечательности Хьюстона и тебя случайно десантировали из самолёта за десять минут до посадки?

— Парашют не вижу, — сосредоточенно бросил Эвергрин.

— Помолчи, — и Миналь снова обратился к незнакомцу. — Я задал вопрос.

— Раздумываю над ответом, — честно признался он.

— Ты в курсе, что это закрытая территория, а ангар не место встречи старых друзей?

— Было такое предположение. Это же Boeing Space Phantom? — кивок на самолёт был очень выразительным. — Верно?

Миналь в очередной раз поразился человеческой наглости, но тем не менее подтвердил:

— Угадал. Давай-ка, хватай сумку, — он взглядом указал на объёмный рюкзак у ног. — И следуй за мной.

— Куда?

— Сдам тебя службе безопасности.

— Ага!

Эвергрин едва не проглотил язык, забыв высказать колкое замечание. Так быстро ещё никто не соглашался. Обычно, не в меру любопытные сначала пытались огрызаться, затем убегать, а при поимке неожиданно теряли память. Значит, уверенному в себе незнакомцу что-то понадобилось от NASA.

«Может, чей-то сын?..»

Они не успели уйти. В проёме дверей появился Анри, явившийся с какой-то целью в ангар с кипой документов, в которые он пялился. Оторвался только на половину секунды и снова уставился на слова и цифры, а когда до него дошло, что он не один, глаза округлились до размеров пуговиц на парадном кителе генерала ВВС США.

— Привет, Оливер, — Анри с широкой улыбкой шагнул к незнакомцу и участливо похлопал его по плечу.

— Привет, кэпком!

Искренность так и сквозила в его голосе. Миналь нахмурился.

— Вы знакомы?

Ответил Ландау:

— Конечно! Оливер Флорри по прозвищу Невада с мыса Канаверал. Прямиком со стартовой площадки, надо полагать?

— Как-то так.

— Позволь представить тебе подполковника Эона и майора Эвергрина. Советую подружиться.

Миналь подумал, что ослышался.

— Анри, ты ведь не серьёзно? — медленно выговорил он.

— Нам нужны толковые люди.

— Так, стоп! — Джейми решительно тряхнул головой. — Побольше подробностей, пожалуйста. Кто он? — и кивнул на Оливера.

— Гениальный программист и компьютерный техник из Космического центра Кеннеди. В основном работает на стартах. А вообще, самое странное существо в известной Вселенной. У него даже язык свой. Пожалуй, его поймёт только Вайпер. Иногда он снисходит до простых смертных и даже начинает говорить по-человечески. Так, Оливер?

— Это вы-то простые смертные? — усмехнулся техник, но быстро понял, что следует заткнуться и уставился в стену.

— И каким же образом ты так быстро добрался до Хьюстона? — продолжил Анри, игнорируя реплику техника.

— Э… получил твоё сообщение на телефон. Понял, что дело срочное и вот я здесь.

— И ты так запросто взял и собрался?

— А чего собираться-то? Поговорил с руководством, вещи побросал в сумку и полетел. Я ведь не девушка какая-нибудь.

Эон скрестил руки на груди.

— Здесь ты откуда?

— Чего он ко мне пристал? — Оливер слегка с обидой посмотрел на Анри. — Не нравлюсь я ему видите ли.

— Он старше тебя по званию, — напомнил Ландау. — Ответь, пожалуйста, на вопрос.

— Есть, сэр! — чёткий удар ноги об ногу насмешил, но Миналь сдержал улыбку, а компьютерный техник бодро доложил. — Технологический университет Джорджии с отличием, факультет инжиниринга и разработки программного обеспечения. Год на военно-морской базе «Пенсакола» во Флориде с выходом в море на боевом эсминце в составе учебного командования. Боевые действия в Персидском заливе. Космический центр им. Джона Ф. Кеннеди, стартовая площадка, — он подумал и завершил пламенную речь намёком. — Берёте в команду?

Миналь усмехнулся.

— А у меня есть выбор? — и окатил холодным взглядом Оливера, а затем Анри в качестве «спасибо». — Ты ничего не говорил о нём. Забыл? — следующая фраза предназначалась ожидающему решения Флорри, — Вылет в понедельник в 16:00. Изучи материалы и пройди инструктаж.

— Есть, сэр! — отсалютовал техник, резко одёрнув руку от виска.

— И касательно оружия, — Ландау подхватил Эона под локоть и тактично отвёл в сторону, оставив не в меру настырного Неваду на растерзание Эвергрину. — Макмиллан договорится с Пентагоном.

— Каким образом? — с сомнением поинтересовался Миналь. — Мы просим не устаревшие М16.

— Я давно знаю Честера. Он всегда держит слово. Будь спокоен, ты получишь всё необходимое.

* * *

Collins Aerospace

18:00

Эон и Эвергрин получили максимум удовольствия и полезной информации от осмотра Boeing Space Phantom Q27 снаружи и изнутри. Теперь оба заняли рабочие места в кабине и изучали бортовое оборудование. Слева — командир, справа — пилот.

Боковые иллюминаторы были затемнены сенсорными экранами, которые отключались при активации систем и улучшали обзор. Многочисленные дисплеи защищались модульными блоками. Некоторые воспроизводили данные даже при отсутствии питания. Фронтальные мониторы и консоли управления использовались для выполнения стабилизации и ориентации на этапе взлёта, наборе высоты и во время полёта. Для посадки использовалось другое оборудование, а дублирующие системы подтверждали команды. За мониторинг отвечали роботизированные блоки, расположенные в информационном секторе на верхней палубе. Сейчас там работали компьютерные техники, проверяя и тестируя работу цепного телевидения.

Средняя палуба была царством Эрика Свартамарэна. Внимательно оценивая технические параметры, инженер с каждой минутой удалялся от реальности, полностью погружаясь в невымышленный мир агрегатов и систем. На дальней стене — авионика самолёта; слева — гидравлика, навигационное оборудование, стыковочный адаптер, теплозащита, капсулы ориентации; справа — переход в грузовой отсек, напичканный оборудованием. И наконец двигательный сектор, где инженерная мысль буквально витала в воздухе. Четыре главных двигателя с тяжёлой системой запуска почти копировали хорошо отработанные системы шаттла. Рабочие платформы обрабатывали терабайты информации в секунду.