К вечеру вернулась старушка и диву даётся: в избе порядок и обед сварен. Поела она с удовольствием и спать улеглась.

Назавтра снова пошла она милостыню просить. А королевская невеста сделала всё, как накануне. Вернулась вечером старушка и думает: «Кто же это у меня такой порядок наводит?»

На третий день старушка сделала вид, что уходит, а сама за дверь вышла, притаилась и в щёлку смотрит. Видит – открылся сундучок, появляется из него красавица, берётся избу подметать. Старушка шасть в горницу.

– Вот кто мне помогает! – говорит.

С той поры красавица больше в щепку не превращалась, осталась в человеческом облике.

А молодому королю без яблоньки совсем скучно сделалось, и приказал он всем женщинам в королевстве приходить к нему и сказки рассказывать. Пришёл черёд и той старушки.

Стала тогда красавица просить:

– Уступи мне очередь, дай твоё платье. Я хочу пойти к королю и сказку ему рассказать.

Надела она старушкины лохмотья и пошла к молодому королю. И начала ему сказку рассказывать про то, как один королевич должен был взять себе невесту из яичка и как четырнадцать штук яичек без воды пропали.

А королева-колдунья вместе с королём сказки слушала. Поняла она, кто пришёл, и закричала:

– Гоните её сей же час из замка!

Но молодой король не разрешил. Велел он приковать королеву к полу железными цепями, а девушку попросил дальше рассказывать.

Так он и узнал, кто была его настоящая невеста. Поглядел он ей в лицо и совсем в этом уверился.

И разорвали королеву-колдунью железными боронами. А новой королеве устроили богатую свадьбу. И я там был, вино и мёд пил, по усам текло, а в рот ничего не попало.

Жил-был подпасок. Задумал он странствовать и отправился в чужие края. Шёл, шёл, пришёл в один город и решил там остаться, если найдётся работа. Удалось ему договориться с королевским пастухом, и стал он у него подпаском.

– Только я, – говорит, – хочу три раза в день мясо есть, а другой платы мне не надо.

Согласился королевский пастух, в первый день дал ему отдохнуть, овец пасти не посылал. На второй день большое стадо дал, а сам с ним пошёл показать, где пасти. Пригнали они стадо к самому лесу, густому да тёмному. И говорит пастух:

– Видишь вон те луга в низине? Там и паси. А в лес с ними не забирайся. И сам пропадёшь, и овец погубишь.

– Это почему же?

– А потому, что в том лесу живут чудища-великаны, головами до ветвей достают, всех встречных убивают. Королевскому войску с ними не справиться – их никакое оружие не берёт.

На третий день подпасок уже без пастуха за дело взялся. Кой-как, но управился, погнал стадо. По дороге глянул, а возле самого леса трава – прямо загляденье. Подпустил он овец на опушку, те наелись досыта. И никаких великанов не видать.

Пригнал он овец вечером домой – пастух ему и говорит:

– Овцы-то перекормлены. Никак в лесу пас?

Подпасок отнекиваться! А сам что ни день, то всё дальше и дальше в лес овец пускает. Посматривает, но великанов не видно.

Недельки через две добрался он со стадом до толстенного дуба. Глядит – одна ветка у дуба отрублена, а на срезе надпись: «Под этим дубом закопан пламень-меч, великанья смерть. Кому счастье сюда прийти, пусть меч из земли добудет. Он великанов обманет, по одному бить их станет». Испугался парень поначалу: стало быть, и вправду великаны где-то поблизости. Выгнал он овец из лесу. Но наутро взял с собой лопату, оставил овец на опушке, а сам бегом к дубу, копать взялся. Выкопал деревянный сундук, открыл, а там – меч. Светится, как огонь. Весь день он его носил – не видать великанов.

Но вот на другой день только он с овцами в лес, глядит – что-то навстречу движется. И не понять, то ли это дуб без ветвей, то ли ещё что. Всё ближе, ближе – да это же великан! Огромный, толстый, гора горой! А на плече у него – дубина железная, с оглоблю.

Подходит великан и говорит:

– Чего тебе в лесу надобно, червячок? Я тебя этой дубиной, как муху, прихлопну – мокрое место останется!

– Бей меня сверху! – кричит подпасок. А сам стоит, меч в руках держит.

Замахнулся великан на него сверху, отскочил подпасок, и ударил великан по земле, да так, что дубина в землю на три сажени ушла. Тут подпасок подскочил к великану, рубанул его под колена – выше-то не достать! – перебил жилы, и повалился великан наземь. И посёк подпасок великана на куски. Убил. Потом до вечера овец в лесу пас, всё по сторонам глядел, да так никого и не увидел.

Наутро только он овец в лес загнал – второй великан ему навстречу. С такой же дубиной.

– Ты, – кричит, – червяк поганый, брата моего убил? Да я тебя в пыль разнесу!

Отбежал подпасок к дубу, замахнулся великан, а подпасок в сторону! Ударила дубина по дереву, из рук великана-то и вылетела. Бросился к нему подпасок и расправился с ним, как с первым. Весь день потом поглядывал, не покажутся ли ещё великаны, но никого не было.

Зато на третий день едва подпасок в лес, а третий великан тут как тут! Размахнулся и швырнул дубину в стадо. Полтораста штук овец разом убил. Видит подпасок – великан-то безоружный, подскочил к нему и посёк, как первых двух. Посёк, поглядел – половина стада побита. Заплакал он, увёл остаток стада подальше в лес, на густую траву, оставил их там и пошёл искать, где те великаны живут.

И вот приходит он в красивый замок. Входит – никого. Только на столе чашка кофею стоит. Выпил он кофей, глядь – кусок хлеба лежит. Сунул он его за пазуху, стал ещё осматриваться, видит – на стене охотничья сумка. Сунул он туда руку, пошарил, вынул – золотая дудочка. Он в неё возьми и подуй! Тут загрохотало по лестнице из подвала, и вбегает в палату офицер, красавец писаный. И спрашивает, чего надобно, какую услугу оказать. Дескать, он их избавитель, давно им это было предсказано, что он придёт, трёх великанов убьёт и всех пленников освободит.

– Ещё великаны есть?

– Больше нету, мы одни в подвале, нас там три тысячи. Были мы у великанов во власти, а ты нас вызволил.

Берёт офицер трубу, трубит – и как повалит из подвала войско! Все три тысячи! Благодарят подпаска, честь ему отдают, словно королевичу.

А офицер расспрашивает, как он жил-поживал, пока до этих мест добрался, нет ли у него какой заботы.

Отвечает подпасок:

– Полторы сотни овец убил у меня третий великан. Что делать, ума не приложу.

Офицер тут же доктора вызывает и двух помощников. Доктор берёт мазь, идут они к убитым овцам. Мажет доктор убитой овце нос – та оживает и бегом в сторону! А двое помощников стадо собирают.

Те двое так при стаде и остались до вечера, а остальные стали подпаска по замку водить, сокровища показывать. И напоследок привели его в один погреб, а там – колодец, и вода в нём, как огонь, светится. Наклонился он поглядеть на такое чудо, а его хвать за ноги – и в тот колодец головой опустили. И тут же вытащили. Испугался подпасок, еле опомнился. А офицер уже ему волосы гребнем расчёсывает – волосы-то золотые! В том колодце золото делалось и держалось жидкое, как вода. Только если вынешь – затвердеет.

Целый день провели они в замке, радовались. Настал вечер, пора овец домой гнать. Обвязал подпасок голову старой тряпкой, чтобы никто не увидал золотых волос, погнал овец.

Встречает его королевский пастух, ворчит:

– Что припозднился? Ох, чую я, в лесу пасёшь!

Подпасок отнекиваться!

Подумал пастух: «А, паси, где хочешь. Лишь бы худа не было да овцы были сыты». И оставил его в покое. И долго ещё так было, подпасок овец выгонит, в лесу их вместо него помощники пасут, а его самого в это время в замке королевичем наряжают.