- Дорогие собравшиеся, - начала приветствовать императрица через рупор, иначе как бы мы её услышали? - Было решено именно сегодня провести последнее испытание. Останутся только двое, и только они получат приз 1500 золотых. С такой суммой вы можете приобрести неплохой клочок графства. Поэтому советую распорядиться с умом этими средствами. Наш отбор затянулся и, те из вас кто пройдет Лабиринт, получат возможность провести время с наследным принцем. Сутки. И только Айканар решит, кому доверить свое сердце и престол. Что ж, теперь можно начать. Лабиринт имеет шесть входов, для каждой из вас. Где-то тропы пересекаются, иные ведут в тупик, но вам нужно найти только одну верную тропу. Удачи каждой из вас. - замешкавшись, словно императрица не могла оставить все так как есть, она негромко произнесла: - будьте осторожны и внимательны. В лабиринте давно никого не было, и кто знает, что вас поджидает за углом…
Под ее предостерегающие слова я вздрогнула, и невольно заразилась страхом девушек. Я предчувствовала беду. Вдруг она отложила рупор, к ней подошел Райан. Наклонился и что-то зашептал. Его лицо в волнении поворачивалось то ко мне, то снова к матери. Она неверяще нахмурила брови. К ним обернулся император, и… Лоренцо резко подтолкнул меня к живой изгороди. Больше я не смогла ничего заметить. Все девушки шагнули в свои проходы.
- Давай же, поторопись, если ты хочешь победить, - поторапливал он. И мне ничего не оставалось, как послушаться его.
Я ступила на тропу, листья зашелестели. Свернув за угол, я ощутила, как за моей спиной сомкнулись ветви кустов. Назад пути нет.
Глава 15
Тишина стала моим спутником. Иногда я слышала отдаленные всхлипы, но за очередной развилкой они исчезали. Лабиринт оказался огромным. Трижды я натыкалась на тупик и возвращалась назад, забыв, откуда был мой проход. Надо сосредоточиться.
Неожиданно раздался испуганный протяжный крик и затем… снова тишина, нависшая над лабиринтом тяжелым облаком. Сердце застучало, вспотели руки. Страх медленно пополз по позвоночнику, словно проснувшаяся змея. Я остановилась в нерешительности, страхи снова дали о себе знать. Что там могло случиться, раз одна из девушек так кричала? И почему её крик оборвался?
Закрыв глаза, я сделала пару глубоких вдохов и выдохов. Что я знаю о лабиринтах? Что-то мне приходилось читать еще в школе и в нашей домашней библиотеке. Вроде надо придерживаться правой стороны, идти вдоль нее мимо перекрестков и тупиков. До тех пор, пока не дойду до конца. Тряхнув головой, я поправила прическу, завернув волосы в пучок на затылке. Так они не будут мешать. Держа руку вдоль правой стены и задевая её едва пальцами, я двинулась вперед. Шаг за шагом. Через некоторое время снова послышался чей-то крик, который быстро оборвался. Уже совсем рядом. Я остановилась. Надо что-то найти, какое-нибудь средство самозащиты… Пошарив рукой в ровной живой изгороди, я наконец нашла сучок и резко его дернула. Ладонь обожгло болью. Ойкнув, я заметила порез. Видимо случайно порезала руку об острый обломок. В другой руке я держала небольшую палку с листьями. Что ж, хотя бы это.
Замедлив шаги, я решила осторожно выглядывать из каждого поворота. Заглянув за угол, я увидела лежащую на траве девушку. Одна из конкурсанток. Подойдя к ней ближе, и не заметив каких-либо опасностей, я наклонилась. Девушка была жива, но без сознания. Её что-то напугало? Или ей навеяли сон? Но кто на это способен?
Одновременно с осознанием ответа, я услышала за спиной тропы, куда мне как раз предстояло идти дальше, хлопанье крыльев. Закусив губу, я медленно повернулась в ту сторону. Передо мной стояла белая мантикора, величественно размахивая крыльями. Арфиз.
Что ж. С ними я имела дело и гораздо позже после одного случая (о нем я как раз рассказала императрице), мне пришлось узнать об этой расе более подробно.
Я помню тебя.Прошелестели слова в моей голове и я, уже более уверенно, расправила плечи. Со мной заговорили, а значит, арфиз заинтересовался мною. Хорошее начало.
- Однажды я спасла ребенка вашей расы от волка.
Это был я. Я помню тебя по запаху.Арфиз наклонил голову, всматриваясь в меня и словно ища ответы на свои невысказанные вопросы, а затем наклонил голову вниз.
Спасибо тебе. Ты даровала мне жизнь, я в долгу перед тобой.
- Не стоит, мне ничего не… - арфиз напрягся, а я резко захлопнула рот, нечаянно прикусив язык. Привкус железа заполнил рот. Я только что нагрубила ему, отвергнув долг жизни. Надо срочно что-то придумать. - П-понимаешь, - с запинкой от испуга начала я, - я слышала, как девушки кричали, ты им навредил?
Нет, маленькая ведьма, они громко кричали при виде меня от испуга и слишком сильно махали руками, мне пришлось навеять троим из них сон. Так как мне вернуть долг жизни? Двое из них еще бродят по лабиринту…
- А откуда ты знаешь, что я ведьма?
Арфиз недовольно поморщился, видимо хотел побыстрее освободиться от меня, а я его мучила вопросами.
Мы магические существа, в нас заложена такая же сила, что и у тебя. Ты не ответила на мой вопрос.
- А… ты можешь привести меня к выходу из лабиринта?
Арфиз недоуменно замер, а затем, я была уверена, его рот растянулся в улыбке.
Смешная маленькая ведьма. Ты шла в верную сторону. Я помогу тебе пройти лабиринт. Но для долга жизни это слишком низкая цена.
Пожав плечами, я неуверенно шагнула к нему. Меня удивило, как быстро - всего за несколько лет - выросла мантикора. Об этом в книге не писали. Всего за два года он достиг роста взрослой особи. Вот это да!
По какому-то наитию я прикоснулась к его голове, которая оказалось странно шелковистой. Погладив его, я услышала, как он заурчал, словно самый обычный кот. Улыбка сама по себе появилась на моем лице. Какая милая и опасная раса. От его тела я ощущала приятное покалывание силы, что мне не хотелось убирать руку. Но пора было идти.
Около часа мы не спеша шли по тропе, по которой меня вёл этот красивый и опасный арфиз. Не раз я задумывалась о том, почему мы не полетели, но всякий раз одергивала себя, чтобы не задать этот вопрос. Я помнила, что такое предложение для них оскорбительно. Мантикоры не ездовые лошади. Они сами могут предложить помощь, если посчитают это нужным. Наконец, он остановился.
Здесь ты должна идти прямо, а потом направо. Там будет широкая небольшая полянка, а слева за самыми высокими кустами розовой лилии - выход. Прощай, маленькая ведьма. Я был рад снова встретиться с тобой.
- И я… - тихо прошептала, но арфиз уже взмахнул крыльями и улетел.
Что ж, все не так плохо, как я предполагала. Улыбнувшись, я завернула за угол и вышла на поляну. Моя улыбка тут же померкла. Передо мной стояли Гослинг и Биллери. Их лица говорили сами за себя - меня не ждало ничего хорошего.
За спиной раздался шорох и, обернувшись, ко мне вышла, прихрамывая, Линнет.
- О нет… Линнет, уходи. Тебе может грозить опасность, - я в отчаянии посмотрела на нее, ожидая в любой момент отразить угрозу.
- Я по-твоему похожа на дуру?! – взвизгнула девушка, поправляя прическу. – Из-за твоего подосланного арфиза я подвернула ногу, а сейчас ты пытаешься избавиться от меня?! Это твои дружки, не так ли? Узнаю графа, с кем ты тесно обращалась. А вот от инквизитора… знаешь, мне даже неинтересно, что с ними двумя ты будешь делать. Насколько низко ты готова упасть, чтобы победить…
Ее лицо скривилось в презрении. Она кинула недовольный взгляд на мужчин. Первый едва заметно усмехнулся, второй же не сводил с меня угрожающего взгляда.
- Я не подсылала арфиза, он сам оказался здесь.
Даже для меня мои же оправдания звучали жалко. Линнет закатила глаза, и я поняла, все бесполезно. Она слишком стремилась к победе, не замечая ни мой взволнованный вид, ни серьезный тон.
- Инквизитор Гослинг и граф Клермонт и вправду здесь неспроста, но они мне не друзья. Прошу тебя, подумай, как и зачем они здесь оказались… Линнет, ты должна бежать. Поверь мне.
