«Прекрасно! — ураганом пронеслось в мыслях, но внешне он остался спокойным, хотя желание грохнуть крышкой ноутбука и уничтожить его вместе с ценными данными возникло. — Как же меня всё это достало!»
— Анри, давай договоримся, — в его голосе послышалась лёгкая угроза. — Эона здесь нет. Ты зачем-то позвал меня. Если я тебя не устраиваю, ищи другого пилота или решай вопрос с доставкой «Колумбии» в Хьюстон сам.
— Прости, — быстро среагировал Ландау. — Не хотел тебя задеть, — и решил открыть часть правды. — Там очень сложные условия полёта. Разрешение есть не у всех. Не знаю, что ещё сказать.
— Можешь отмолчаться, — буркнул Эвергрин. — Я выполню то, что приказано и отчалю в отпуск. И ни одна тварь не вытащит меня из Норфолка до его окончания. Даже если «Челленджер» неожиданно решит повторить фокус «Колумбии». Спасибо за кофе. Если я больше не нужен, позволь мне немного отдохнуть, — он резко поднялся. — Да, и ещё одно. Прикажи убрать тела из шаттла. Они будут мне мешать.
Изобразив милую улыбку, Джейми предпочёл уйти, оставив Анри наедине с мыслями. А подумать было над чем.
* * *
Hilton Garden Inn Albuquerque Airport
23:10
Утро разбудило яркими солнечными лучами, просочившимся между неплотно задёрнутыми шторами. В доме висела приятная тишина, а за окном заливались птицы, чувствуя приближение долгожданной весны. Джейми вдохнул прохладный воздух. Открывать глаза не хотелось и вылезать из-под одеяла тоже. Он прислушался к своим ощущениями. Они ему нравились, не хватало только самой малости — утреннего кофе.
«Скоро наступит весна, — подумал Джейми. — Залив вскроется ото льда. Небо станет голубым, а трава зелёной…»
Следующей мыслью было тёплое море, из которого выплывало огромное солнце.
Губы тронула улыбка.
И кто-то забарабанил в дверь…
Эвергрин с трудом разлепил глаза. Безумно хотелось спать, а нежданный гость отчаянно пытался прорваться в его комнату.
«Сны всегда обрываются на самом волнительном месте».
Он поморщился поднимаясь. Кое-как вдев руки в рукава гостиничного халата, Джейми поплёлся открывать, одновременно с этим завязывая пояс.
— О, нет!
Очень захотелось захлопнуть дверь и непременно так, чтобы прищемить ночному гостю хотя бы пальцы. Анри открыл рот, но так и не высказался, пристально пялясь на Эвергрина.
— Э… ты в порядке?
— В полном, — Джейми затянул пояс потуже. — Прости, что так долго. Весну встречал.
— Отличная отговорка, — оценил Ландау. — Только не начинай орать под окнами как мартовский кот.
— Да…
— А теперь одевайся. Я буду ждать тебя в машине.
— Ещё что-то прилетело?
— Нет. Мы возвращаемся в Санпорт. Келлер и Вивиан нашли новую информацию. Ты часть группы по расследованию инцидента, поэтому нужно твоё мнение.
Анри резко развернулся и быстрым шагом помчался к лестнице вниз.
* * *
Альбукерке Интернэшнл Санпорт
23:40
— В общем, вот, — Эвгенис рывком опустил флипчарт и всунул маркер в нагрудный карман рубашки.
Джейми и Анри вылупились на катастрофу из чёрточек, стрелок и надписей, а Келлер всё это время сиял ночным фонарём. Вивиан размышляла, закинув ногу на ногу и рассматривая расследование инцидента. Она хмурилась, из чего следовало, что ничего хорошего их не ожидает.
— Ну, и почерк у вас, — наконец, выдохнул Эвергрин, с трудом разбирая каракули. — Проще понять арабскую вязь.
— Это потому, что у пилотов все слова одинаковые, — скромно заметил Келлер. — И написание не сильно отличается.
Джейми пропустил замечание мимо ушей.
— Объясни, что это? — попросил Анри, приблизительно понимая смысл изысканий.
— Я пытался изобразить сектор исследовательского центра на острове… — он осёкся и как-то странно покосился на Джейми.
Эвергрин невероятным усилием воли удержал себя на месте, вместо того, чтобы развернуться и уйти. Ландау поспешил охладить накал.
— Он в курсе, — и добавил. — Схематично у тебя получилось, но пометки оставляют желать лучшего. Мне не очень нравится квадрат над лабораторией.
Келлер улыбнулся, но быстро вернул на лицо серьёзность. Вивиан всё же поднялась из кресла. Она грациозно потянулась и подошла к флипчарту.
— Ты уловил самую суть проблемы. Все мы — рабочая группа по инциденту, связанному с «Колумбией», поэтому буду честна с каждым, — она строго посмотрела на Джейми. — Позже я отвечу на твои вопросы, а сейчас просто слушай и запоминай, — Вивиан вернулась к разъяснениям. — Квадрат, который вы видите, означает лабораторию. Я не знаю, чем там занимались. Данные строго засекречены, а взломать базу невозможно.
— Ты говоришь в прошедшем времени, — заметил Анри.
— Верно. Потому что двенадцать дней назад контроль над сектором Delta был потерян. На снимках с канадского спутника видно, что там что-то произошло, — соответствующая фотография, нечёткая, но вполне понятная, появилась на белом экране слева. Келлер увеличил квадрант, в котором находилась лаборатория. — Вследствие чего его разнесло в клочья.
Эвергрин слегка опешил, а Ландау обеспокоенно подошёл к изображению и впился в него взглядом. Он видел руины с останками корпусов, странный объект в виде четырёх граней куба над ними, больше смахивающий на дефект съёмки. И никаких намёков на выживших.
— Слишком много пробелов. Можно поподробней?
Эвгенис остановил Вивиан жестом.
— Расскажу, — он перещёлкнул кадр и взглядам предстало космическое пространство. — Это фотография сектора, обозначенного как интерфейс входа, найденного тобой, Джейми. Жёлтая точка — «Колумбия». Внимательно посмотрите на него и запомните всё, что увидите.
И снова повисла тревожная пауза. Звёздный кусок неба настораживал. Шаттл казался таким бледным на сверкающем фоне. Возникло ощущение упорядоченного хаоса. Мысли вгрызлись в мозг, заставив напрячься. Джейми пытался связать собственные знания со снимками.
— Странно, — пробормотал он. — Не вижу планарной структуры.
— Её там нет, — подтвердил Келлер и, поймав недоумённый взгляд Ландау, пояснил. — Такова реальность. Мы запросили данные с орбитальных телескопов и нарыли кое-что интересное, — он замолк, позволив переварить услышанное.
— Откуда взялась эмиссионная туманность с рассеянным скоплением? — наконец, Эвергрин понял, что его озадачило. — Ощущение, что фотографировали не нашу галактику.
— Ты прав, — хмуро заметил Анри. — Всё чужое. Квадрант изменился из-за взрыва лаборатории?
— Да, его трансформировало, но по другой причине и очень давно, — Келлер смахнул снимок вправо, и взглядам предстало совершенно незнакомое пространство. — Созвездие Скорпиона, сектор Pismis 24, эмиссионная туманность NGC 6357. А теперь внимание! Сравните эти два снимка за двенадцать дней до взрыва и в реальном времени.
Четыре цветных фотографии пространства вспыхнули излучением реликтового фона. Далёкая туманность в созвездии Скорпиона выглядела совершенно по-другому. Она даже не имитировала Млечный Путь, а рядом с двойной звездой не наблюдалось абсолютно ничего похожего на Землю. Два нижних снимка заставили оцепенеть — они были схожи по структуре и зафиксированным объектам. NGC 6357 называли туманность Омар и сейчас она вцепилась в планету своей клешнёй.
Анри нервно сглотнул.
— Есть мысли по разработкам в лаборатории?
— Нет, — отозвалась Вивиан. — Только предположения и они тебе не понравятся.
И Джейми понял, что игры с сознанием закончились, настало время сражения с реальностью.
— Так, стоп! — бросил он. Все тут же уставились на него. — Скажу честно, мне не нравится пространство над Девоном. Предполагаю наличие зон сингулярности. Лично я не стал бы летать рядом. Это… — Эвергрин пытался подобрать правильные слова, а на ум приходили только специфические термины. — Границы, за которыми имитации модели становятся бессмысленными. Будущее, где предсказания хода развития теряют смысл, — Джейми не позволил себе улыбнуться, поймав заинтересованный взгляд Вивиан. — Зона сжатия вещества и искривления пространства.