Мужчины внимательно проследили за ее действиями, а затем лорд Дарк кивнул.

– Вот теперь можете идти. Вечером буду ждать вашего отчета. Если меня не будет – оставите здесь на столе в письменном виде.

Солнце уже высоко. Придется поторопиться.

Уже закрывая дверь, она услышала насмешливое:

– Решил к зимнему празднику заняться благодеяниями? Или в пику Лордам присматриваешь новую фаворитку? Кстати, что это за дикое условие снежных – приурочить выбор ко Дню Зимы?

Сердце неприятно екнуло от страха, но ответа она так и не узнала. Дверь встала на место и сколько не пыталась прислушаться – все было тщетно. Видимо, на комнате было одно из заклинаний тишины.

Пришлось поспешить, поскольку уже отсюда раздавался шум.

Академия окончательно проснулась, а ее ждали на рабочей половине нанятые работники.

И судя по тому, что, подойдя к комнатам для служащих, она услышала разгоряченные спором голоса, там явно что-то пошло не так.

– Подчиняться какой-то уборщице? Человечке, которая только и умеет, что шваброй махать? Да она, наверное, и слова связать не может, не говоря уж об указаниях! Поэтому слушаться будете меня. Все равно эту человечку скоро вышвырнут, премию поделим поровну, все понятно? – вещал уверенный женский голос с легким шипящим акцентом.

Ему возразил только один. Хотя – она видела – нелюдей там было минимум особей десять, а то и больше. Все же здание Академии большое, даже магам придется постараться, чтобы его украсить.

– Этот Отбор курируют темные лорды. Приближенные к трону. Думаете, они глупее вас, тали Аллар? Полагаете, лорды поставят на такое ответственное место недальновидную девушку? Я бы посоветовал быть осторожнее со словами…

Говоривший Дарну искренне заинтересовал. Хотя бы потому, что определить его расу вот так с ходу она не смогла. А ведь, живя в столице, кого только не навидалась! Высокий, волосы длинные, белоснежные, собраны в хвост. Лицо видно плохо – стоит вполоборота. Голос ровный, совершенно спокойный – но не оставляет ощущение, что над собеседницей он тонко издевается.

– Что ж, благодарю за ваше непредвзятое мнение, тал, – больше прятаться она не сочла нужным, вышла, быстрым шагом подойдя к замершей группе.

Нелюдей всего трое, остальные – обычные бытовые маги. Однако, компания колоритная. Та самая женщина – судя по всему, полукровка светлых альвов, мужчина незнакомой расы и… дарг задери, дварф! Где это дварфов-магов делают?! Тем более – бытовых! Все чудеснее день. Сколько еще открытий чудных будет?

Альвийка пренебрежительно наморщила нос. Вырядилась она так, как будто не работать пришла, а участвовать в этом самом отборе.

Мужчина же доброжелательно улыбнулся. Теперь стало видно, что он тоже полукровка. Вот только – кого с кем? Черты лица слишком правильные для обычного мага – порода чувствуется. Уши чуть заостренные, на руках – когти, пусть и небольшие.

– Аэр-рат Гарро, – в его горле перекатывалось рычание. Двуликий?! – темных дорог вам, арна Алари!

Непростой двуликий. Непохож он на бытового мага. Скорее уж на боевого. Впрочем, быть может, она слишком плохо разбирается в магах и магии.

– Пусть Тьма осеняет ваш путь, тал Гарро. Рада приветствовать вас всех в Высшей Аллийской Академии, талы и тали! – и откуда только нашлись правильные слова? Распрямилась вечно согнутая спина, появилась уверенность. Словно вспомнились старые уроки матери.

Тогда она еще мечтала о чем-то. На что-то надеялась, как и всякая совсем юная девчонка. Взрослеть потом пришлось быстро и болезненно.

– А сейчас пройдемте, покажу, что нужно сделать в первую очередь. Вы все прекрасные специалисты, и единственно, чем важна моя роль – я буду координировать ваши действия и облегчать вашу работу. Так что со всеми просьбами, пожеланиями, за необходимыми материалами или с другими проблемами – ко мне, – она внутренне обмирала, но продолжала придерживаться ровного и доброжелательного тона.

И видела – маги если и не приняли ее, то, по крайней мере, больше не были настроены враждебно. Кроме альвийки, конечно. Стоит ли говорить об этом лорду Аргону? Наверняка у него и без этого дел достаточно. И будет совсем славно, если она и вовсе выбросит этого лорда из головы.

По плану нужно было начать с подготовки комнат. Убрать пыль и грязь, заменить мебель, повесить занавеси, сделать перепланировку, если необходимо. Все для дорогих гостий.

Работа закипела, вопреки опасениям, быстро и легко. В настоящее время присутствие Дарны бытовикам больше не требовалась, и теперь нужно было лишь оставаться в пределах досягаемости – ведь никакие магические вестники ей не под силу.

Все шло хорошо. Слишком хорошо. Настолько, что, после короткого обеда она позволила себе немного расслабиться. И даже решилась пройтись по коридору правого крыла – благо, шли занятия, и осмотреть будущее поле деятельности. Нужно было начать украшать первый этаж.

– Какой приятный сюрприз, Дарна, – снисходительный голос выбил разом из задумчивого состояния.

Проклятье, он же должен быть на занятиях! Прогуливает? У выхода в коридор стоял, ухмыляясь, высокий темноволосый юноша. В другое время он мог бы показаться красивым. Морриг дарх Сальтар был наследником древней семьи, он обладал не только высоким уровнем дара, но и весьма привлекательной внешностью. И больше всего на свете любил подыскивать себе самую беззащитную жертву. И загонять в угол, пока она не сдастся. Пожаловаться еще не осмелился никто. Только до этого момента ей все еще удавалось избегать оставаться с ним наедине.

– Темного дня, дарх Сальтар. Прошу прощения, если побеспокоила вас, – постаралась ответить ровно.

Губы молодого мага тронула почти теплая улыбка. Но от нее в дрожь бросало. Даже рядом с сорвавшимся магистром Этраном ей не было так жутко. Да что там, она готова была сейчас с радостным криком броситься магистру в объятья – и пусть там сам разбирается, что делать! Все равно низший балл не поставит – не адептка. И на отработку если и отправит – все не так страшно!

Вот только – никого не было. И тишина – мертвая.

– Нисколько не побеспокоила, девочка со шваброй. Зачем ты уродуешь свою прелестную кожу? Я же все равно вижу тебя настоящей… – она моргнуть не успела, как адепт оказался рядом. Чужой палец с удлиненным когтем прочертил дорожку по щеке. Как жаль, что как раз швабры в этот момент в руке не было! Вдвойне жаль, что применить ее против аристократа она бы не осмелилась!

Проклятый страх как будто исполнялся наяву. И не верилось, все равно не верилось, что он может что-то сделать вот так, среди бела дня, прямо в Академии, где маги на каждом шагу! Должно у него хоть чувство самосохранения быть?

– Испугалась? – Морриг улыбался почти доброжелательно, – какие же все-таки люди слабые. Как вас только вообще берут на работу в такие места? – неожиданно его пальцы стиснули запястья до боли. В глазах адепта вспыхнул нехороший огонек, и он буквально прошипел, наклоняясь к ней: – Знай свое место, нищенка! Не появляйся здесь у меня на виду, иначе пожалеешь! – алые огоньки в чужих зрачках снова вызвали странное тягучее чувство глубоко внутри.

Показалось, как будто нечто неловко переминалось, потянулось, пытаясь расправить слабые крылышки. Пощекотало, опаляя знакомым жаром.

Это привело в чувство. Заставило дернуться, опустить глаза. Не противоречить. Не раскрываться. Не давать повода. Как и всегда.

– Мне нравится твоя скромность. Покорность. Быть может, стоит взять тебя в личные служанки к нам в загородный особняк? – пальцы коснулись волос. Захотелось срочно вымыться, хотя маг все еще не сделал ничего по-настоящему мерзкого. Разве что синяки будут на запястье.

Резкий пронзительный звук, обозначающий окончание пары, стал спасением. Морриг только отвернулся – а она уже вывернулась, едва не вывихнув руку, и сбежала прочь. Сердце стучало, как сумасшедшее. От боевого утреннего настроя не осталось и следа. Щеки горели от унижения. Позади слышался здоровый смех нескольких парней. Она шарахнулась в сторону, едва не споткнулась. Куда идти? Нельзя показываться в таком виде бытовикам. Да у них хватит работы. Справиться о том, что успели за сегодня, можно будет потом. Позже. Точно позже.