Здравствуйте, я Макс и я Избранный.

Обычно такую фразу можно услышать в тесном дружном кругу заядлых борцов с зависимостями, но начать иначе нельзя. Да, я Избранный. Если кто-то думает, что это круто, то мне придётся его разочаровать. Это ни разу не круто. Потому что… потому, в общем.

Всё началось двадцать лет назад, когда неподалёку от Луны появился огромный космический объект. Люди обрадовались встрече с внеземным разумом и отправили контактёров. Ответа не получили, внутрь объекта попасть не получилось и все как-то подуспокоились.

Ровно через год с Земли пропала тысяча человек. Разного возраста, пола и вероисповедания. Почему и зачем — непонятно, но понятно куда. Голубые световые столбы в небо, по которым избранные люди унеслись со страшной скоростью, давали чёткое представление о конечной точке их внезапного вознесения.

Люди испугались и отправили Контактёров — практически половину запаса ядерного оружия. Вот только ни ответа, ни привета не было и в этот раз, а вся армада Контактёров бесследно исчезла, едва покинув орбиту Земли.

Ровно через год ситуация повторилась — Земля потеряла ещё тысячу человек. Потом ещё. И так каждый год. Люди привыкли, в другие дни объект никак себя не проявлял, контактёров всё также игнорировал. Люди вообще такие существа, которые ко всему привыкают. Так продолжалось двадцать лет и постепенно все решили, что это просто неизбежное зло. Единственное, чего удалось каким-то образом добиться нашему миру — избранные получали уведомление о том, что они скоро отправятся по своим избранным делам.

Сегодня на все мои мессенджеры пришли оповещения, что я Избранный. Один из тысячи. Вот только эта фраза ни разу не хорошая. Ибо подразумевает, что через два часа я исчезну, куда бы не спрятался. Прятаться мне было особо некуда, да и незачем. Прыгать в окно, как делали некоторые другие Избранные, тоже было глупо — Землю всё равно покинет тысяча человек, выберут других. Просто у них будет меньше времени на подготовку к своей избранности. Радовало одно — в космосе нет животных, и моя жутчайшая аллергия прекратится. Когда вокруг меня сформировалось голубое свечение, я был готов.

Здравствуйте, я Макс и я Избранный. Осталось выяснить, что это значит…

Интеграция Системы успешна.

Объект: Человек, планета 527. Системное имя: 527–20887. Локальное имя: не определено.

Планета для работ: Х-592

Как только голубое свечение оторвало меня от пола, сознание уплыло во тьму, чтобы вернуться обратно с такими неприятными сообщениями. Я лежал с закрытыми глазами на чём-то твёрдом, но это не мешало тексту появляться передо мной, печатаясь прямо в мозгу. Особого ошеломления я не испытывал — очки виртуальной реальности для меня не были в новинку, так что появляющиеся перед глазами сообщения воспринимались вполне обыденно. Но вот что мне не нравилось, так это смысл этих самых сообщений. Ладно, не нравилось одно конкретное слово — работа. В моём понимании слова «работа» и «Избранный» не должны фигурировать в одном предложении, однако пришельцев это, по всей видимости, не смущало. Нас что, похитили ради работы? Это что за безумный вселенский хэдхантинг такой?

— Мы рады приветствовать нового члена семьи на борту жилого блока, — послышался приятный женский голос. Открыв глаза, я уставился на полупрозрачную проекцию миловидной девушки. Выглядела она как модель, сошедшая с обложки глянцевого журнала. Причём весьма дорого — в дешёвых таких идеальных лиц быть не может. Проекция улыбалась, демонстрируя дружелюбие и совершенно не походила на тех страшных пришельцев, что рисовались в многочисленных фильмах нашего мира. За двадцать лет люди не только успели придумать их образ, но ещё и официально его утвердили. То, что я видел, совершенно не походило на официальную версию. Кожа не зеленая, чешуек не видно, локаторы из лба не торчат. Кругом один обман!

Я находился в небольшой комнатке, похожей на дешёвую каюту не самого хорошего корабля. Металлическая дверь, жёсткая кровать, стул, пару свободных квадратных метров и, по сути, всё! Минимализм во всём его проявлении! Причём он присутствовал даже в одежде. Я был одет в просторные бежевые шаровары и безразмерную футболку. Обуви не было — металлический пол неприятно холодил ступни. Хорошо хоть нижнее бельё не пожалели, но оно выглядело так, словно было куплено на распродаже в магазине «Тем, кому за восемьдесят». Причём речь не о килограммах, а возрасте. Такие широкие панталоны, что были надеты на мне, я видел всего один раз в своей жизни — дед повесил их на пугало, чтобы ворон отпугивать. Теперь в качестве пугала выступать пришлось мне.

— Собрание новичков, выбранных для работы на планете Х-592, состоится через двадцать минут, — продолжила говорить проекция. Причём казалось, что говорила именно проекция, а не колонка, спрятанная где-то сбоку. — Вам потребуется пятнадцать минут, чтобы добраться до общего зала, найти и занять своё место. Вы не стали впадать в истерику, благодаря чему у вас есть пять минут для вопросов. Я здесь для того, чтобы давать на них ответы. Спрашивайте.

— Почему я? — задал я самый животрепещущий вопрос.

— Потому что вы — объект 527–20887, — послышался не менее животрепещущий ответ.

— Почему я объект 527–20887?

— Потому что это ваше системное имя. Ваше локальное имя ещё не определено.

— Что я здесь делаю? — я зашёл с другой стороны.

— Готовитесь к работе на планете Х-592.

— В чём будет заключаться моя работа?

— В добыче силириума, — наконец-то улыбающаяся проекция сообщила мне нечто, чего я раньше не знал.

— Что такое силириум?

— Материал, который вы будете добывать на планете Х-592.

— Для чего его используют?

— Для функционирования Системы.

— Что такое Система?

— То, что дало вам номер и готовит к работе на планете Х-592.

— Ты точно явилась сюда для того, чтобы давать ответы? — разозлился я.

— Я дала ответы на все вопросы, что мне были заданы. Если вас не устраивает качество ответов, вам нужно тщательней подходить к своим вопросам. У вас осталось две минуты тридцать секунд. Продолжим?

— Что произойдёт, если я откажусь добывать силириум? — я решил уточнить, что будет, если я откажусь превращаться в межгалактического раба. Ибо, как я понял, меня сюда именно в качестве раба и определили. Работай, молчи и получай односложные ответы.

— Вы будет признаны утратившим доверие членом нашей семьи и ликвидированы, как бесполезный элемент.

Желание задавать вопросы как-то резко закончилось. Хотя, чего я ожидал? Быть избранным — это купаться в горячих источниках, вкушать яства и обнимать вот таких красоток, как показывает мне голограмма? Не в том мире я родился. Ну, или это право нужно заслужить. Очень хочу надеяться на последнее, иначе моя предстоящая жизнь выглядит как-то чересчур уныло. Должно быть место подвигу! Ведь должно быть?

Проекция девушки ещё какое-то время молча на меня смотрела, после чего исчезла. Металлические двери открылись и на полу появились стрелки, показывающие, куда следует двигаться. Хотя стрелки уже не требовались — в коридоре, что находился сразу за моей дверью, было весьма многолюдно. Мужчины, женщины, дети… Стоп, дети? Насколько я знаю, с нашего мира никого младше восемнадцати не забирали! Детский труд, как я понял, пришельцы не приветствовали. Однако здесь я чётко вижу ребёнка, что двигается в общей толпе. Хотя, какой это ребёнок? Какая-то бородатая тумбочка с такими мощными руками, что выглядели толще бёдер моей бывшей. Нет, она была еще той красоткой, в стиле знойных латинских дев с выдающимися… прелестями. Но вот потом пошло что-то не так. А учитывая, что после нашего расставания она записалась в стройные ряды бодипозитивных дам «тех, кому за 100», где речь шла уже не о возрасте, объёмы там были будь здоров! Карлик двигался в общей толпе, угрюмо глядя перед собой и никого не замечая. Впрочем, мало кто из собравшихся глазел по сторонам так, как это делал я. Что, на мой взгляд, было весьма напрасно. Вскоре я понял, что поток существ, проходящих мимо меня, нельзя было назвать людским. Кого здесь только не было! Бородатые карлики, могучие каменные гиганты, покрытые чешуёй звероящеры, пушистые йети, другие какие-то несуразные существа, назовём из хренабора обычная, прямоходящая. Название придумал на ходу, видимо, чтобы просто не сойти с ума. Объединяло всех одно — две ноги, две руки и одна голова. Никаких щупалец или сотен глаз.