Мы шли, а я снова начала чувствовать нарастающее волнение. Меня не удивило, что никто не искал Ирэн. Скорее всего, посчитали, что она уехала домой, или познакомилась с каким-нибудь кавалером. О таких эльфийских порядках я давно была наслышана. Их ничего не волновало, кроме собственного благосостояния, репутации и связей с другими аристократическими домами. Меня беспокоило, что прошло два этапа и неделя после испытания, а сейчас - тишина. Либо предстояло нечто сложное и нам давали передышку, либо еще решалось, кто пройдет в третий конкурс. Так как еще не оглашались оставшиеся конкурсантки. А может, существовал и третий вариант – если на этом отбор невест закончится? Интересно, этим занимается Лоренцо или кто-то еще?

- Что пытается узнать Биллери у тебя? - тихий вкрадчивый голос ворвался в мои мысли. Тяжело сглотнув, я тут же забыла обо всем, о чем недавно размышляла. - Я запомнил твои слова и уже достаточно протрезвел. Ты сказала, что между вами ничего нет, но при этом он преследует тебя. Да, завтра я распоряжусь, чтобы его выпроводили из моего замка, но… мне любопытно. Что вас может связывать?

Я молча шла за ним, немного сбившись с шага и замедлившись. Что я могла ему сказать, кроме правды? Но я пока не была готова признаться в убийстве его кузена. Пусть и случайное. И не уверена, что когда-нибудь смогу в этом признаться.

Закусив губу, я слышала наши шаги, пытаясь придумать ответ. Кто как не Райан заслуживает правды? И не самое лучшее решение скрывать и обманывать того, кто тебе нравится. Может, мы сможем найти решение вместе? Наконец, решившись, я тихо ответила:

- У меня нет ничего с Биллери. Он мне противен. Но нас связывает недалекое прошлое. Я все тебе расскажу, когда мы разберемся с этим делом. Обещаю.

Я мысленно молилась, чтобы он дал мне небольшую передышку. У меня не было времени думать о новой проблеме. Пусть для начала решится дело с Гослингом - мы спасем Ирэн, Итара, и кого сможем, а с Биллери разберется Райан, отправив его подальше от меня. Потом уже я буду думать о том, чем могу помочь содружеству магии и затем - скажу правду Райану.

Пытаясь упорядочить мысли и хоть немного распланировать свою жизнь, я не заметила, как ушло волнение, и мы оказались в катакомбах. Здесь уже было пыльно, под ногами появились комья земли. Идти стало не так комфортно, как раньше. Приходилось аккуратно ступать, чтобы не поскользнуться или не наступить на выемку, незаметную при отсутствии освещения. В какой-то момент я врезалась в спину Райана и от неожиданности ойкнула. Он искал что-то рукой сверху стены, а найдя, показал мне факел. С помощью огнива он разжег его, и мы уже смогли осмотреться.

- Откуда ты знал, что здесь есть факел? - спросила я, убрав выбившуюся прядь за ухо.

- Неужели ты думаешь, что я бы в детстве не облазил все уголки замка? - он усмехнулся, повернувшись ко мне, и протянул руку. - Идем.

Вложив свою ладонь в его, я пошла с ним бок о бок. Благо, ширина катакомб это позволяла. Мне было приятно делить с ним общее дело по спасению. Я гнала прочь мысли о том, что нас могут поймать. Ну что могут сделать наследного принцу?

Мы шли около двадцати минут - путь оказался длиннее, чем я ожидала. Наконец, перед нами показался широкий проход. Райан повесил факел сбоку и, стараясь двигаться бесшумно, мы медленно двинулись вперед. Странно, но никакой охраны не было. Темница показалась уже в следующем повороте, ее тоже освещал зажженный факел. Значит, кто-то здесь точно был и не так давно, коль факел не успел потухнуть.

Тихие разговоры раздались внутри темницы и, подойдя к ней почти вплотную, я насчитала в ней около двадцати человек. Трое из них стояли на ногах, среди них была Ирэн, Итар и потрепанный старик-ведьмак, которого я видела на шабаше.

- Ирэн! - я протянула руку и позвала ее к себе.

Вскрикнув от радости, та обхватила мою руку, быстро говоря:

- Ты должна уйти отсюда! Они это специально придумали. Беги! Глупая!

- Кто? - недоуменно спросила я, оборачиваясь назад, но замечая только Райана. Он держал в руках ключи и кинул их мне.

- Выпускай пленников, а я пока осмотрюсь чуть дальше, - произнес он, сурово взглянув на меня. - Все это попахивает ловушкой.

- Алана, пожалуйста, уходи отсюда. Принцу здесь нельзя быть! Они убьют вас!!! - умоляла Ирэн, как будто не слыша ни меня, ни Райана. Она была испугана.

Связка ключей оказалась массивной, и мне не сразу удалось найти нужный ключ. Наконец, я открыла дверь и пленники, боязно озираясь, начали выходить из темницы.

- Ирэн права, Алана. Вы зря пришли сюда, подставив под удар себя и наследника.

- А вы еще кто такой? - спросила я, недовольная отповедью старика-ведьмака. Я тут их спасаю, а они еще и недовольны.

- Я Бейлисс, глава и создатель СВИВ.

Вот так просто я встретилась с главным членом содружества магии. Вот это да. Сглотнув, я перевела взгляд на их запястья. У всех были тонкие браслеты, блокирующие магию.

- Уходим, - сказала я и обошла изможденных пленников, чтобы вести их на свободу.

- Не так быстро… - громкий знакомый голос донесся откуда-то сбоку. И словно из темноты вперед вышел Гослинг, а с ним шестеро инквизиторов. Здесь был тайный проход.

Мне стало страшно. Нас поймали, причем они специально заманили меня в ловушку. Как они могли узнать? Или наш поступок был настолько ожидаем?

- Алана, нужно уходить… - ко мне выбежал Райан и, заметив инквизиторов, решительно шагнул к ним, закрывая меня. - Не мешайте нам, и император не узнает о вашей тайне. Вы над столькими людьми издевались, и ради чего?!

- Наследный принц Айканар, - Гослинг издевательски поклонился, - пожалуй, не стоило вам сюда приходить. А те, кого вы защищаете - не люди. Это ошибка природы, которую я взялся исправить. На мне лежит тяжелая ноша ответственности, но я искореню магию. Грех, обладать ей и величайшая ошибка богов наделить ею существ. Магия - зло, жаль, что вы этого не понимаете… - главный инквизитор скривился, выражая степень презрения упоминанию о магии. Его глаза фанатично блестели, и я поняла, что в своей ненависти он просто обезумел.

- Вы не сможете мне ничего сделать, - ответил Райан, но уже не так уверенно.

Он был невероятно зол и суров, словно сам император преобразился в нем. Да, он волновался, но был готов защитить нас ценой жизни и покарать их, но как - я этого не знала. Бессмысленная миссия по спасению… Я подставила под удар наследника. Неужели мы умрем? Ведь инквизиторы - своя община, они вполне могут пойти против принца, если посчитают, что смогут замять дело. Они выдумают более-менее правдоподобную историю и скормят ее императорской чете.

- Неужели? - угрожающе улыбнувшись, Гослинг перевел взгляд на меня.

- Я сразу понял кто ты, вот только принц ввел меня в заблуждение. Он выручил тебя на балу, но сейчас… тебе уже ничто не поможет.

Не спеша, он достал что-то маленькое из кармана и разжал ладонь. Судорожно выдохнув, я словно оцепенела. Холодные мурашки пробежали по телу, в горле резко пересохло. У него в руках было кольцо Фритца. Того, кого я убила, инстинктивно прихватив трофей. Но как он у него оказался? Я ведь спрятала его под подушку… И тут все встало на свои места. Не зря Биллери околачивался возле моей спальни. Видимо он искал доказательства подозрений Ганца. И нашел.

- Наш знакомый граф Клермонт был так любезен, что сообщил мне одну прелюбопытнейшую деталь. Ты узнаешь это, не так ли? Смерть Фритца на твоих руках и именно поэтому вы, выродки магии, должны сдохнуть, как крысы!

Повернувшись к Райану, я заметила, как остекленели его глаза. Он не смотрел на меня, хотя стоял полубоком. Его взгляд был устремлен на знакомое кольцо.

- Убить их всех! И начните с принца, - довольно произнес Гослинг и развернулся, чтобы уйти. Он собирался уничтожить нас, стереть, словно нас никогда не существовало. И при этом, не замарав своих рук. Мерзавец.

У одного инквизитора сверкнул кинжал, и он тут же его выбросил вперед, целясь в принца. Я успела только закричать, дернув Райана за плечо: