— И если бы обстоятельства не изменились, именно так я бы и поступил. Но теперь всё иначе. Поэтому я предложил тебе мир и взаимовыгодное сотрудничество. Жаль, что не впечатлил тебя. Я вообще, как оказалось, не в твоём изысканном вкусе. Уверен, другие постараются на славу. И ты будешь в восторге.

Акада обхватила себя руками, чтобы унять дрожь. Но я всё равно заметил.

Схватив дорожную сумку, я перебросил её через лошадь и запрыгнул в седло.

— Удачи тебе, красавица. Прости, что не стал твоим принцем из сказки, прости, что не растекался перед тобой пару лет в ожидании, не показал своего благородства и достоинства, высоких моральных качеств, гениального ума и невероятных магических талантов. Ах! Ах! Ах! Сплошное разочарование. Ты права, я очень плохой, детка. Или это ты в своём стремлении подражать героиням романов, в честь которых тебя и назвали, никак не желаешь взглянуть на меня из-под опущенных век?

— Да там и смотреть не на что!

— Вот как... Ладно. Знаешь, что я на самом деле о тебе думаю?

— Мне не интересно!

— А мне плевать, интересно тебе или нет! Всё равно скажу. Ты — простая полукровка, которой повезло, что её не уничтожили, не заметили ещё во младенчестве. И теперь ты, чувствуя свою особенность, из кожи вон лезешь доказать это всему миру. Для смертных мужчин — да, возможно, ты и представляешь некий интерес. И то, судя по тому факту, что ты всё ещё девственна и не замужем, интерес этот быстро пропадает. Видать, ты настолько зациклена на себе, что кроме мохнатых чудовищ в своё сердце никого впустить не в состоянии. Мне же, как представителю иной, высшей расы, ты вообще малоинтересна. Я бы никогда не влюбился в такую, как ты. Я предлагал тебе только сделку. И всё.

— Ну и прекрасно! Убирайся ко всем чертям! Поищи себе какую-нибудь адскую дыру и залезь туда, потому что домой ты не вернёшься, ты никогда не откроешь портал в своё пекло! — выплюнула она мне в лицо.

— Я? О нет... Ты ошибаешься. Просто мне потребуется чуть больше времени. Раз здесь присутствуют люди, значит, должны быть и полукровки. Я выясню, что это за измерение, и если не удастся выйти на нормальных ведьм и волшебников с рабочими артефактами, тогда... — расплылся я в мстительной улыбке, — тогда я просто найду себе полукровку-девственницу, влюблю её в себя, объясню на пальцах, что от неё требуется во время секса, напитаюсь силой и открою портал. Может даже, если она того возжелает, заберу её с собой в иной мир. А тебе — счастья! Ты не переживай за меня. И за себя тоже. Я уверен, ты не особенно долго пробудешь девственницей. Прискачет твой принц. Или сразу два. А то и целый отряд.

— Скатертью дорожка! — крикнула мне Акада, когда я уже выехал за ворота.

«Хорошо ещё, что не прокляла», — подумалось мне.

Пока ехал, постоянно мыслями к ней возвращался. Никак успокоиться не мог. В конце концов, я сделал всё, что было в моих силах. Сколько ещё требовалось ждать? До следующего полнолуния? До следующего года? Через пять лет? Нет уж! Я ей правду сказал, во всём честно признался, а она... Ну да ладно! Оставаться здесь — это всё равно что попасть в город ссыльных.

И я погнал быстрее.

Лесом-полем, полем-лесом, пару ночёвок в шалаше, и вскоре перед моим взором раскинулась панорама небольшого городка. Он лежал у подножия нескольких зелёных холмов, а вдалеке, за холмами, виднелась гора. Красиво как в сказке!

Подражание — убийца Бога

Въехав в город, я встретился с тяжёлым взглядом охранника врат.

— Ты кто такой будешь? — загремел он раскатистым басом, что его и выдало: настоящий его голос был гораздо нежнее. Парню-то на вид не больше шестнадцати.

— Я — странник. Где здесь можно остановиться?

— В таверне. У нас вход платный. Въезжаешь в город — плати пять чимов.

«Ах вот как они называются!» — обрадовался я, когда полез в карман выуживать деньги, «изъятые» у убиенных мною разбойников. Отсчитав пять чимов, где на одной стороне красовалась нахмуренная мужская физиономия, а на оборотной стороне — милый дракошка, я протянул руку.

— Вот, возьми пять. И ещё три получишь за информацию. — Моя рука зависла в воздухе аккурат над раскрытой ладонью парня.

— Что ты хочешь знать?

— Где можно работу сыскать.

— Смотря что ты умеешь. Судя по тебе... — прищурился парень и окинул меня цепким взглядом, — ты учёный человек. Астроном? Алхимик? Целитель? Явно не воин и не ремесленник. Руки больно нежные. Да и одёжка у тебя... бесовская.

— Может быть, — осторожно пожал плечами я — не хотелось попасть на костёр инквизиции, — ты кое в чём прав: я — алхимик. И немного астроном.

— Так я угадал! — обрадовался привратник. — Тогда попытай счастье в самом дворце. Видишь, гора, что над городом возвышается?

— Ну.

— Там, у самого её подножия, дворец нашего правителя. Король потерял своего любимого алхимика. Давно и безрезультатно ищет нового.

— Вот как... — призадумался я. Работать, гнуть спину где-нибудь или бездельничать, притворяясь алхимиком? Пугать короля химическими опытами и рассказывать ему о звёздах да планетах? Конечно, выгоднее прикидываться! Что за глупый вопрос!

— Если тебе повезёт, и ты станешь главным алхимиком Его Величества, то это будет круто! — благоговейно вытаращился на меня парень.

— Полагаешь?

— Конечно! Это богатство, статус советника — самого приближенного к королю вельможи, плюс женщины на любой вкус. Король не скупится и щедр к своим подчинённым и верноподданным. У него даже специальный гарем имеется, где содержатся женщины, предназначенные для подарков. Завтра как раз очередной отбор. Многие красавицы уже прибыли. И рабынь привезли тоже.

— А скажи, обычные ли девушки попадают в его гаремы? Помимо красоты, какими талантами они обладают?

— Шутишь? Там такие красавицы, что никакие таланты больше не нужны! — И глаза парня чуть не распрощались со своими орбитами. После чего он, оглядевшись по сторонам, добавил: — Поговаривают, будто и чародейки имеются, творят там всякие чудеса перед королевским ликом.

— И их тоже дарят вельможам? — с умыслом поинтересовался я.

— Конечно! В «подарочных гаремах» такое разнообразие! Приходи и выбирай себе любую. Сначала, как получаешь должность, одну выдают, через месяц — если испытательный срок прошёл — вторую, а дальше всё зависит от успехов на профессиональном поприще. У казначея таким образом целый бесплатный гарем из двадцати жён собрался!

— Двадцати?! — ужаснулся я. — Ничего себе гадюшник устроил! Ему себя не жалко?

— А что ему жалеть? — непонимающе уставился на меня парень. — У него же там не только женщины. Он и парней выбирал.

— Зачем? — ступил я.

— Сначала для себя, а потом, когда насладился юношеским телом, разрешил им своими жёнами попользоваться. Эх, жаль, что я не прошёл отбор! Меня захотел только королевский конюх. А чтобы во дворец попасть, нужно понравиться как минимум пяти вельможам.

Я немного выпал в осадок. Что-то мне сразу захотелось развернуть свою лошадь, да уж больно проголодался. Решил, что переночую в таверне, а завтра дальше поеду. Уже прикидывая в уме будущий маршрут, я вдруг заметил, как парня начало трясти, а в глазах появился лихорадочный блеск. Зрачок расширился как у наркомана, он облизал губы и, дёрнув меня на штанину, мотнул головой в сторону рыночной площади.

— Смотри, вон как раз казначейская жена в окружении трех казначейских мужей.

Посмотрев в предложенную сторону, я заметил эффектную женщину. Было проще сказать, что на ней оставалось из одежды, чем назвать её одетой. Невесомой, полупрозрачной тканью прикрывалась грудь, длинные ленты — вместо юбки, нижнего белья там, похоже, вообще не было. Вокруг этой молодой женщины вилось три парня. Рельефные такие, умасленные, до отвращения брутальные. Одни подбородки чего стоили! Гордо выпятив вперёд челюсти, молодцы, не стесняясь, лапали казначейскую жёнушку прямо на улице, стоя под навесом торговой палатки.