Хантер покопался палочками в тушке рыбы, отделил один позвонок, поднес белый цилиндрик к глазам Алексея.

— Вот он — знак, условный сигнал, первопричина всего. Не библейское яблоко, а позвонок стал причиной катастрофы.

Алексей свел глаза на белом цилиндрике позвонка. Ничего пагубного не разглядел.

— Чем питались гоминиды? — задал вопрос Хантер и, как лектор, тут же ответил сам:

— Эти твари жрали все подряд. Но выжить могли только поедая трупы. Человек произошел от падальщика. Он не мог конкурировать с крупными хищниками, но стае гоминид было вполне по силам отогнать стаю шакалов и первыми дожрать остатки. Только мяса, само собой, оставалось мало. И гоминиды научились раскалывать камнями кости, чтобы высосать костный мозг. Вот он тот труд, что по Марксу якобы сделал из обезьяны человека. Труд падальщика над трупом! А чтобы ты знал, энергетическая ценность костного мозга в восемь раза выше, чем мышечной ткани. Трусливые падальщики питались исключительно деликатесами! И при этом ничем не рисковали и не расходовали массу энергии, как хищники-охотники.

Он медленно повел палочками, сжимавшими позвонок перед глазами Алексея.

— А теперь представь себе ситуацию, когда твой мохнатый предок высосал из позвонка мозг, заглянул внутрь, луч солнца прошел сквозь позвонок и прожег сетчатку, а внутри в это время ухнул энергетический взрыв от тысячи калорий, моментально расщепившихся в желудке. — При этих словах, Хантер сделал так, что свет прошел сквозь дырочку в позвонке, и Алексей отчетливо увидел яркий кружок на темном прямоугольном фоне и ауру лучей света вокруг. — Да, надо заметить, что малое по объему, но высококалорийное питание прежде всего полезно мозгу и ведет к его гиперфункции. Можно предположить, что такой энергетический удар на фоне удовольствия мог привести к временному коллапсу сознания? Вполне. Нечто подобное оргазму, если уж быть совсем точным.

Итак, допустим, отдельная особь в стае на мгновенье сошла с ума. Но стая гоминид была единым организмом! С единым разумом на всех. Мы такое состояние можем ощутить только в возбужденной толпе. Для нас это жуткое переживание утраты индивидуального «я» ради обретения коллективного «мы». А для гоминид это было нормальным повседневным состоянием. И в рассматриваемом нами гипотетическом случае сумасшествие одной особи моментально вызвало умопомешательство всей стаи. Так клич «бей жидов, спасай Россию!», брошенный в наэлектрилизованную толпу, превращает отдельных законопослушных обывателей в стаю гоминид, охваченных паранойей.

И с этой стаи обезьян-шизофреников и началась история человечества. Потому что пришлось учиться понимать друг друга, вырабатывать согласованный язык образов, постоянно учитывать то, что две особи по-разному видят одно и то же. Да что там две! На первом этапе даже одна особь, я уверен, видела мир то одной половинкой сознания, то другой. Как наши клинические больные в стадии циклотимии: то Вася здоров, то опять щами умывается и считает себя Колумбом.

Думаю, процесс очеловечивания пошел так быстро, что наиболее непонятных или непонятливых просто тюкали камнем по темечку. Выжившие в ходе дебатов учредили родо-племенной строй, где все одной крови, одного образа мыслей и образа жизни. А камнем по темечку разрешалось тюкать только соседей, потому что они говорили, мыслили и одевались иначе. Так родились войны как способ утверждения своего видения мира, а замирения врагов и обряды братания дали начало международной политике. Внутренняя политика с тех самых времен сводится к введению и насильственному сохранению единомыслия и одобряемого большинством миропорядка.

— И все пошло от позвонка? — иронично усмехнулся Алексей.

Хантер пожал плечами.

— Почему нет? Долго думали, что от яблока, которое принес змей. А Еву сделали из ребра, заметь, той же костной ткани. И тех, кто в это не верил, жгли на кострах.

Он уронил позвонок в плошку. Еще влажной от сока палочкой начертил на салфетке круг, вписанный в квадрат.

— Вот наш позвонок во фронтальной проекции. По-умному, называется — мандала. Во всех мировых эзотерических доктринах этот символ означает единство Земли и Неба. Знак высшего совершенства! В христианской традиции — Град Небесный и Град земной; когда они соединятся, наступит Царство Божие. Задолго до христиан задачу квадратуры круга решали в Древней Греции.[31] — Он провел диагонали в квадрате. — А вот из мандала, которая послужила матрицей для графического начертания знаков многих алфавитов: рунического и кириллицы в том числе. Может быть слышал, что количество геометрической фигур, образуемых нейронными цепочками в мозгу совпадает по количеству и написанию с буквами алфавита? Это научный факт. Иными словами, мозг анализирует реальность по азбуке. А азбука — это вариации изначальной мандалы, что свела с ума обезьяну.

Хантер отложил палочки, положил подбородок на сцепленные пальцы.

— Отсюда до идеи создать виртуальную реальность для отдельно взятого разума — один шаг. На компьютере просчитываем цепочку потребных нейронных связей, оцифровываем, кодируем по базовой мандале, подаем на излучатель, — самый простой вариант — динамичный фильтр перед лазерным лучом, — облучаем глаз клиента, через глазной нерв закачиваем код прямиком в мозг — и получаем в худшем случае больного в состоянии полной каталепсии, в случае удачи — существо, живущее в особой реальности и крайне опасное для окружающих. Как у нас выражаются — дигитала.

Алексей чуть не захлебнулся от волны фосфорного огня, полыхнувшего внутри. Усилием воли заставил себя палочками подцепить кусок рыбного рулетика, обмакнул в соус, отправил в рот. Прожевал и сглотнул. Облизнулся. Разлепил губы в улыбке.

— Это ты придумал «Ругнарек»?

Хантер не успел ответить.

В следующий миг кулак с торчащими из него палочками взрывным ударом полетел в цель.

И тут же адской силы вихрь сорвал Алексея с места, поднял в воздух, перевернул и жестоко обрушил на пол. Боль в вывернутом плече взорвалась огнем. И следом второй взрыв боли — в голове — разметал сознание в клочья…

Мучнисто-белая, колыхающаяся парусина наконец перестает волнообразно пучиться, разглаживается, затвердевает и далается потолком. Идеально ровным, цвета светлой фисташковый кожуры. До половины потолка лежит штриховка от китайских жалюзи, закрывающих окно. За окном ярко горит солнечный свет, но в комнату через мелкую сеть тростинок пробиться не может. Как и звуки. Слышен только слабый мерный гул.

Уютно пахнет косметикой, свежим постельным бельем и мандариновой мякотью.

— Проснулся? — мяукает справа голос.

Он скашивает глаза.

Девушка лежит совсем рядом, подмяв под грудь подушку. Гладкая, молодая кожа, тронутая загаром, аккуратный носик, монгольские скулы, припухшие губы, нижняя капризная и чувственная, верхняя — более сдержанная, с едва заметным пушком, чуть прищуренные глаза, криминальный и развратный взгляд сытой кошки. Всклокоченные оранжевые лохмы горят в просеянном свете.

— Хочешь? — спрашивает Эш.

Выталкивает языком изо рта мандариновую дольку, зажимает во влажных губах.

— Нет, — отвечает он.

Эш дергает плечиком, давит губами дольку, прячет в рот. Темно-розовый язычок медленно слизывает с губ оранжевый сок.

— Который сейчас час? — спрашивает он.

— Одиннадцать было точно, — отвечает она. — Потому что раньше я не просыпаюсь. Вот число я знаю точно. Точно — не первое сентября. Иначе я была бы в универе.

— Мне нравится ход твоих мыслей.

— И это все, что нравится?

— Пока — да.

Он поднимает руку, разглядывает ее, медленно поворачивая.

— Але, Нарцисс, хватит собой любоваться! — Эш подается вперед, влажные горячие губы скользят по его плечу, находят мякоть, острые зубы слегка прикусывают кожу.

Он чувствует боль. И понимает, что это не сон. Роняет руку. В тугом матрасе дрожат пружины.