Немного неловко было торопить миссис Уинсли, но любопытство брало вверх, поэтому я как можно точнее давала понять, чтобы она занялась своими делами.

– Как же? Совсем не хотите? Ну уж нет, так не годится, дайте я вам хотя бы молока с кексами подам, так, закусить хотя бы!

– Ну миссис Уинсли-и-и! – безнадёжно протянула, мысленно молясь, что она отойдёт как можно скорее.

– Ну что ты, Сара, никуда от тебя история не убежит, не переживай… Ах, дорогая, перед выходом не забудь выключить свет, хорошо? – всё тем же слабым голосом, бабушка Рина попросила об услуге миссис Уинсли.

– Конечно! – бодро сказав, быстро поставила на журнальный столик тарелку кексов и два стакана тёплого молока, после выключила свет и так же быстро умчалась прочь.

 Наконец, когда всё вокруг было подходящим для рассказа, я вжалась в диван, как можно ближе к бабушке, и вновь внимала её каждое слово:

– На чём мы там остановились? Ах, точно! Когда-то, во времена моей молодости…

– Я была совсем юной, гораздо младше, чем ты. Моё любопытство не имело предела и я никогда не могла усидеть на месте… Как-то раз, после обеда, мы вышли с друзьями погулять, о-о-о… Где мы только не шлялись! Весь посёлок обскакали до самого вечера, даже мороз и снег по колено нас не смущали, но чёрт меня знает, почему меня потянуло в гущу леса!..

Темнота. Только фонари светили своими белыми огромными лампочками, всех уже звали домой, поэтому я разворачивалась вместе со всеми в сторону дома, пока не заметила маленький светящийся кружочек на растоптанной тропинке. Резко остановилась, чтобы приглядеться и попросила подождать друзей, но, скорее всего, они не услышали и ушли дальше, а я была так заинтересована этим кружочком, что не сводила с него глаз, пока не дошла до него.

Взяв этот маленький шарик в свои крохотные ладошки, начала рассматривать со всех сторон. Хоть он и был маленький, как попрыгунчик, но светил так красиво, будто северное сияние поместили в маленький хрустальный шар, он переливался то нежно розовым, то голубым, иногда переходя в фиолетовый или зелёный. Вдоволь насмотревшись, хотела взять с собой, положив его в карман, так он как соскользнул из моих рук и покатился в сторону леса! Не могла же я такую красоту потерять только найдя, поэтому поспешила за ним и не заметила из-за столь больших сугробов рядом, что там обрыв! Ох, и покатилась я кубарём, а дальше сплошная темень…

– Боже мой! Что же дальше произошло? Тебя нашли? – взволнованно спросила бабушку Рину.

– Найти-то, нашли! Но, отнюдь, не человек…

– А кто же?

– Слухай-слухай, и узнаешь…

«Признаюсь, моя любопытность ничуть не отличалась от бабушкиной, «яблоко от яблони…» – скажете вы, а ведь это действительно так!»

Я энергично кивнула бабушке Рине, в надежде услышать интригующее продолжение.

– Это было… Существо! Оно очень смахивало на человека, поначалу я действительно подумывала о том, что меня нашёл человек, пока протирала глаза, но нет… Только после того, как полностью проснулась, осмотрелась вокруг: я оказалась в маленьком домике, всё было немного странным не только из-за размера, но и по тому, из чего всё было сделано. В самом доме был костёрчик, чем-то похожий на печку, там что-то варилось и бурлило в железной кастрюльке, а рядом с костром, спиной ко мне, стоял спаситель. Он был высок, ростом не меньше деревянного шкафа неподалёку, одетым во что-то зелёное и тряпичное, очень отличающее от нашей одежды, что я аж сразу съёжилась от холода, увидев его в таком, на улице холод-то был дикий! А после передалась удивлению, когда заметила большие заострённые уши, волосы у него были светлые, длинные, но связаны в пучок, не сразу бы догадалась, что меня спас парень, не будь его голос ломано-низким, которые бывают у мальчиков – подростков. Заметив, что я очнулась, он не торопясь подошёл к койке и присел рядом с деревянной кружкой без ручек, внутри которой были какие-то травы, и коротко сказал:

– Пей.

– Кто ты?.. И что это? Отрава?

– Ц, ты глупая? Зачем мне тогда тебя домой тащить, пей давай.

– Сначала скажи, кто ты! Зачем меня спас?..

– Только после того, как выпьешь. – дерзко перебил нахлынувшую волну вопросов.

Если честно, его тон был жутко угрожающим, что никак не связывалось с миловидным лицом: аккуратный нос, рот, большие и проницательные глаза… Он был взволнован, но будто обижен, я не понимала, что он от меня хочет… Но я сделала то, о чём он меня просил. После этого «отвара» меня та-а-к клонило в сон, но я успела спросить лишь об одном:

– Кто ты?..

Глаза становились тяжёлыми, словно залитые свинцом, зрение расплывалось, сквозь нахлынувшую сонливость еле смогла распознать, что он ответил:

– Айн…

Он хотел было ещё что-то сказать, что именно, я уже не услышала, так как провалилась в глубокий сон… От туманного сна меня разбудили крики горожан и я вновь почувствовала холод, как снег падает на мои щёки, как бегут родители вместе с соседями в мою сторону…

Как позже оказалось, меня искали двое суток. На вопрос: «где ты пропадала?!», отвечала с абсолютной искренностью, но мне никто не поверил. Посчитали, что я там провалялась двое суток без сознания и мне это всё приснилось, но через некоторое время я вспомнила про маленький шарик и, на удивление, он у меня был! Вот, только… Он больше не сиял тем красивым мерцанием, выглядел как обычный хрустальный шарик.

Я никогда не верила в то, что говорили мне родители, поэтому всеми силами пыталась найти Айна… Приходила на то место несколько раз и звала, искала информацию в библиотеке, но никакого ответа… Я, конечно же, никому о об этом шаре не говорила, отобрали бы небось или сломали, ты же знаешь этих подростков… Время шло, а я никогда не давала себе забыть своего вредного спасителя, только этот маленький шарик не давал мне о нём совсем позабыть…

– Бабушка, а этот шарик ещё у тебя?

– А что? Не веришь мне? – с толикой укора произнесла.

– Нет, бабуль, верить-то верю, просто интересно вживую увидеть!

– А как же… Ладно, поди за мной, покажу, только аккуратно! Вещь всё-таки хрупкая…

– Конечно-конечно! Буду с предельной осторожностью осматривать его!

Так мы направились по длинному коридорчику, сначала в бабушкину комнату, она оттуда вышла уже со старым ключом, а после подходили к самой дальней комнате, которая находилась напротив нас. Я была в предвкушении, пока бабушка Рина открывала дверь. Вскоре дверь распахнулась и мы вошли в комнату. Ничего не было видно, словно в пучине тьмы, пыльной пучине тьмы! Откашливаясь от густой пыли, спросила бабу Рину:

– Кхе-кхе, что это за место?

– Кладовая, самое нечищеное и старинное место, хорошее для того, чтобы сюда никто не совался. Она тут со времён моих родителей! – с лёгкой иронией ответила, ища на стенке включатель.

– Странно, я думала, ты этот шарик всегда рядом держишь… Или в своей комнате, хотя бы. – высказала вслух предположения.

– Сара, это же банальщина… Да и небезопасно, родители в любой момент могли бы зайти в мою комнату, а ровесники спокойно отобрать и сломать! Вроде моя внучка, а хитростью не наделена… Эх, в мать пошла!

– Ба, опустим тему… Так где он?

– А вот тут где-то…

Бабушка прошла к дальним полкам, остановилась у самого угла и начала ощупывать что-то между них. Проделав странные действия и услышав незамысловатый звук, она позвала меня:

– Ну-к, поди сюды!

Пробираясь сквозь давний беспорядок, остановилась возле бабушки и увидела… Небольшое квадратное отверстие в стенке, видимо, это был тайник, который скрывался картонкой в цвет стенки, а в так называемом «тайнике» виднелся обычный хрустальный шарик, немного исцарапан в силу времени, но хорошо сохранён. Бабушка взяла его в руки и несколько секунд смотрела на него таким взглядом, будто в нём таились все приятные и счастливые моменты, будто этот шарик был ключиком от двери чуть незабытой ностальгии, способной сбросить белую пелену её увядшей памяти, далёких воспоминаний… Но это продлилось недолго, баба Рина с теплотой в глазах посмотрела на меня и протянула руки, в которых был шарик, и так же ласково произнесла: