До скорой встречи. Ничего не бойтесь.

Дарк.”

Дарк. Записка выпала из рук. Под ней лежал до боли знакомый мешочек. Тот самый, в котором она хранила деньги.

Лорд-маг действительно ее нашел. Пусть и не лично. И почему вместе с испугом и злостью оттого, что в ее жизнь так бесцеремонно влезли, она испытывала жгучую благодарность? Дарна сжала бумагу, прижимая ладони к гулко стучащему сердцу.

Если жизнь так щедра, не значит ли, что она скоро предъявит счет? Жизнь научила не верить словам, посулам и подаркам. Никто ничего не делает просто так. Вопрос лишь в том, чем придется заплатить за щедрость незнакомца? И не навредит ли это детям?

Разбирали нежданные подарки они до самого вечера. Вернее, едва не до ночи. Попробуй оттащи малышню от игрушек!

Когда она открыла одну из коробок и обнаружила там игрушки – думала, от стыда сгорит. И сама не заметила, как увлеклась не меньше мелких. Смеялась от восторга, увидев, как тряпичный дракончик вдруг приподнялся и полетел, слабо взмахивая крыльями, когда Дарин что-то нажал на его пузе. Кайли в это время сосредоточенно исследовала большую куклу, одетую по староимперской моде в роскошное темно-синее платье с длинными широкими рукавами. С диадемой в черных кудрях, в маленьких туфельках, с великолепно выписанным лицом на фарфоре, она казалась чудом, сказкой, невероятной и прекрасной. Если бы она только могла – обязательно оставила бы такую куклу себе. Может, Кая позволит ей иногда брать это маленькое чудо.

Кроме игрушек здесь были еще сладости, несколько вкусных ароматных булок – еще теплых – и три большие плитки шоколада. Это лакомство она всего пару раз пробовала – когда-то давно, когда работала на дому у одного торговца. Тот привез его дочери, а та закапризничала. Пришлось теперь прятать – мелкие будут тащить если найдут, а потом объедятся и заболеют. Было уже как-то…

В других коробках была… одежда. И обувь. Немного, но… Все слишком дорогое. Таких тканей: с ровными швами, элегантных, стильных, красивых – она прежде не касалась. Новое пальто. Темно-синее, с меховой оторочкой и пелеринкой. Теплая шляпка и более простая шапочка на зиму. Невысокие сапожки, тоже на меху, с каблучком. И два крайне простых на вид, но настолько приятных на ощупь платья, что с ними не хотелось расставаться. Вроде бы цвет обычный. Одно шерстяное, светло-голубое, а второе – оттенка черного кофе, и тоже утепленное.

Мелким достались теплые зимние плащи и шубки. И сапоги.

Сколько все это стоит – ей представить было страшно. Растрепанная и растерянная брюнетка в зеркальце, которое она нашла в первой коробке, слабо улыбнулась. И что все это значит? Что ей делать? За такой подарок она и до старости не расплатиться, но если попытаться отобрать у Каи и Дара игрушки и одежду – это будет слишком жестоко!

Синие глаза в зеркале лихорадочно блестели. Страшно-страшно-страшно. Что бы на это сказали родители? Их образы расплылись, потеряли свою яркость под давлением времени. С утра, на свежую голову, было и неловко, и стыдно. У кого спросить совета?

Но, как водится, совет нашел ее сам.

Успела и отмыть пол на кухне, и завтрак поставить, и накормить мелких, и даже собраться на работу в Академию, когда в комнату постучала Аделарна. Госпожа Вирбек вплыла, тряхнув кудрями, уложенными в затейливую прическу. Несмотря на пышную фигуру и немолодой уже возраст, умела она себя подать. И ни зеленоватая кожа, ни большеватый нос и полные губы ее не портили.

– Смотрю, надарили вам вчера подарков, Дарь, – пробасила полутроллиха, вольготно устраиваясь на стуле, – вот ты у нас какая стала! Наконец нашла кого доброго. Тьма хранит тебя, девочка!

– Да нет же… нет, тетушка, – смутилась. И как объяснить? И надо ли? Не настолько близкие у них с хозяйкой отношения.

– Ой ли? – веселый взгляд. – Стало быть, исключительно равнодушный маг тебе отдаривается заговоренной одеждой?

– Заговоренной?! – тихо ахнула.

Потому что… опять сама виновата. Не подумала про магию. Она вообще часто про нее забывала из-за невозможности использовать хоть немного, хоть в быту.

– Там что-то опасное? А в игрушках? – уже подскочила было, но арна Вирбек только рукой махнула.

– Что ты, девочка! Защитные нити вшиты, да силой напитаны. Видно, что старались. Ох, я и забыла, что ты…

Нет, тетушка добрая, и обидеть вовсе не хотела. Но как же противно чувствовать себя такой.. неполноценной. Уязвимой.

– Все в порядке, – улыбнулась через силу.

Прислушалась к внутреннему чутью. То подсказывало, что еще пара минут – и пора бежать, если опоздать не хочет. Удивительно, но время она чувствовала всегда, безо всяких часов, которые недавно ввели в моду знатные семьи.

– А подарки… – отчего-то советоваться с арной Вирбек расхотелось. Доверять людям она крепко отучилась, – это просто повезло. Я вчера ребенка нашла, заблудился в переулках и плакал. Вывела на площадь – оказалось, сынишка торговца из Брестона. Тот его весь день искал, так благодарен был, что расплакался даже. Не хотела принимать отдарок, но он сказал, что за жизнь сына это малый выкуп.

Так складно ей еще никогда врать не получалось. Зачем? Отчего все внутри сжималось при мысли о том, что она может рассказать правду?

Сейчас больше всего на свете хотелось закрыть глаза и просто раствориться в тишине утра. Но время было потеряно. Хорошо хоть ребятню успела отвести к арне Нелле. У женщины своих двое было, да еще соседских трое, работать не работала – муж был мастером по дереву и получал неплохо, а вот детишек арна Нелла любила и за небольшие деньги сидела с целой оравой в десять голов до вечера. И ее-то взяла только по знакомству, один из старых клиентов порекомендовал.

За своими мыслями сама не заметила, как распрощалась с неожиданно назойливой хозяйкой и убежала на улицу.

Только сейчас поняла, что, хоть платье взяла старое, зимнее пальто было новое, то самое, с меховой оторочкой и глубоким капюшоном. А ноги впервые не мерзли в сапожках. Сама не заметила, как добежала до Академии.

Приложила кристалл-пропуска и проскользнула в калитку для слуг.

– Это кто у нас там? Наша краса и гордость тряпок и швабр? – противный Ыргор, мелкий орк с серой кожей и бегающими глазками захихикал, потирая руки. – Ждут тебя пождут. А знаешь, кто пожаловал?

Серое небо хмурилось, грозя вот-вот разразиться снегопадом. Опять за свое, пенек скрипучий!

– Нет, Ырг, не знаю, – вздохнула, растирая немного озябшие ладони.

– Я вас жду, арна Алари. А вы едва не опоздали, – прохладный глухой голос вызывал напряжение. В проеме, ведущем в помещение, стоял магистр Этран.

Темный маг был чем-то раздражен, но держал себя в руках. Только от этого тяжелого взгляда невыносимо хотелось сбежать. Он смотрел внимательно, как будто дыру хотел протереть. Показалось – или и этот принюхивался? Нет, она слышала, что у темных магов обостренное обоняние, но вот чтобы так…

– Простите, магистр Этран, – главное не перечить. Может, тогда отпустит? Почему она так его боялась? После ее отказа он не позволял себе и намека на то, что все еще видит в ней очередную любовницу, но… Не для того она столько лет старалась, чтобы одно чужое желание всю жизнь испортило! – я ведь пришла вовремя?

Часы над главной башней Академии гулко отозвались звоном. Ей достался очередной внимательный взгляд.

– Вовремя. А потому – поспешите. Переодевайтесь. А то у меня возникает ощущение, что вы пришли развлекаться, а не работать.

Сссс… добрый темный. Хороший темный. Интересно, если его пирогами угостить и чай заварить – будет спокойнее? Никогда не поймешь, что на уме у этих лордов.

– Две минуты, магистр! Сейчас буду!

Сдула со лба мешающую прядь, перехватила волосы лентой – и понеслась в комнатушку, которую занимала.

Вышла назад, радуясь, что не пришло в голову одевать новое платье. Надо и в Академию, наверное, старое пальто носить. Ни к чему ей привлекать внимание.