Подойдя к тазику с водой, который стоял на комоде возле окна, я умылась. И только потом обернулась к Ирэн.

- Что случилось? Неужели разговор не дотерпел до утра?

Она качнула головой, неуверенно улыбнувшись. Тяжело вздохнув, я подошла к платяному шкафу. Не в сорочке же разговаривать, да и сомневалась я, что смогу снова заснуть. Надев костюм для верховой езды, я попросила девушку застегнуть пуговицы сзади. Она ловко это сделала, но при этом её пальцы слегка дрожали.

- Так дело не пойдет, - схватив её за ладонь, я потянула её к кровати. - Давай, говори.

- Понимаешь, я не хочу тебя оскорбить или как-то обидеть, поэтому... мне сложно о таком тебя спросить, - заметив мою обнадеживающую улыбку, она выдохнула и быстро проговорила: - Это я вчера уронила свечу возле веранды и изобразила, что пьяна. Я просто не знала, как могла бы уберечь тебя от расправы. Дело в том, что я тоже ведьма, но не такая одаренная как ты...

Ее щеки покраснели, тогда все в моей душе похолодело. Черт. Вот же я влипла. Теперь она может рассказать обо мне инквизиции или императорской страже, и тогда... Горло сжал спазм. Закусив губу, я попыталась убедить её в ошибке.

- Ты заблуждаешься. Ведьмы в Империи вне закона, я не понимаю, почему ты посчитала, что я...

- Прости, - она резко схватила мою кисть, ободряюще сжав её. - Не пугайся. Я все видела, и знаешь, я в полном восхищении! - улыбка осветила её лицо и, на короткое мгновение, испуг убрал свои тиски. Только сейчас я поняла, что не дышала. - Я тоже ведьма, вот только умею всего навсего зажигать свечи, а ты... мощь твоего синего пламени слышали все ведьмаки и ведьмы. Твоя Сила... ошеломила меня!

В её взгляде можно было прочесть ошеломление и смущение. Она правда восхищалась тем, чем я обладала.

- Забери это тогда! Мне не нужна такая Сила! - тихо прошипела я, протягивая ей ладони. В руках закололо, моя энергия хотела вновь освободиться.

Ирэн резко отшатнулась, охнув. Прикрыв рот ладошкой, она пораженно уставилась на меня.

- Так ты не знаешь... и не умеешь ею управлять. Тебе надо срочно познакомиться с такими, как мы! Послезавтра будет шабаш на окраине леса, ты должна там появиться! Там есть старосты, владеющие знаниями... они помогут разобраться. Ее напор испугал меня. Я отодвинулась к подушкам, осторожно осматривая свои ладони. Это же безумие! Уже две ведьмы в сердце Империи! Да нас сожгут на костре, если поймают, не донеся до тюрем.

- Все хорошо. Нас таких много, и раньше даже эльфы обладали магией, до тех пор пока не отвернулись от Силы.

- Откуда ты знаешь?

Девушка загадочно улыбнулась.

- Пообещай мне, что пойдешь. Ты можешь взять кого-то с собой. Я видела того мужчину, с кем ты танцевала во второй раз... Будет не опасно. Мы поставим купол Силы, а в полнолуние никто не сможет остановить или заметить нас.

В носу засвербело. Потерев его, я отвернулась к окну. Свидание с Райаном среди ведьм и ведьмаков? Это огромный риск. А если они убьют его, или того хуже, он сдаст всех нас? Но я не узнаю его отношение к ним, если не покажу ему, каково это...

- Хорошо, - уверенно ответила я, при этом и вполовину не ощущая себя такой. - Может, мы придем. Только нужно быть осторожными и... предприятие должно быть безопасным. Для всех.

- Ты, видимо, ни разу не была на шабаше, - теплая улыбка Ирэн растопила бы лёд, если бы могла. - Наша Сила безопасна для всех, если её держать под контролем и уметь... принять.

Ничего не поняв, я просто кивнула. Девушка встала, потирая ладони.

- Ты на верховую езду? Подождешь меня? Вместе сходим, я быстро переоденусь.

- Да мы успеем даже позавтракать. Конечно, подожду, - неуверенно улыбнувшись, я осторожно подошла к ней и, в каком-то неясном порыве, крепко обняла. - Спасибо тебе! Вчера... ты спасла мне жизнь.

- Попавшей в беду ведьме стоит в первую очередь полагаться на другую ведьму. Так положено. Ведь кто, если не мы?

Грустно улыбнувшись, Ирэн отстранилась от меня и ушла, так же тихо затворив дверь.

Что ж... есть время подумать. А еще было бы неплохо узнать, кто перешёл на следующий этап конкурса. Как я чуть не забыла?! Усмехнувшись, я ненадолго прикрыла глаза. Хорошо, что я не одна.

Глава 9

Верховая езда проветрила голову. Думалось легче. Идея позвать принца на съезд вначале показалась безумной, но теперь… я так не считала. Я хотела бы изменить мир, в силу своих возможностей. Теперь, когда моя принадлежность к ведьмам является неопровержимым фактом, почему бы не начать изменять уклад эльфов? Конечно, меня пугала перспектива того, что принц не поймет нас и постарается схватить и сдать Инквизиции. А затем нас разберут на опыты и потом сожгут, как ненужный мусор. Но что-то мне подсказывало, что если Райану показать мир глазами ведьм и ведьмаков, то… получится на шаг приблизиться к перемирию. Он должен понять, не дурак ведь?!

Спрыгнув с лошади, я убрала мешающий локон. Пока каталась, волосы растрепались с косички. Ирэн убежала куда-то вперед, а я решила передохнуть возле большого раскидистого дерева, чьи ветви уходили дальше в чащу. Привязав лошадь, чтобы не ускакала, я развернулась и села, опершись спиной о толстую кору дерева. Хорошо. Выдохнув, я посмотрела вверх, на зелёные листья, шелестящие на ветру.

И снова перед глазами, как наяву, восстал наш поцелуй и невероятная буря чувств. Какое-то приятное томление распустились внизу живота. Что же это такое? Возможно ли, так быстро влюбиться? И любовь ли вообще это? Ох, как мне не хватало моей подруги. Она-то точно могла объяснить мои чувства, уже с несколькими мужчинами знакомилась и расставалась. Эбигейл Хель умудренная опытом, в сравнении со мной. Помимо воли на губах появилась улыбка.

Какое-то шуршание сверху отвлекло меня. Внимательнее посмотрев сквозь листву, я заметила зеленую пару глаз. Ахнув от неожиданности, я резко поднялась, но не успела спросить, как с треском веток в метре от меня упал ребенок. Отряхнув коричневые штаны и мятую светлую льняную рубашку, мальчик хмуро посмотрел на меня. Его кудрявые темные волосы растрепались, это выглядело так мило, что я не сдержала улыбки.

- Шпионишь? - негромко спросила я, протягивая ему руку. - Меня зовут Алана, а тебя?

- Ничего я не шпионю… - мальчик вспыхнул, застенчиво пожимая мою руку. - Меня отправили на важное дело, я несу пост здесь. Это мое место, а ты сюда пришла.

- Прости, я не знала.

Я придала своему лицу серьезное выражение. Мальчик гордо задрал подбородок, видимо хотел показать, что он уже взрослый, коль выполняет чьи-то поручения.

- Да ничего страшного, - он махнул рукой, стараясь пригладить свои непослушные кудри. - А вы красивая…

Он снова покраснел, отчего я искренне улыбнулась.

- Спасибо. Можно я здесь ещё немного побуду? - дождавшись его кивка, я снова пристроилась у дерева, похлопав по траве рядом с собой: - Присаживайся.

- Меня зовут Итар.

Мальчик неуверенно сел рядом. Мы молчали, и его явно смущала тишина, так как он беспрестанно елозил на месте.

- Что у тебя за задание? Родители сюда отправили?

Итар весь подобрался. Посмотрев на меня из-под густых тёмных бровей, он наклонился ближе.

- Я вам скажу, если вы пообещаете хранить этот секрет. Не все взрослые на это способны, - он скривился, как будто что-то припомнив.

- Хорошо.

Выжидающе посмотрев на него, я вся превратилась в слух. Мне нравились дети и я по себе знала, как они любят, когда взрослые к ним относятся серьезно. Да и чем ещё мне заняться здесь?

- Я состою в НСВИВе.

Непонимание читалось на моем лице, отчего мальчик рассмеялся.

- Вы, мисс, видимо с окраины, - дождавшись моего согласного кивка, он продолжил, - тогда вы бы знали о самом известном движении против произвола над ведьмами и ведьмаками.

На последних словах его голос понизился, он уже почти шептал. А я вздрогнула, поняв, что если бы нас сейчас поймали, то непременно бы засадили в темницу. Меня буквально преследуют свои сородичи по колдовству, что не могло не страшить. Вот же хитросплетения судьбы…