Арсений, словно ища поддержки, поднял взгляд на Ронина.

— Понимаешь, никакой игры нет. Они нас используют, — прошептал он.

Ронин положил руку ему на плечо.

— Что-то вроде этого я и ожидал. Иначе они не мыслят. Либо тебя имеют, либо ты подыхаешь с голоду.

— А что тогда делать?

— Играть по своим правилам.

— Разве так можно?

Ронин растрепал белый шелк на голове мальчишки.

— На войне можно все.

Арсений выбил на клавиатуре команду. На экране высветился столбик файлов. Курсор пробежал вверх по столбику.

— Сейчас я тебе еще одну фишку покажу, упадешь! — скороговоркой произнес Арсений. — Они сдали группе хакеров коды доступа… Ой!

На экране запульсировали ярко-зеленые буквы: «Stay on-line».

В динамике глюкнуло, пошел тихий шелест, стал нарастать, выходя на частоту комариного писка.

Арсений испуганно встрепенулся. Пальцы забегали по клавиатуре, высекая нервные короткие очереди команд.

— Что? Что случилось?!

— Не лезь! — огрызнулся Арсений.

На мониторе поверх текста вспыхнул оранжевый круг. В нем проступил алый квадрат, стал медленно вращаться.

— Все, нас выследили! — бессильно выдохнул Арсений.

Квадрат, вращаясь, размазался в круг. Два круга, алый и оранжевый, вразнобой запульсировали в бешеном ритме.

Мальчишка завороженно смотрел в монитор. Пальцы безвольно соскользнули с клавиатуры.

— Не смотри! — выкрикнул Ронин.

А мерзкий комариный писк, пульсируя, сверлил мозг. Алые и оранжевые спирали водоворотом вращались, засасывая в себя взгляд. На самом донышке водоворота пульсировала крохотная яркая жемчужина. Она неожиданно всплыла, залив экран слепящим жемчуным свечением…

В глазах у Ронина поплыло, экран превратился в мутное облако. Оно дрожало и переливалось жемчужным светом, холодным туманом липло в лицу, сквозь глазницы просачивалось прямо в мозг.

— Арсений, не смотри, умрешь!!

Сознание обреченно соскользнуло в глухую темень. Все умерло, остался только нудный, дрожащий, как перетянутая струна, противный писк.

Ронин адским усилием вырвал себя из гипнотического транса. Нырнул вниз, к сумке. Вырвал укороченный помповик. Рывком передернул затвор.

Пинком откатил кресло с парализованным мальчишкой. Ударом локтя сбил мальчишку на пол. Навел ствол в слепящий, бьющий стробоскопическими очередями вспышек монитор.

Грохнул выстрел. Фейерверк пламени и осколков разметал монитор на куски. Пахнуло пороховым дымом, электрическим разрядом и пластмассовой гарью.

В салоне моментально сгустилась гробовая тишина. Ронин вскинул ствол в потолок и взорвал тишину новым выстрелом.

Брызнуло крошево потолочного перекрытия. Несколько острых камушков рассекли кожу. По лицу Ронина поползли горячие змейки крови.

Он рывком поднял мальчишку с пола, поставил на ноги, притянул к себе и заглянул в расширенные от страха глаза. До самого дна…

…Не знаю, как ты оказался посреди горящей степи, заваленной раздувшимися трупами людей, скота и сусликов; холодное лезвие Майошина уже закончило свой мучительный путь в огне плоти, от левого ребра к правому, и алая волна боли вот-вот должна была перенести меня в страну предков, я балансировал на самом ее гребне и уже видел радугу над страной, куда уходят все, кто прошел свой Путь до конца, не запятнав себя позором; я ждал лишь последнего удара нашего родового меча, в тот день ему исполнилось ровно пять сотен лет, пять сотен лет безупречного служения, поверь, это что-то да значит в этом мире; я был спокоен и тверд, как полагается воину, встречающему смерть, только смерть все не шла, а сил с достоинством терпеть боль оставалось все меньше; я повернул голову, чтобы взглядом подогнать старика, которому доверил свой меч и честь, а он, презренный, все не мог решиться, хотя видел, что к нам бегут русские, и за долгое мгновенье, когда холодная молния меча летела мне в горло, я успел увидеть твои глаза, полные священного ужаса; мой рот был забит кровью, я не смог разжать губ, чтобы сказать тебе: «Жизнь — пушинка, долг — тяжелее горы»; и еще я увидел, что Тень воина, покинув мое тело, легла на твое измазанное слезами и гарью лицо, но не смог тебя предупредить, что свершилось то, что уже никто не сможет изменить; хочешь знать, почему я улыбался? ты смотрел и видел только, как ползет кровь из моих разлепившихся губ, и, уверен, не понял, что я улыбаюсь тебе, тебе и том, что мне открылось в последний миг, когда душа уже неслась в блаженные края предков; мальчик, напуганный до смерти звереныш, потерявший себя в горящей степи, я уже тогда знал, пройдут годы и две жизни, и мы опять встретимся на пороге моей новой смерти, и лед Майошина выжжет тавро Избранника на твоем горле; знай, маленький воин, я умер счастливым, потому что мне единственному во всем мире была оказана честь увидеть твой первый шаг на великом Пути Воина…

По бледному лицу бармена ползали синие отблески милицейских мигалок.

— Да бухой он, я вам говорю. Два по сто вискаря засосал, вот башню и сорвало.

Майор с сомнением посмотрел на бармена и сделал пометку в блокноте.

— А детей сколько было в салоне? — спросил он.

— Да кто их разберет! До одиннадцати проходят через свою дверь. Тусуются там до утра… Я в их дела не лезу, с меня бара хватает.

— Значит, не знаешь, — подытожил майор.

Бармен поскреб подбородок.

— Как он из ствола второй раз жахнул, мимо меня целая стая просвистела… Пацанов десять. И пара мокрощелок… Хрен их разберет.

— Ясно. Стой здесь, с тобой отдельный разговор будет. — Майор крикнул сержантам, выстроившимся в цепь вдоль возбужденной толпы. — Безруков, ко мне! Да живее ты, урод!!

Майор зло дернул щекой. Повернулся к освещенному фарами фасаду дома. На стене плавали гигантские тени. Во всех окнах горел свет. На балконах, перегнувшись через перила, замерли черные фигурки людей.

Подбежал запыхавшийся сержант. Майор покосился на его потное, распаренное лицо.

— Безруков, лично отвечаешь за халдея, — майор кивнул на бармена. — Пропадет — сгною!

— Может, сразу — в кандалы? — Сержант потянулся к наручникам на ремне.

Майор обжег его взглядом и пошел к группе людей в форме, прятавшихся в тени палисадника.

Все активно курили, сопели и тихо матерились. Лица были смутно освещены огоньками сигарет. Майор отыскал взглядом начальника отделения.

— Петр Кондратьевич, узнал только, что он русский. В смысле, не чечен, — отрапортовал майор.

— Обрадовал, бля! — процедил начальник.

Остальные дружно закивали.

— Что башками трясете! — взвился Петр Кондратьевич. — Бараны… Счас всем задницы порвут! Бля, кто давал «добро» открыть этот кабак с Интернетом? Кто, я спрашиваю? У-у, мудачье, допрыгались!!

В рации пискнуло и ожил голос:

— Первый, вас ищут. Подойдите к машине. Первый, как слышали?

— Началось, — обречено выдохнул Петр Кондратьевич.

Он одернул кожаную неуставную куртку. Посмотрел на ноги. Спортивные штаны тоже к форме отнести было сложно.

— Фуражку дай! — потребовал он у майора.

— Так это…

— Давай, говорю! — взревел Петр Кондратьевич.

Водрузив на голову уставной картуз, по-армейски, ребром ладони по линии носа, проверив, правильно ли надета фуражка, Петр Кондратьевич тяжелым взглядом из-под козырька прошелся по лицам подчиненных. Нестройный ряд тел нервно дрогнул и расступился.

Петр Кондратьевич прошуршал по кустам в направлении машин, мигавших синими огнями за возбужденной толпой.

На полпути, около сержанта, стерегущего бармена, его перехватил статного вида мужчина в черном плаще.

— Это я вас ищу.

Он поднес к носу Петра Кондратьевича раскрытое удостоверение.

— Полковник Бодров, Совет национальной безопасности, — представился мужчина.

— Я тоже полковник, — набычился Петр Кондратьевич.

Мужчина холодно улыбнулся.

— Тогда потрудитесь, полковник, оттеснить толпу на безопасное удаление. И выведите всех жильцов из дома. На все — пять минут.