— Основываясь на предположениях, — моментально заметил Эвергрин. — Безумие не наш вариант. Быть разорванным на подлёте не хочется, но «Колумбия» как-то избежала незавидной участи.

— Что-то мне поплохело, — пробормотал Вайпер.

— Не вздумай грохнуться в обморок, — Эон погрозил ему пальцем. — Возиться с тобой никто не будет. Анри, — Ландау по военному выпрямился, будто в позвоночник вбили металлический кол. — Кто руководит разведывательной операцией на Девоне?

— Ты.

— То есть?! — Вивиан и Эвгенис были крайне удивлены.

Миналь не дал ответить и уверенно кивнул, получив необходимые полномочия.

— Мы с Джейми займёмся расчётом курса. Для перелёта будет достаточно грузового Boeing или Globemaster, если «Мыс Канаверал» расщедрится без лишних вопросов. Но, — он выдержал паузу, заставив всех сосредоточиться. — Для полётов вблизи нестабильной зоны понадобится что-то покрепче. Нужен корабль типа шаттл с прямоточным воздушно-реактивным двигателем на скорости не ниже четыре с половиной Маха, с орбитальным ориентированием и доступом к астрофизической информационной системе ADS*.

— Как ты себе это представляешь? — не поверил Келлер, воззрившись на Эона. — «Колумбию» нельзя использовать. Мы не знаем…

— Мистер Келлер, я сказал «типа шаттл» без намёка на орбитер, — Миналь наконец-то обратил внимание на Джейми, пытающегося вставить хоть слово в перепалку. — Слушаю.

— Спускаемый модуль Ag-107, класса Bellatrix, производства Lockheed Martin Aeronautics Company. А на остров можно добраться на Boeing Space Phantom Q27!

— Ты же никогда не летал на них.

— Кэп, я знаю оба аппарата. Bellatrix не шаттл, конечно, но очень похоже, — выкупавшись в потоке строгости, Джейми смутился. — Буду вторым пилотом.

— Анри, — Эон повернулся к Ландау. — Можешь запросить модуль и Space Phantom без ущерба для репутации?

«Партия в гольф с Макмилланом и коктейль с его дочкой, повёрнутой на экологии и изучении Земли», — понял Анри и кивнул.

— Не уверен, что сунуться в «кротовую нору» удачная идея, — проворчал Вайпер, не отрываясь от голограммы.

На что Миналь ответил:

— Я тоже, но похоже это единственный способ понять произошедшее. Как я уже сказал, нам предстоит только предоставить разведданные, «норой» будут заниматься более опытные сотрудники. И нужно решить проблему с кубом.

— Взорвать его и дело с концом.

— Ты не понимаешь, что говоришь, — вмешался Эрик. — Это же верная смерть.

Джейми нетерпеливо облокотился на стол и выпалил:

— Значит, все погибнем. Миналь, я рискну.

— Миллион раз пожалею, но я тоже с вами, — заверил Вайпер, приходя в себя. — Так что придётся терпеть моё присутствие.

— Я лечу, — подтвердил Эрик, кивнув.

Молчавшая до этого момента Вивиан фыркнула.

— Отличные ребята, Анри. Как думаешь, может, создадим съёмочный павильон на базе NASA? Утрём нос Marvel.

Ландау только покачал головой и жестом попросил замолкнуть, позволив продолжить планирование.

— Думаю, не будет лишним прихватить автоматические пушки для защиты периметра и личное оружие, — моментально предложил Джейми. — Вдруг нечисть какая-нибудь вылезет.

— Ты прав. А тебя не беспокоит что в тоннеле может быть всё что угодно?

— Так он же гипотетический.

— А мне было бы любопытно посмотреть, что там, — Вайпер бесцеремонно переместился поближе к пилотам. — Разведка вблизи такого опасного объекта… Повторю вопрос: как будем возвращаться в случае перемещения? Я, конечно, могу просчитать и смоделировать маршрут, но мне нужно больше данных. Слова не укладываются в математическую модель.

Эон ответил честно:

— Не знаю, но технически такое возможно. Нужно оказаться в исходной точке пространства и времени, а цифры посмотришь в отчёте.

Эвергрин просиял.

— Да? Исходная точка никогда не повторяется! Всегда есть поправка на другое магнитное поле, состав космической пыли, гравитацию. Могу долго перечислять.

— Тогда помолчи.

Но заткнуть Джейми было уже невозможно.

— Если не погибнем на подлёте, значит, дорогу назад точно найдём.

Эвгенис очень кстати вспомнил о живучих нематодах:

— Некоторые организмы способны перемещаться в пространстве и времени. Начнём разрабатывать теорию с этих знаний.

— Желаю успеха! Когда вылетаем, кэп?

— В понедельник 14 февраля в 16:00.

И Анри схватился за голову.

ADS* — (англ.) Astrophysics Data System, астрофизическая информационная система, интерактивная база данных NASA.

Глава 14

США, штат Техас

Пайни-Вудс, Хьюстон

Collins Aerospace

Февраль 09, 2033 14:00

Зимнее солнце напоминало раскалённый блин, только очень светлый и радостный. Оно неподвижно застыло в небе, исчерченном распадающимися инверсионными следами самолётов, а его лучи прожигали лазерами с той лишь разницей, что не могли нанести большого урона. Тянуло отправиться в парк, а не торчать на лётном полигоне NASA вблизи Collins Aerospace, у которого арендовали ангары для экспериментальных самолётов.

Миналь поправил солнцезащитные очки.

Деревья не покрыты инеем, земля не запорошена снежным покровом. Ничто не поскрипывает под ногами, а переливается бликами и слепит отражениями от стёкол. А главное, холода совсем не ощущается. Ну, ещё бы! Шестьдесят четыре по Фаренгейту. В общем, зима на юге Техаса чудесное время года во всех проявлениях.

Взгляд коснулся логотипа Collins Aerospace, начертанного на асфальте — обещание обширного опыта с последующим воплощением идей в жизнь, концепции аэрокосмической отрасли, революционные решения для сегодняшнего дня и будущего. Набор возможностей и перспектив не упоминался, но подразумевался.

Миналь развернулся к огромному Boeing Space Phantom Q27. Тому самому, о котором говорил Джейми. Поколение Х провалило испытания, не смогло преодолеть высоту в заявленные шестьдесят тысяч футов с уменьшенным звуковым ударом при переходе на сверхзвуковую скорость, поэтому пришлось отправить проект на доработку.

Этот самолёт был другим — почти тихим. Внешне он напоминал орбитер со стандартным фюзеляжем. Уникальности придавала конструкция: удлинённая носовая часть, низкое стреловидное крыло с размахом тридцать футов, вертикальный стабилизатор, оснащённый передней кромкой под углом в сорок пять градусов. Но наиболее важным параметром являлась его скорость — две тысячи семьсот миль в час или четыре Маха на высоте в семьдесят тысяч футов. Оснащённый форсажной камерой двигатель обеспечивал максимальную тягу почти в тридцать фунтов силы.

Миналь с неподдельной любовью провёл рукой по нижней кромке крыла. Хотелось поскорее забраться в машину и вырулить если не в открытый космос, то поближе к орбите. Чувствовать скорость и наслаждаться великолепными видами немного удивлённой Земли.

Мысли вернули его на год назад, когда единственным выходом из сложившейся ситуации стало увольнение из NASA. Он ушёл, но перед этим высказал всё что думает. Эвергрин хотел поддержать, но вместо этого оказался невольным слушателем претензий. Миналь сожалел, что окатил его тогда дождём нелестных слов. Но обиды проходят. Всё забывается. Забудется и это. Он откинул с лица непослушную прядь волос и сосредоточился на осмотре.

Джейми неслышно остановился за его спиной. Он доверял своим самолётам, но безумная любовь к ним его так и не посетила. Сейчас он испытывал что-то похожее, вместе с командиром изучая изгибы Space Phantom.

— Миналь, — позвал он, чувствуя, что не сдержится от высказывания.

Эон обернулся.

— Ты так тихо подкрался.

— Ничего подобного. Просто ты был увлечён самолётом, — возразил Джейми. — Что скажешь?

— Надёжная машина, — пальцы Миналя коснулись стабилизатора переднего шасси. Он замолк на несколько секунд, а затем заглянул в глаза Эвергрина и произнёс. — Послушай, мы в одной команде. Нам предстоит сложнейшая миссия. Уверен, Макмиллану даже не снилось подобное. Поэтому… Джейми, я наговорил тебе всякого в тот раз. Была бы возможность забрать слова обратно…