Когда я вернулась домой, то родители несказанно обрадовались мне, а узнав о моем участии в конкурсе - пришли в ужас. Они не подозревали, что обстоятельства нашей жизни в поместье подтолкнуло меня на этот шаг. Мне пришлось долгое время уговаривать отца взять деньги. Он не одобрял моего безответственного поступка, желая мне только лучшего. И он как никто другой мог понять мою боль, ведь к людям относились также, как и к полукровкам. Конечно, я не стала вдаваться в подробности, рассказав неполную правду. Я прошла в полуфинал, точка.

Закат из окна окрашивал мое произведение в новые цвета, привнося в них краски жизни.

- Алана, к тебе гости, - тихо прошептала мама и я, затаив дыхание, обернулась.

Вздох разочарования едва не вырвался, когда я увидела в дверном проеме комнаты Ирэн. Мне сразу стало неловко. И за свое внутреннее состояние, и за то, что не успела нормально попрощаться с подругой, когда бежала из Империи. Но радость встречи перевешивала все.

- Привет, - смущённо улыбнувшись произнесла я, шагнув ей навстречу.

- Ох, Алана… - на ее глазах выступили слезы и, преодолев между нами расстояние, она крепко обняла меня. - Как же я переживала и скучала по тебе! Нам говорили, что тебя отправили подальше из Империи, не вдаваясь в подробности, но мы не знали чему верить! Мне непостижимым образом через Итара и НСВИВ удалось найти твою подругу Эбигейл Хель, а там и твой дом. Конечно, мне пришлось попотеть - она слишком хорошо тебя защищала, отрицая знакомство с тобой. Но теперь… я нашла тебя. Ты здесь, в этом прекрасном месте.

- Да, это похоже на Эбигейл, - у меня вырвался смешок, когда я представила всю ситуацию. - Нам удалось привести поместье в порядок, мы вернули несколько слуг.

Несколько минут мы молчали.

- Так… что произошло? - спросила она. В ее голосе прозвучала неуверенность и беспокойство.

Нехотя я отстранилась и присела на свою просторную кровать возле окна, поманив за собой Ирэн. Я пересказала ей, как вернулась домой и что этому способствовало. Долгое время она молчала, а затем только произнесла:

- Райан так просто это не оставит.

Горько улыбнувшись, я покачала головой. Прошло два месяца, а от него не было ни весточки. Мои чувства безнадежны.

- Тебе подготовить комнату? Уже темнеет, добираться обратно будет сложно и опасно.

- Если можно…- застенчиво произнесла она и снова меня обняла. - Все будет хорошо, вот увидишь. Рано или поздно.

- Я распоряжусь, - отстранившись, я позвала маму и попросила ее показать наше поместье Ирэн. На большее меня бы просто не хватило сил.

В это время слуги готовят ужин, лучше их не отвлекать. Да к тому же, маме будет приятно увидеться с городской девушкой. Воспоминания после встречи с подругой снова разбередили рану, зияющую пустоту в сердце. Я снова подошла к картине, всматриваясь в нарисованную луну, чувствуя себя как никогда одинокой. Кого я обманываю, пытаясь забыться? Пожалуйста, пусть уже все решится. Я так устала быть в неведении и бороться со своими отвергнутыми чувствами. Моя любовь просто убивает меня… Он так и не пришел. Как он мог бросить меня вот так, не поставив точку в наших столь непростых отношениях? Я вспоминала свою ложь, которая быть может отвернула его от меня и все то, что было между нами. Одинокая слеза скатилась по моей щеке. Это я во всем виновата.

Какой-то звон этажом ниже отвлек меня, я не придала ему значения - наверное, Ирэн разбила посуду, раскладывая ее на стол. Я закрыла глаза и оперлась лбом на ещё не до конца высохшую краску.

- Потрясающая картина.

Знакомый мужской голос раздался за моей спиной. Я замерла, не готовая вновь поверить в надежду. ЕГО не может быть здесь.

- Алана, прости меня… что так долго не мог вернуться за тобой, - хриплый голос дрогнул в конце предложения.

Сердце забилось и, в какой-то момент, поняв, что это не мое воображение играет со мной злую шутку, я обернулась. Да, он и вправду здесь.

- Райан… - неверяще произнесла я, не решаясь сделать шаг ему навстречу.

Напряжение витало между нами, словно облако и ощущалась физически. Томительные секунды тянулись как часы, но затем, нервно обхватив свои пальцы и закусив губу, он сделал стремительные шаги вперед. Напряжение спало, как будто никогда не существовало. Он крепко прижал меня к себе. Его руки зарылись в мои волосы и я почувствовала, как он медленно вдыхал их.

- О Боже, как же я скучал по тебе…

Эмоции нахлынули неожиданной волной, сбивая мысли и путая сознание. Я снова растворялась в наших чувствах, ощущая прижатое к себе его натренированное тело. Его губы накрыли мои в неистовом поцелуи, словно он пытался заполнить то время, когда мы были порознь. Сразу вспомнился наш первый поцелуй и его обжигающий взгляд. Приятная дрожь прошла по телу, спускаясь ниже. Я не сразу отстранилась, отдаваясь его легкой ласке и наслаждаясь этими минутами всем сердцем. Наконец мы встретились с ним взглядом. И только когда он вытер слезы с моих щек, я поняла, что плачу. Расцепив объятия, мне потребовалось некоторое время, чтобы собраться с мыслями. Я села на кровать, всматриваясь в мужчину, которого люблю. Какая же пропасть стоит между нами…

- Почему? - спросила я, чувствуя опустошение.

У меня было множество вопросов: Почему он приехал? Почему не сделал этого раньше? Почему ослушался приказ императрицы, если она запланировала его дальнейшую жизнь без меня? Почему именно сейчас, а не раньше? Голова шла кругом от переизбытка чувств и, тихо застонав, я обхватила голову, разрывая с ним зрительный контакт.

- Потому что я не сразу узнал правду. Я не знал о решении императрицы. Она сказала мне, что так решила поступить ты, хотя я просил дождаться меня. Я… просто на меня все навалилось, а твой уход совпал с отставкой отца и уходом его в их общую резиденцию на юге, - он взъерошил волосы, пребывая в отчаянии и желая лишь одного, чтобы я поняла его. Мольба в его взгляде говорила сама за себя. - Отец официально передал мне правление Империей, мать же почти сразу после общения с тобой уехала в имение коротко сообщив о твоем поступке. Я… был так зол. На тебя, на обрушившуюся ситуацию с СВиВ и новыми договоренностями. Бесчисленное количество документов пришлось разбирать, вникая в каждую ситуацию и находя приемлемые пути решения.

- А что же сейчас? Ты нашел себе другую невесту? - с горечью произнесла я, чувствуя как бутон ревности начал распускаться во мне жгучей злостью.

Райан улыбнулся, качнув головой. На императрицу я не обижалась - она выбрала наилучшее решение урегулирования конфликта. Но вот ее последние слова не шли у меня из головы. Она планировала ему невесту, так или иначе. А роль любовницы меня точно не устраивает, если вдруг Райан так решил. Я нахмурились, пытаясь как-то деликатно задать вопрос, но вместе с этим страшась ответа.

- Я хочу, чтобы ты вернулась. Появилась идея, связанная с ведьмами и ведьмаками.

Я заинтересованно приподняла бровь, вынуждая его продолжить.

- Я планирую открыть школу для них, а ты… будешь в ней директором, - прочитав замешательство на моем лице и по-своему интерпретировав ее, он поторопился добавить: - если ты не против, но мне кажется…

- Я согласна, - ответила я, только представив, как сильно изменится в лучшую сторону жизнь тех, кого вынужденно изгнали из общества. - Но… разве из меня выйдет хороший директор? Нужно же понимать устройство работы школы, составить расписание, нанять учителей, отыскать одаренных по всей Империи и даже за ее пределами… - с сомнением закончила я.

- Ты будешь прекрасным директором, а Бейлисс и я тебе поможем. И, пожалуй, твою подругу Ирэн тоже можно задействовать.

- А откуда…

- Перед тем, как отправится к тебе ко мне пришла Ирэн и сообщила твой адрес, на “всякий случай”.

Мужчина усмехнулся, видимо вспоминая не совсем подобающий разговор. А я… я просто неверяще смотрела на него, до сих пор не осознавая, что он здесь и предлагает мне будущее, о котором я мечтать не смела. Я смогу изменить мир!