— Более пяти лет, — опустился в кресло собеседник.

— Ты попал сюда случайно? — осторожничал я, всё ещё не зная, с какой стороны подступить к главной теме.

— Нет, я здесь родился. Мы жили в лесу большой семьёй, когда кто-то накляузничал и к нам нагрянули с проверкой. Отца с матерью казнили вместе со старшей сестрой и её мужем. Их детей я смог выкупить.

— Собой?

— Да.

Я не стал терять время и, приблизившись, выпалил основное:

— Помоги мне, а я помогу тебе и твоим племянникам: заберу вас отсюда.

Колдун огляделся в поисках возможных свидетелей нашего разговора.

— Я уже сейчас могу сказать, что вряд ли помогу. Он снимает с меня оковы на час или два в сутки. А его стража держит у моей головы оружие. Стоит мне дёрнуться или произвести не то действие, не рассчитанное на зарядку изготовляемого амулета, как в эту же секунду розги опускаются на спину моего племянника или племянницы, что стоят рядом. Если я упорствую, то рискую быть застреленным. Тогда моих племянников отдадут на невольничий рынок. Юс догадывается, откуда ты пришёл. Если его догадки подтвердятся, то тебя даже из этого дворца не выпустят, не то что из этого измерения.

— А откуда я?

— Хм... — усмехнулся колдун, — решил проверить меня? Не доверяешь?

— Сложно доверять, наблюдая повсеместное грехопадение.

— Понимаю. Ты, ну... ты, скорее всего, из того измерения, откуда был когда-то прапрадед Юса. И она, твоя девушка, она тоже оттуда, не так ли? Я не могу изготовить артефакт, открывающий межпространственные врата. Элементарно не знаю, как это сделать, иначе давно бы открыл. Не для Юса, а для себя и своих близких.

Я не стал уточнять, что мы с Акадой из разных мест, просто откинулся на спинку кресла и с огорчением уставился на колдуна. Мои надежды на спасение рухнули. Артефакт он не сделает, можно не сомневаться.

— Имеется, правда, библиотека, — пожал плечами колдун. — Это старинное подземное хранилище. Доступ туда запрещён всем, кроме Юса и его приближённых. Говорят, что там хранятся древние свитки с описанием, как открыть Врата, поэтому Юс продержал меня там некоторое время, но я ничего не обнаружил, ни одного намёка, хотя просмотрел все записи, которые могли бы содержать эту информацию.

— Ну хорошо, — кивнул я, — а ты хотя бы знаешь, где находятся эти Врата в вашем мире?

— Да это каждый знает, — хохотнул он. — В горах. Там есть одна скала, на ней высечена каменная дверь. По легендам, когда-то неимоверно давно, люди из разных измерений беспрепятственно шастали туда-сюда, а потом перекрыли проходы. Кто не успел вернуться домой — тот опоздал. Мне не известна причина столь скоропалительного перекрытия проходов.

Желания объяснять я в себе не обнаружил, отчего уточнил уже очевидное:

— То есть попасть в эту библиотеку невозможно?

— Да, невозможно.

— Прекрасно, — зло процедил я и повернулся в сторону танцующих.

Акада и Юс вовсю щебетали, выделывая сложные па. Каждый отдельный элемент этого танца вначале показывал мужик в трико, а уж после за ним повторяли все остальные.

— Идиотизм, — проворчал я, когда возле нашего столика остановилась девушка весьма приятной наружности.

— А почему виновник торжества не танцует? — прощебетала она, крутясь на месте, точно статуэтка в музыкальной шкатулке.

— Не уверен, что смогу повторить подобные движения, — покосился я на короля, опрокидывающего Акаду так, что ещё немного — и она встала бы на «мостик».

— Ах, это совсем не сложно! — рассмеялась девушка. — Пойдёмте, я покажу. Скоро следующий танец. Вы, кстати, можете выбрать мелодию, если хотите. Виновникам торжества многое позволяется на балу.

— Вот как? — удивился я, окинув девушку оценивающим взглядом.

На вид ей было не больше двадцати, стройная, курносая, с задорным взглядом и немногочисленными тёмными веснушками, которые отнюдь не портили, а напротив — подчёркивали ярко-зелёные глаза в обрамлении почти обесцвеченных, но пушистых ресниц. Рыжие волнистые локоны рассыпались по груди, как бы случайно выпав из небольшой сверкающей короны на макушке. Девушка беспрестанно двигала мягкими, чуть пухлыми и покатыми плечами в такт музыке, отчего её жёлтое, невесомое платье то и дело оголяло всё, что только можно: грудь, живот, спину, бёдра. Проще было сказать, что это платье скрывало, потому что таких мест было только два: попа и ещё одно, спереди. Всё остальное я уже увидел.

— Ну, так как, — пританцовывала она, — попляшем?

— Почему бы и нет? — согласился я, заметив, как Акада обхватила за шею Юса, и тот приподнял её, кружа в танце на последних громких аккордах.

Поднявшись и протянув руку, я поинтересовался именем девушки.

— Барбара, — присела в реверансе эта вертихвостка.

— Оставлю тебя не надолго, — кивнул я колдуну.

— Иди, иди, — отмахнулся он, гремя кандалами, и потянулся за бокалом.

— Вы знакомы? — поинтересовалась Барбара, когда мы уже шли с ней через весь зал по направлению к музыкантам.

— Только познакомились.

— Ты быстро находишь приятелей. Теперь я понимаю, почему дядя Юс так привязался к тебе, — одарила меня широкой улыбкой Барбара.

— О, — изумился я, — так Юс — твой дядя?

— Да, я племянница Его Величества, — кокетливо повела плечиками девица.

— И он... позволяет тебе расхаживать в подобном наряде?

— А что такого?

— Да нет, ничего.

— Тебе не нравится жёлтый цвет?

— Мне кажется, тебе холодно.

— Ты такой милый! — всплеснула холёными ручками Барбара. — Но я тебя уверяю: мне жарко! Особенно рядом с тобой...

Последнее замечание я попытался проигнорировать и сделать вид, что вообще не расслышал. Подойдя к музыкантам и бегло ознакомившись с репертуаром, я принялся обрисовывать свои предпочтения. Меня поняли и пообещали исполнить пожелание через композицию.

В это время Барбара, сияя, точно прожектор, повела меня танцевать под какую-то медленную мелодию. Она была ниже меня на две головы, но её корона и накрученные вокруг неё локоны в форме разрушенной башни доставали мне до носа. Чуть нагнувшись, мне удалось спрятать за её причёской своё лицо и каким-то жадно-ненавидящим взглядом следить за Акадой.

«Значит, я её не устраиваю, — внутренне кипел я, наблюдая, как король тискает свою партнёршу по танцам, а та даже не пытается отодвинуться, — а этот... пышнощёкий ловелас ей в самый раз! Ну да, он же благородный король, а не мерзкий демон! Как же женщины падки на славу и деньги! При этом они обязательно выкрутятся, поставь им это в вину, непременно припомнят животный мир и самцов, что силой, хитростью, умом и отвагой вырывают лучший кусок для своей самки и продолжения рода. Мол, это инстинкт — выбирать более успешного мужика и петь ему дифирамбы. Главное, прийти на готовое».

В подобных мыслях и прошёл весь этот медленный танец. Акада ни разу не бросила взгляд в мою сторону, хотя вовсю крутила головой, весело рассматривая других танцующих.

«Ладно, — помрачнел я, — развлекаешься? Значит, и я буду!»

Тут как раз заиграло то самое, что я заказывал у музыкантов. Очень подходило для мести.

В мире Акады это назвали бы сальсой. И неважно, что Барбара не умела танцевать! Благодаря тому, что девушка была пластична, понятлива, раскрепощена и податлива, я всё равно сделал с ней всё, что хотел. А после нашего зажигательно-развратного танца, когда я вытянул партнёршу у себя из-под ног, бросил взгляд в сторону Акады.

Бледная до прозрачности, она отвела глаза, в которых — могу поклясться! — стояли слёзы, в то время как губы, искусанные чуть ли не в кровь, дрожали, готовые к рыданиям.

«Собака на сене!» — мысленно выругался я.

А в это время Барбара, как назло, кланяясь восторженной публике и собирая в свой адрес подхалимские рукоплескания, потащила меня к Юсу.

— Дядя, ты видел?! — восхищённо прижималась ко мне девушка, даже не утруждаясь прикрыть одну грудь, оголившуюся в пылу страстного танца. — Я никогда так ещё не танцевала!