– Идите за мной. Я познакомлю вас с вашими новыми подчиненными, – магистр шел быстро, приходилось едва не бежать, чтобы поспеть. Хорошо хоть занятия начались – и коридоры опустели, – первое, что вам нужно будет сделать – подготовить комнаты для знатных гостий. Церемония Выбора – через пять дней. Прибывать гости начнут уже послезавтра, поэтому времени в обрез.

Что за Церемония? Дарна вдруг поняла, что о пресловутом Отборе почти ничего не знает. Ни к чему было. Маг не смотрел на нее, не пытался давить, разговаривал только по делу, и она расслабилась. Не обратила внимания на то, что они остановились, не дойдя до кабинетов на преподавательском этаже. Здесь между этажами за статуей одного из магов древности была небольшая уютная ниша. Хотя парочки ее избегали – не дай небо магистры или мастера засекут – проблем не оберешься!

Мгновение – и сильное тело перекрыло выход. Чужие руки легли на плечи. Красивое породистое лицо с тонкими чертами – совсем близко. Она даже испугаться толком не успела – настолько все быстро случилось. Может, стоило одеть обережное платье?!

– Где же ты нашла покровителя, а? Я ведь предлагал. Почти просил. Был готов оказать тебе честь, а ты…

Его глаза стали наливаться чернотой. Темный терял контроль – это ощущалась новой волной мурашек от страха и каким-то странным, кисловатым привкусом чужой силы в воздухе.

Пальцы сжались на плече слишком сильно, едва не причиняя боль, и вместо страха пришел гнев. Пусть у нее почти ни гроша за душой, пусть она обычный человек, но это не дает ему право смотреть свысока и уж тем более считать себя вправе в нее играть, как в куклу! Почему каждый, у кого есть деньги, власть и влияние считает других пылью под ногами?!

– Честь? – голос прозвучал резко, слишком высоко.

Замах. Гнев выплеснулся волной, не позволяя отступить. Она залепила пощечину со всей силы, так, что мужчина отпустил ее и отшатнулся. На его лице вдруг проступило сильнейшее изумление и растерянность. Он замер, застыл, сжимая пальцы в кулак, словно боролся сам с собой. Вскинул голову – и она почувствовала, как волосы на голове шевелятся от ужаса.

В глазах магистра Этрана стояла Тьма. Они стали теперь совершенно черными, лишенными белка и зрачка.

– Беги, – шевельнулись его губы, – найди любого… позови… беги! – рявкнул так, что подскочила – и понеслась со всех ног, не вслушиваясь в происходящее за спиной.

Вот только далеко убежать не успела. Врезалась в кого-то на повороте со всей силы. Некто атаку выдержал и устоял на ногах. А потом знакомый голос капельку насмешливо спросил:

– Не думал, что вы так рады будете меня видеть…

Дарна резко подняла голову – и столкнулась с насмешливыми фиалковыми глазами лорда Дарка. Как он ее нашел? Как здесь оказался? Некогда! Плечо заныло, но она поспешно ухватила его за рукав и потянула за собой назад.

– Там… просил позвать! Он странно себя вел, понимаете? И глаза совершенно черные! Магистр Этран…

– Даллириг? Что произошло? Быстро и по существу! – веселье из голоса мага ушло. В несколько шагов он оказался у поворота на лестницу.

– Он был в плохом настроении. Злился на что-то. Может быть, из-за этого отбора, – она тоже остановилась и перевела дух.

Пришлось рассказать. Не вдаваясь в подробности. Шли поговорить о ее обязанностях, вдруг остановились. Не давал пройти, а потом словно очнулся и приказал бежать.

Дарх Аргон коротко кивнул, хмуря брови.

– Вот что, девочка. Оставайся здесь. За угол не заходи, никуда не уходи, если не услышишь от меня обратного. Молодец, что сказала.

Тяжелая ладонь на мгновение легла на плечо, но тут же исчезла, и мужчина шагнул за поворот. Тишина. Только сердце бьется в горле. Страх. Сожаление. Любопытство. Беспокойство. За кого из них? Что произошло? Она никогда не слышала о подобном. Слишком тихо. Ни шороха, ни поскрипывания, ни…

Наверное, именно поэтому она все-таки выглянула из-за угла. Только поэтому! Взрослой арне не подобает быть настолько безрассудной!

Звуки обрушились сразу же. Грохот. Шелест. Сдавленный вскрик. Рычание. Все скрывала завеса тьмы. Лишь иногда ее разрывали вспышки заклинаний. Воздух был настолько напоен темной магией, что даже ее замутило. Нет, она уже собиралась уйти назад и благоразумно спрятаться. Дела магов таковы, что лучше ничего о них не знать.

Но в этот момент завеса разошлась в сторону, открывая завораживающую и пугающую картину.

Магистр Этран стоял на коленях, безвольно уронив голову. По его шее ползли темные вены, лицо скрывали свесившиеся волосы, а сам он казался марионеткой, подвешенной на ниточках умелым кукловодом.

Дарк Аргон ничем не напоминал только недавно шутящего с ней мужчину. Он словно стал выше ростом, шире в плечах. Облек себя в невидимую мантию власти. Лицо его было ледяным, а ногти на пальцах превратились в туманные черные когти. Сердце пропустило удар. Темный?! Неужели он… один из них? Из высших?

– Где ты оставил сдерживающую печать, Риг? – вопрос был задан почти ласковым тоном.

Тело на коленях безвольно дернулось.

– Не помнишь? Не знаешь? – ей уже мерещиться или у кого-то клыки на зависть всем вампирам?

– О…ар… не случ…

Бессвязный и тихий шепот был почти не слышен.

– Последний раз. Риг. Еще одна провинность – и ты будешь лишен звания и отправлен на тренировки в Обитель. Я все сказал, – ледяное, непререкаемое.

Черные когти ласково легли на горло.

– А…

– Еще раз увижу тебя рядом с анорой Алари иначе как не по делу – пожалеешь. Понял?

Вот этого она не ожидала. Отпрянула, прижавшись к стене. Что происходит? Один темный угрожает другому из-за нее? Что это за срывы, печати, Обители? Во имя тьмы, как спокойно она жила еще недавно!

– Сейчас ты встанешь и уйдешь отсюда. Дойдешь до своих покоев. Перемещаться запрещаю. Запрешься и будешь ждать меня. Никому не открывать. Приду – разберемся. Исполнять!

Он говорил с ним, словно со слугой. Даже хуже. Вдруг темный напрягся, обернулся, словно что-то почувствовал.

К счастью, дарх Даллириг его отвлек. Удалось ускользнуть, вернуться к окну в коридоре, чувствуя, как неприятно подрагивают ноги. Никаких больше тайн, хватит! У нее хватает своих проблем!

Но Дарна почти не удивилась, когда тяжелая ладонь легла ей на плечо и вновь ставший спокойным голос заметил:

– Вы знаете, что подслушивать нехорошо, милая моя леди?

Сжала зубы. Что тут скажешь, если сама виновата. Обернулась, пытаясь понять, насколько он зол. Маг снова казался почти обычным. Только в фиолетовых глазах плясали искры тьмы.

– Я не хотела. Простите! Беспокоилась и… – сумбурно и нелепо. Возьми себя руки! – виновата и готова понести наказание, дарх, – она попыталась поклониться, но он не дал.

Заставил ее поднять голову, глядя ему в глаза. Пальцы обхватили подбородок.

– Много услышала? – злится или нет?

– Нет. И совсем ничего не поняла. Только то, как вы приказали магистру уйти и про какую-то печать…

Тьма в чужих глазах завораживала. Манила, звала, порождая в груди странный жар, сменяющийся холодом, и неведомое томление. Нет, оно не имело отношения к мужчине рядом. Она и сама не могла понять чего хочет!

Чем дольше она смотрела в чужие глаза, тем сильнее становился жар. Он заставлял тянуться к магу, вглядываться в чужие глаза снова и снова, будто что-то ища. Губы пересохли, и она их облизнула. В ответ раздался тихий выдох. Миг – и мужчина отвел взгляд, оставляя ее до странного недовольной. В душу закралась тоска, как будто что-то дорогое украли почти из-под носа.

– Я бы посоветовал вам забыть все услышанное и никогда не вспоминать, – негромко заметил лорд Аргон, – вам ни к чему влезать в чужие тайны, тем более, в тайны Темной знати, не так ли? – его голос обволакивал, усыплял бдительность, успокаивал.

Она не заметила, в какой момент чужие пальцы легли на виски – и от них протянулись к голове темные ленты с серебрящимися изнутри искрами света. Не было ни больно, ни неприятно. Просто на мгновение закружилась голова, а потом возникла твердая уверенность – услышанное она не выдаст ни за что, никому и никогда. Даже при самом большом желании.