Это самое малое, чем она могла отделаться. Замерла, не зная, что теперь делать и куда идти. По-видимому, дарх Этран едва ли сможет ее куда-то сопровождать и что-то объяснять.

– Какие у вас были на сегодня дела? – спокойно уточнил мужчина.

Темный стоял рядом, совсем близко. Его лицо казалось бесстрастным, но глаза следили за Дарной неотрывно. Как он здесь вообще оказался? Неужели искал именно ее? Едва ли. Не настолько велико у нее самомнение. Скорее всего, случайность. Если он из знати, возможно, здесь по поводу Отбора. Эти выводы немного успокаивали.

– Магистр Этран отвечал за проведение Отбора в Академии. Я должна была контролировать работу нанятых специалистов, поскольку знаю здешние порядки, – ответила, стараясь не встречаться с ним взглядом. Чем дальше от таких благодетелей, тем лучше.

– Вот как. Что ж, весьма кстати, – мужчина выглядел довольным. Как хищник, только что прихлопнувший лапой шуструю дичь, – потому что теперь именно я от имени нашего Благословенного Тьмой Императора буду контролировать проведение Отбора. Значит, нам предстоит обсудить вашу дальнейшую работу. Пройдемте в таком случае в кабинет магистра.

Дрын-нц! С оглушительным грохотом захлопнулась дверца клетки. По крайней мере, как бы ни было это глупо, себя она чувствовала именно так. И следующий вопрос это только подтвердил.

– Кстати, арна Алари, почему вы не надели ту одежду, что вам прислали?

Только смущение и страх наконец-то если не ушли, то отодвинулись, позволяя мыслить здраво. Глаз от пола она не отрывала.

– Это не моя одежда, милорд, – и плащ тоже придется оставить дома, зря только поддалась искушению, – я не могу принять таких дорогих подарков! У детей ничего отбирать не буду – не имею права лишать их того, что уже отдала, но, – она вскинула голову, неожиданно прямо встречая взгляд мужчины, – сама я в состоянии заработать себе на ту одежду, что необходима. Я обязательно верну вам все потраченное на нас…

Брови мага чуть дрогнули, хмурясь. Мужчина молча открыл дверь кабинета, пропуская ее вперед, а затем закрыл дверь.

– Я сказал, что это подарок, – голос мага был совершенно спокойным – и вызывал подсознательный страх. В его ауре было слишком много странной давящей силы, – и никаких денег от вас не приму. Я достаточно богат, чтобы позволить себе помочь кому-то нуждающемуся!

Не хотела, а обидела. Но неужели он не понимает, как видятся со стороны эти знаки внимания?

– Если вы думаете, что я пытаюсь вас купить… – губы зло сжались в одну полоску, – полагаете, я не найду себе никого… более подходящего?

Фиалковые глаза потемнели, мужчина сел в кресло, откинувшись на спинку и продолжая сверлить ее тяжелым взглядом. Оскорбительно, но верно. Зачем сильному магу такая головная боль? Да явно не последнему, если даже магистр Даллириг против него слаб.

– Полагаю, что я вам безумно благодарна, – ответила твердо, – милорд Аргон. Пусть я не понимаю причины ваших поступков, но вы уже дважды меня спасли. И за те деньги… – в горле встал ком, – вы их вернули. Я не знаю даже – как! И чем я смогу вас отблагодарить за это?!

– Вычислить воришку было легко, – казалось, мужчина успокоился, – гораздо сложнее заставить вас воспринимать мою помощь спокойно. Именно этого я и прошу. Я помог вам потому, что это было легко, и я так захотел. Не ищите никакого подвоха. На этом закроем, наконец, этот вопрос, и перейдем к вашим обязанностям? – уточнил насмешливо.

Наверное, она едва не покраснела. Жгучее чувство стыда обожгло и исчезло. У нее есть причины не доверять ласковым речам.

– Да, милорд!

– Магистр Аргон. Или Лорд Аргон, если уж вы так желаете.

– Да, лорд Аргон, я хотела бы приступить к своим обязанностям! – чужие пальцы постучали по столу.

Если он проверяющий от самого императора – не захочет ли ее заменить? Каково будет с ним работать?

Но тревоги, казалось, были напрасными. Мужчина отдавал указания четко, сухо и по существу, обрисовав круг ее обязанностей на ближайшее время и пообещав сейчас же представить ее персоналу.

Она уже повернулась к двери, спеша начать сложную и кропотливую работу побыстрее, как вслед донеслось:

– Я бы настоятельно советовал вам смыть с лица жив-траву в ближайшее время. Вам не понравится, если я приму меры.

Проклятье, она совсем об этом забыла, замотавшись. Да и ведь еще вчера и вовсе не собиралась больше пересекаться со случайным встречным!

Но этот командный тон… да, она безумно благодарна за все, что этот маг для них сделал. Возможно, за всю жизнь она с ним не расплатится, но это не повод так с ней обращаться. Пусть даже из самых лучших побуждений. Как-то ведь они прожили без чужого участия столько лет! Пусть они были не самыми лучшими. Может, она, не имея нужного опыта, не всегда поступала правильно и разумно. Но они выжили в самое трудное время. И сейчас получили возможность встать на ноги. Она никогда от нее не откажется.

Пусть о всех свойствах жив-травы она не знала, но это бы не остановило. Что может знать могущественный лорд о выживании в царстве юных, наглых и беспримерно заносчивых аристократов? Да, не все такие. Но, когда ты лишь тень, тенью и надо оставаться. Она видела, что бывает, если позволить себе высунуться. Позволить помечтать о лучшем. Чужого урока хватило на всю жизнь.

Только она слишком свыклась с маской покорной, тихой, серой тени. Вот и сейчас лишь кивнула, склонив голову, и последовала за будущим начальником.

И не заметила, как ярко, заинтересованно блеснули глаза мага.

Впрочем, указания он отдавал весьма подробные и дельные. А что не сводил внимательного тяжелого взгляда и язвил – так у всех свои недостатки.

– Что ж, – подвел итог их почти часового обсуждения темный (в этом она уже почти не сомневалась, хотя…), – задачи свои вы уяснили, что именно делать – поняли. Надеюсь, вам действительно хватит опыта справиться со столь разным контингентом работников. Далеко не все из них принадлежат к мирно сосуществующим расам. Необходимо все устроить так, чтобы избегать конфликтов.

Задача действительно предстояла не из легких. Но кто вообще из них ищет легкие пути? Это задание оплачивается слишком хорошо и открывает настолько широкие горизонты, что… она и не мечтала о подобном.

– Я все выполню в точности, лорд Аргон, – коротко поклонилась, – не сомневайтесь, все будет сделано!

В этот момент дверь беззвучно открылась.

– Вы здесь, м… милорд? – вот этот посетитель был темным, безо всяких сомнений. Он не скрывал мощной ауры, которая буквально давила. Только сам лорд Дарк как будто ничего не замечал. Голова начала внезапно ныть, виски задергало, а в груди поднялся жар. Но прежде чем Дарна успела испугаться, аура мужчины резко уменьшилась.

– Прошу прощения, арна, не знал, что у лорда Аргона посетитель, – ее одарили холодным, но совершенно спокойным взглядом.

Темный лорд был едва ли не галантен.

– Что-то срочное, Ирий? – в голосе лорда Аргона мелькнула досада. Или показалось?

– Боюсь, что да, – на нее бросили весьма выразительный взгляд, да Дарна и сама чувствовала себя не слишком уютно и мечтала сбежать.

– Я могу идти, ми… магистр? – осторожно поинтересовалась.

В ответ ей коротко кивнули. Но, когда уже была у двери, ее остановило короткое:

– Здесь слишком много сильных магов, а вы совершенно не можете себя защитить. Вот, возьмите, – на ладони мужчины лежал амулет. Нет, она не чувствовала исходящей от него силы, но залюбовалась совершенной резьбой и невероятно искусным рисунком на крышке. Цепочка была сделана, наверное, из серебра, – он защитит вас от адептов. Да и от многих других неприятностей тоже. Не хотелось бы терять ценного работника в разгар подготовки к Отбору.

С каких пор бывшие уборщицы – настолько ценный объект для охраны? Впрочем, амулет ведь ей дали лишь на время. Спорить при втором темном, да и без него, она бы не решилась. Слишком холодно и жестко смотрели глаза лорда проверяющего.

– Благодарю за вашу заботу и помощь, лорд Аргон, – улыбнулась принужденно. Амулет холодил пальцы, но, как только она надела его на шею, неприятные ощущения исчезли.