Не знаю, сколько мы так простояли, пока не раздался скрип двери и нас не окликнула императрица.

- Райан…

Он не посмотрел на нее. Отстранившись, он сжал мои плечи, вглядываясь в мое лицо.

- Дождись меня, мне надо рассказать твою историю, чтобы наконец прекратить этот ад на земле, в котором так давно ты находишься. А потом мы все обсудим, обещаю тебе.

Прочитав в его глазах беспокойство, мне ничего не оставалось как кивнуть. Все слова, которые мне хотелось произнести, как будто растворились. Что теперь меня могло ждать? Уж точно не счастливое будущее. Не теперь, когда о моем преступление знает вся верхушка Империи.

Подавив выступившие слезы, я заставила продолжить себя смотреть на картину, до тех пор пока не услышала закрывшуюся за спиной дверь. Райан ушел, оставив меня в смятении.

Что он хотел обсудить? Нас? Мой личный ад после нападения на меня Фритца с его дружками? Но я не хотела вновь погружаться в воспоминания, наполненные только безысходностью, страхом и болью.

- Через полчаса вас ждут на аудиенции в королевском зале, императрица хочет с вами поговорить наедине.

Вздрогнув, я обернулась. Возле двери стоял Бернард. Дождавшись моего кивка, он вышел из комнаты. Что ж, мне недолго оставаться в неведении.

- У меня будет к тебе просьба.

Голос императрицы отразился эхом в тронном зале. Здесь не было ни Райана, ни императора, ни каких-либо слуг. Только мы одни. По крайней мере я никого не видела. Но как императрица могла остаться наедине с ведьмой?! Это никак не укладывалось в голове. Мою неуверенность сглаживало присутствие привидений - Агнии и Альберта, придавая мне сил. Они тихо шептались, ободряюще посматривая на меня. Что их тревожило? Может они уже знают, что хочет попросить императрица. Само слово “просьба” в ее устах кажется немыслимым. Возможно, у меня просто не будет выбора… впрочем, почти как и всю мою жизнь.

- Ты вернёшься к себе домой, - я вздрогнула, услышав то, чего так боялась. Отсылки. - Ты ведьма, причем как мне стало известно, под твоим контролем теперь будет весь ковен ведьм и ведьмаков. Бейлисс… мой новый советник поведал об этом. Он против твоей отлучки, но мы же с тобой прекрасно понимаем, что после той неприятной ситуации с потомком императорской крови твое пребывание здесь невозможно.

Меня бросило в дрожь от ее слов, и, обхватив себя руками я задумалась. Судя по их словам Фритц для них всего лишь проигранная партия небольших инвестиций, как бракованный материал. Неужели для них его смерть ничего не значит?! Они пекутся только о своей репутации… Я с горечью качнула головой. Никто не заслуживает такой смерти, но и то, как он себя повел по отношению ко мне для них ничего не значит. Я всего лишь разменная монета, полукровка, в их политической игре. Меня нужно убрать, и именно этим занимается императрица. Любопытно, а Райан знает об этом? Может это было вообще его предложение?

Тебе нужно согласиться, Алана, -тихий голос Агнии вывел меня из пучины отчаяния. -Другого предложения не будет. И что греха таить, это лучший вариант из возможных. Империя готова к новым изменениям, теперь с ведьмами и ведьмаками начнут считаться, к этому все шло. И только благодаря тебе теперь у нас появится шанс на новое начало. Что могло вас ждать с принцем, при таком союзе?

Слова призрака больно ранили. Правда как будто сжигала душу изнутри. Как объяснить им то, что зародилось во мне с приходом в мою жизнь принца? Как можно погасить пламя чувств, когда я впервые ощутила себя живой рядом с Райаном?

Императрица смотрела на меня, ожидая ответа. Она давало мне время, которое теперь шло против меня. Ее просьба была добровольно принудительна, и мы обе это знали. Мой ответ ничего не решит. И тогда… я сдалась и что-то внутри меня как будто сломалось.

- Хорошо, - тихо сказала я и услышала, как ахнула императрица. Синее пламя окутало меня как одеяло, волосы разметались по сторонам. В этот момент я делала лишь одно - оказаться подальше от этого места.

- Я дам тебе выигранные 1500 золотых, их передаст Бернард. Карета уже ждёт тебя, все твои вещи уже сложены и находятся там. Не стоит затягивать с этим.

Безучастно кивнув, я уже не обращала внимания на шепот призраков за моим плечом. Они явно спорили, но какое теперь мне до этого было дело? Меня мучил единственный вопрос, и я его задала:

- А что будет с Райаном?

- Он займет свое место. Думаю, мы поторопились с отбором невест. Но если он сам захочет жениться на аристократке, то против никто не будет. Наследник нужен Империи.

- Ах да, я же полукровка, - зло выплюнула я и тут же сцепила зубы. Холодный взгляд императрицы предупреждал быть осторожной в своих словах.

Что ж, похоже я получила то, за чем шла. Золото будет со мной, дела родителей пойдут в гору, но… почему же сердцу так больно?

Поклонившись императрице, я не стала больше ждать и направилась в свою комнату. Меня ждало ещё одно дело. Шепот призраком преследовал меня до двери, но я отмахнулась от них. Удивленная моим поведением императрица все же не стала меня останавливать.

Кольцо Фритца лежало на столе в моей комнате. Конечно, мне хотелось бы знать, что стало с Биллери и Гослингом. Ведь кто-то вернул мне его кольцо, наверное, не зная его настоящего хозяина. Осмотревшись, я поняла, что комната и вправду прибрана. Моих вещей не было, словно и меня здесь никогда не существовало. Императрица поторопилась избавиться от помехи. Хоть я и не была этому рада, но это все же лучше, чем быть приговоренный к смертной казни. А за Райаном я не собиралась бегать, мне вдоволь хватило унижений, стоя перед императрицей. И почему Райан не вернулся за мной, как обещал?

Тряхнув головой, я заставила себя не думать о нем. Подняв золотое кольцо с сапфиром, я отправилась в картинную галерею. И снова посмотрев на тот самый портрет, где мы совсем недавно стояли вместе с принцем, я аккуратно положила на тумбу кольцо. Все кончено. История завершилась. Выдохнув, я не почувствовала облегчения, как ожидала, только разочарование и горечь предстоящей разлуки. Прочь из головы его и из сердца вон!

Спустя каких-то десять минут, я уже сидела в карете. Ладонь утяжелял солидный мешочек с позвякивающими золотыми монетами. Я всматривалась в замок, надеясь заметить выбежавшего Райана, но даже когда Империя оказалась далеко позади, моего принца так и не показалось. В каждом лице я искала его и не находила. И, когда мы уже ехали по проселочному тракту, последняя надежда исчезла, лопнув как мыльный пузырь. Закрыв лицо ладонями, я дала волю слезам.

Я оплакивала свою ведьминскую суть, наши с принцем неудавшиеся отношения, бурю чувств, борьбу с инквизитором и дружками Фритца. Моя жизнь полностью изменилась после встречи с ним, после его смерти. В какой-то момент я почувствовала опустошение, и слезы исчезли. Глубоко вздохнув, я вытерла мокрые щеки. Меня ждали мои родители и новая жизнь, какой бы она ни была. А как же Райан? Сердце снова заныло. Что ж, я постараюсь забыть о нем, буду браться за любую работу, чтобы только не вспоминать. Расправив плечи, я криво улыбнулась. Выбор сделан.

Смотря вдаль, я запретила себе оборачиваться. Прошлое останется в прошлом. Навсегда.

Эпилог

Кисти с краской убрала на стол сбоку, где лежала гуашь, мятые листы с эскизами и различные трафареты. Снова откинув выбившиеся из прически пепельные волосы, я наконец обозрела проделанную работу. Стена моей комнаты была расписана невиданными зверями: мантикорой, бросающейся на волка, летающим в синем пламене фениксе, феей, кружившей возле красивых цветов на поляне в лунном сиянии ночи и бескрайним пейзажем с видом на поместье Фриленд. Вид на мой дом в тот момент, после которого Фритца не стало. Именно он запечатлелся в моей памяти… навсегда.

Я тяжело вздохнула, потирая мышцы плеч. Наконец работа длиною в почти два месяца закончена. Я смотрела на картину, вновь вспоминая о былом. Казалось, что прошла вечность с отбора невест и нашего поцелуя с Райаном. У меня не получилось его забыть, как бы я ни старалась. Но пока занималась написанием картины, я смогла выйти из депрессии.