Зато я пользуюсь возможностью получше разглядеть город, пестрящий разноцветными крышами, местных людей, щеголяющих в основном в рубахах с широким воротом, даже девушки, и полакомиться свежими булочками. Завтра я отсюда уеду, так что воспринимаю дорогу к академии как небольшую экскурсию.

За воротами академии первым бросается в глаза главный корпус, похожий на замок. Башенки, надземные ходы, соединяющие с другими корпусами, высокие окна. Красиво так, что я не сразу вспоминаю, что надо закрыть рот.

Территория вокруг ухожена и благоухает распустившимися между дорожек цветами. И только я знаю, что в этом спокойном месте скоро разгорятся нешуточные страсти.

Нахожу приёмную комиссию, подаю документы. Если отец Мелиссы узнает, что я даже не пыталась, запрёт под домашним арестом. И на следующий год приедет сюда со мной.

Так что всё честно. Я подаю документы и спрашиваю, когда прийти на экзамен.

– Завтра в девять часов у первого корпуса, – говорят мне.

– А я же могу здесь переночевать? Мне говорили, что для иногородних вы предоставляете комнаты.

– Предоставляем. Но мест нет. Где же вы были раньше, девушка?

Теряю дар речи. Такого не было в книге, и я даже не думала, что могу опоздать. Хотя могла бы и подумать! Потому что такое случилось с героиней – она опоздала и рыдала на скамейке потому, что ей ночевать теперь на улице, ведь денег нет.

На улице она в итоге не ночевала, её увидел принц и на один день взял к себе в городской особняк гостьей. С того момента, как она перепутала двери спален и началось самое интересное…

Меня толкает следующий абитуриент, и приходится отойти.

У Мелиссы деньги-то есть, и я могла бы найти гостиницу. Но вот возвращаться в город что-то не хочется, вдруг я встречусь с Ринаром опять? Стоит вспомнить тёмного, как в голове всплывают его слова, а грудь будто сжимает, труднее дышать. Сдалась я ему, искать ещё… И ведь если найдёт, так просто я уже не отделаюсь.

Если только меня снова кто-нибудь не защитит.

Точно, главный герой! В голове тут же созревает план. Я найду героиню, познакомлюсь с ней, утешу, когда она заплачет. И когда принц предложит ей переночевать в особняке, я напрошусь туда тоже. Таким образом, Ринар до меня точно не доберётся, он вообще появляется в пятой главе!

Высматриваю среди абитуриентов девушку с розовыми волосами. Необычный цвет для нас, а в этом мире он естественный, и указывает на принадлежность к небольшому степному народу заклинателей. Эсми, главная героиня, принадлежала ему. Она как и я, не местная.

Наконец, я вижу девушку с розовыми волосами сидящей на лавочке. Её голова опущена, а рядом никого нет. Приёмная комиссия, видимо, закрыта, очередь из абитуриентов рассосалась, а на улице уже закат. Как бы мне не опоздать.

Подхожу к лавочке и максимально приветливо здороваюсь. Девушка отвечает формально, едва взглянув на меня. Даже начинаю думать, что ошиблась, потому что в книге героиня мне казалась довольно общительной и милой. Может, просто погружена в свои мысли.

– Ты не знаешь, где здесь можно остановиться на ночь? – спрашиваю я.

– У меня та же проблема, – оживляется она и поднимает на меня взгляд чистых голубых глаз. – Только ещё и кошелёк куда-то делся.

Выглядит Эсми при этом такой потерянной и несчастной, что любой бы растаял. Понимаю парней из этой истории.

– Про это не переживай, главное, место найти.

– Тогда нам надо возвращаться в город быстрее, потому что и там в гостиницах скоро кончатся места. Мы не одни такие.

Она вскакивает и берёт меня за руку.

– Мне так страшно одной, хорошо, что ты мне встретилась. Я Эсмиора, можно Эсми. А ты?

– Мелисса, – улыбаюсь я.

Отношения с героиней складываются лучше, чем я ожидала. Есть только одна проблема – нам не стоит отходить от лавочки, пока нас не “спас” Саймон.

– Идём же, – тянет меня за руку Эсми. – Или ты передумала?

В её голосе искреннее беспокойство, и я, не найдя причины остаться, позволяю себя увести. Иду медленно и оглядываюсь в поисках принца, но того, как назло, совсем не видно. А когда не надо, он, значит, у контейнеров меня ждёт? Я уже жалею, что вмешалась в сюжет книги. Но как встретиться с Саймоном, ума не приложу.

Ладно, главное – это не попасться Ринару, а с ночёвкой разберёмся сами.

Мы выходим к небольшой стоянке, где стоят кареты на самостоятельном ходу. Движутся они при помощи магии, и хоть медленнее наших машин, всё равно ехать в таких каретах быстрее, чем на лошадях.

Освещение тусклое, довольно быстро на улице почти стемнело. На стоянке никого, за забором начинается лес, в котором холодный ветер шумит кронами. И мы – две беззащитные девушки. Мне становится не по себе.

– А тут не должен быть сторож или ещё кто-то? – спрашиваю Эсми, а сама верчу головой.

Будто академия вымерла. А ведь тут есть ещё и полигон для некромантов.

– Нет, кареты бесплатны и зачарованы сами возвращаться. Можно брать любую.

Только хочу спросить про заклинание, как Эсми ойкает и отшатывается. Из-за кареты появляется тёмная фигура. И я знаю этого человека.

И к сожалению, это не принц.

– Нашёл, – говорит он и смотрит прямо на меня.

Отступаю на шаг. Учёба ещё не началась, и в академии не должно быть адептов. То есть, он пришёл сюда… зачем? Как он понял, что искать меня надо здесь?

– Ой. Вы нас напугали, – подаёт голос Эсми.

Ринар переводит на неё взгляд и мгновенно меняется. Если только что от него сквозила опасность, как от хищника, загнавшего добычу в угол, то сейчас это ощущение схлынуло. Он внимательно смотрит на Эсми, присматривается к ней, и кажется, что даже его черты лица становятся мягче.

Меня это неприятно царапает где-то в груди, но я не могу понять, почему. Ведь так и должно быть, по сюжету Ринар сразу обращает внимание на Эсми.

– А можно на ты? Мы же почти ровесники, – продолжает щебетать героиня. – Не знаешь, где в городе можно переночевать?

Я одновременно восхищаюсь её наглостью и побаиваюсь за нас. Не уверена, что Ринар оценит такое фамильярное отношение с первых же слов. Разница в возрасте у нас формально небольшая, но она чувствуется. Он уже опытный маг. Тёмный маг…

– Знаю, – расплывается в ухмылке он. – Как раз собирался туда ехать.

– Можно с тобой? – хлопает глазами Эсми. – Кажется, Мелисса забыла заклинание.

– Конечно, – ещё наглее улыбается Ринар.

Мне это всё не нравится. Но и оставить Эсми с этим типом я тоже не могу.

Мы садимся в карету и тёмный запускает её. Всю дорогу я молчу и сверлю его взглядом, а он с интересом слушает болтовню Эсми. Мы узнаём, что она приехала из небольшого городка на окраине страны, что в неё очень верят родители. Я уже всё это знала.

Наконец, мы подъезжаем к нужному месту и останавливаемся. На улице уже совсем темно, зажглись фонари. Ринар открывает дверь, ловко выпрыгивает и подаёт Эсми руку. Она, пока не подозревая об истинном характере злодея, благодарно улыбается и принимает помощь. Я игнорирую руку и спускаюсь сама, заработав этим усмешку Ринара.

Перед нами красивое белое трёхэтажное здание с колоннами возле широких дверей. Вывеска гласит, что это отель. И судя по виду, очень дорогой. Боюсь, бюджет Мелиссы уменьшится сразу вполовину, если я буду платить за номер.

– А других вариантов нет? – уточняю у Ринара.

– Я собирался ночевать здесь. Вы если не хотите, на углу есть таверна, – он кивает налево.

Там перекрёсток, на который как раз вышло пьяное качающееся тело. Другое тело пошло его догонять и упало.

– Мы с тобой, – Эсми жмётся ближе ко мне.

Заходим в идеально вычищенный до блеска белый зал, подходим к стойке регистрации. Ринар держится уверенно, как к себе домой пришёл, а мы с Эсми оглядываемся и разглядываем всё. Картину размером со стену в моей комнате в хрущёвке, вазы, магические кристаллы, выстроенные в рисунок.

Ринар просит два номера, но тут выясняется, что свободен только один. Мы втроём переглядываемся.