— Теряюсь в версиях, Джейми. Мне до безумия хочется оттрепать за уши шутника, приславшего «Колумбию», но, кажется, он недосягаем. Что касается теории тоннеля… я не смогу доказать его существование Макмиллану и проиграю войну с аналитиками. Придётся придумать более разумное объяснение. Будем очень аккуратны и осторожны в своих суждениях, — пообещал Ландау. — Итак…

— Я пилот. У тебя больше возможностей набрать команду.

Анри хотел бы, чтобы выбрали за него.

— Ладно. Идём.

Оба устремились к внедорожнику.

Полковник Кэннон скупо улыбнулся и распахнул дверь на заднее сиденье, жестом пригласив занять положенные гостям места, а сам обогнул машину и бухнулся спереди.

— Ехать десять минут, — предупредил он, оборачиваясь. — «Сандия-2» — площадка для испытаний взрывчатых веществ и ракетных двигателей. Оборудована гусеничным комплексом для ракетных саней. Длина трассы десять тысяч футов для больших скоростей. Есть железнодорожная колея в две тысячи футов для тяжёлых объектов с умеренным разгоном. «Колумбия» прекрасно впишется в ландшафт и, по крайней мере, не будет мозолить глаза.

— Как вы намерены отслеживать изменения, если они произойдут? — поинтересовался Эвергрин, чем вызвал недовольство на лице Ландау.

Полковник просиял от ожидаемого вопроса и мысленно поблагодарил за него пилота, утёршего нос аналитику NASA.

— Во-первых, телеметрия, бортовые регистраторы, проводные системы сбора данных, количественная визуализация и флэш-рентген, если понадобится. Во-вторых, фотометрия с частотой дискретазиации до одного МегаГерца. Не переживайте, Эвергрин, мои парни умеют работать. Окружим ваш шаттл гиперзаботой. Ничего не случится.

— Лишь бы он не пропал неожиданным образом, — очень тихо вставил Эвгенис.

— Маловероятно. Я буду тщательно следить за ним, а под колёса поставлю подпорочки.

Анри неопределённо махнул рукой, мысленно попросив прекратить обмен любезностями. Его поняли и замолкли.

Джейми вздохнул, а после повернул голову к окну, за которым тянулась взлётно-посадочная полоса Санпорта и пролетали потемневшие от бездействия постройки: ангары, административное здание, пожарная станция, полосатый блок со скошенной крышей… Эвергрин отключился от реальности, впустив в мысли приятную тягучую смесь ощущений.

* * *

Испытательная ракетная платформа «Сандия-2»

18:50

Вечер, особенно зимний, ассоциировался с теплом и уютом, но совершенно точно не с холодом, пронизывающим до костей.

Джейми чувствовал как его окутывает тишина, поглотившая все звуки. В сумраке тускло поблёскивал тонкий снежный покров на бетонных плитах парковки, подсвеченных маломощным прожектором. Из уголков вытекала густая мгла. Длинное здание вычислительного центра казалось тёмно-синим и угрюмым. Чуть правее чернела трасса для испытаний.

Казалось, всё вокруг погрузилось в сон. Редкие кусты, застывшие у металлических ворот изменились и стали похожи на немых стражей, согнувшихся под тяжестью возложенной на них миссии. Графитовое облако разорвалось под напором ветра на несколько частей и на неестественно низком небе появилась красная луна. Кровавый свет пролился сквозь решётку ограды и медленно потёк к незащищённой парковке. Его невесомые лапы коснулись ракетных саней, установленных над рельсовой трассой, и ласково обняли огромный серебристый снаряд, зажатый в железных тисках.

— Необратимые последствия, — пробормотал Джейми, поёжившись.

— Что?! — не понял полковник, резко оборачиваясь.

Пришлось пояснить, а заодно высказать свои ощущения от платформы.

— Наверно, так выглядит мир в пламени жертвенного костра.

Он испугался собственного голоса. Неожиданно воздух приобрёл звукопроницаемость и негромкое замечание произвело эффект взрыва. В ту же секунду тишина наполнилась звуками, заставив вздрогнуть — грозовые раскаты, глухие удары и грохот складывающихся зданий. Воздух насытился запахом озона. А из-под земли, скованной бетоном, рвался наружу жуткий гул, сопровождающийся вибрацией.

— Не очень приятное местечко, — заметил Анри, не совладав со вползшим в него страхом.

— Заканчиваются приготовления к утреннему испытанию, — пояснил Кэннон.

Эвгенис уверенно заявил о себе вопросом:

— Поэтому здесь так пустынно?

— Нет. Парни расчистили парковку для «Колумбии». Они организуют круглосуточную охрану и наблюдение, — полковник коснулся взглядом Эвергрина, припомнив его недавние вопросы и снова уставился на Келлера. — Мы находимся на экспериментальном полигоне по моделированию и валидации эксплуатационных и аномальных сред. Проще говоря, это площадка для проведения испытаний опасных материалов. Детонация крупных зарядов взрывчатого вещества, огнестойкость с высоким тепловым потоком, тестирование ускорения… Не буду вдаваться в подробности.

Анри не успел задать свой вопрос. Его опередил Джейми, как обычно заставив замолкнуть.

— Полковник, вы уверены, что прямые и обратные баллистические испытания никак не отразятся на шаттле?

— Вы представляете, что такое испытание на ракетных санях? — осведомился Кэннон, почувствовав в Эвергрине достойного соперника.

— Приблизительно, — Джейми охотно кивнул. — Суть таких экспериментов заключается в ускорении объекта до цели. Имитируются условия удара и оцениваются измерительные данные.

— Всё так. Вы забыли упомянуть взаимосвязь между ускорением, скоростью и расстоянием.

— Это называется аэродинамические испытания. Вы используете бортовые системы записи данных?

— Тестовый блок обычно включает диагностику, фотометрию и флэш-рентген. Отрабатывается высокоскоростная визуализация.

— Отлично, полковник. Как остаточные явления, взрывная волна, например, повлияют на «Колумбию»? Мы слабо представляем каким образом ей удалось вернуться спустя тридцать лет. Требуется серьёзное вмешательство инженеров, чтобы оценить её техническое состояние. Не думали о том, что малейшее колебание воздуха станет смертельным для шаттла. Он просто развалится от возросшей вибрации.

Кэннон щёлкнул зубами, едва не прикусив язык.

— Не пойму, вы пилот или специалист по решению проблем?

— На высоте, — Эвергрин с улыбкой поднял глаза к тёмному небу. — Приходится быть и тем, и другим. Там помощи ждать не от кого. А излишняя вибрация способна разорвать самолёт на крохотные кусочки. Мой вопрос закономерен.

— Учитывая, что «Колумбия» останется на земле, — шепнул Анри, наконец-то справившись с изумлением. — Джейми, заканчивай с расспросами. Нам нужно всего лишь удостовериться, что шаттлу…

— Ничего не угрожает, — он не дал закончить, бесцеремонно перебив. — Именно это я и пытаюсь выяснить.

— Стоп! — бросил полковник. — Мне всё равно, что творится в NASA и абсолютно безразлично, кого пришлют за ним. Пока я не вижу никаких действий. Эвергрин, ваша задача убрать «Колумбию» из Санпорта. Иначе объясняться с властями Нью-Мексико будете сами. Я предложил вам запасной вариант. Принимаете?

— Не я руковожу миссией спасения, — буркнул Джейми, сжав губы в тонкую линию.

— Да, полковник, — выдохнул Анри, горя желанием пнуть пилота.

— Во время испытания ракета будет нести инертный заряд, имитирующий ядерный, — Кэннон впился взглядом в Эвергрина. — Безопасность и надёжность «Колумбии» гарантируется. Если желаете, разрешу вам наблюдать за ходом испытаний.

— В этом нет необходимости, полковник, — ответил Джейми.

И подумал:

«А что я теряю? Моё дело проводить испытания экспериментальных образцов. Шаттл один из них. В случае провала операции, похоронят с почестями на Арлингтонском кладбище рядом с мемориалом экипажу «Колумбии». Справлюсь, возможно, дадут серебряный дубовый лист** на погоны».

Взгляд Анри был очень красноречивым. Пришлось немедленно уткнуться в мёрзлый бетон под ногами. Келлер похлопал Эвергрина по плечу и тихонечко шепнул.

— Всё нормально. Ландау всегда бесится, когда не понимает, что делать.