Пары проходят спокойно. Я отдаю прогульщику его значок, отвечаю на вопросы самых любопытных одногруппников расплывчато. Приходится подтвердить, что я “встречаюсь” с Ринаром. Не люблю врать, чувствую себя при этом отвратительно, но здесь выбора нет. А мои порозовевшие от неловкости щёки одногруппники, видимо, принимают за смущение.

Наконец, они заканчиваются и начинается самое неприятное. То, чего я хотела бы избежать.

– Пойдём в студсовет? – спрашивает Эсми, мило улыбаясь и заводя прядь своих волос за ухо.

– Надо, – вздыхаю я.

Место, где начнёт закручиваться сюжет. Я бы лучше целыми днями проводила в библиотеке по заданию Ринара, чем это. Может, мне удастся “схалявить” и приходить туда пореже?

Как бы то ни было, мы быстро находим нужную дверь.

В просторном помещении два письменных стола, поставленных буквой “Т”, диванчик и книжный шкаф. Уютное место. Я почти сразу сталкиваюсь с внимательным взглядом Ринара, и не знаю, как себя вести. Вроде бы надо изображать пару?

Но Ринар сразу переводит взгляд на Эсми, а та, кажется, смущается. Саймон и ещё один незнакомый мне парень тоже обращают внимание на героиню.

Она заходит первая и приветливо всем улыбается. Я стараюсь не делать слишком кислое лицо.

– Приятно познакомиться, – встаёт со своего места принц. – Саймон. Это Ринар и Ульрих.

Ринар кивает, ухмыляясь, мол, и так знакомы. А невысокий рыжий парень машет нам рукой. Я смутно припоминаю его имя, но не могу сразу вспомнить, чем он отличился в сюжете.

Мы садимся за стол, и принц рассказывает нам правила “клуба”. То есть, студсовета. Слушаю невнимательно, потому что надеюсь мягко переложить всю работу на Эсми. Тем более, героиня, похоже, попала. Она чуть ли не в рот Саймону заглядывает – настолько поглощена его рассказом.

Ринар и рыжий отходят к книжному шкафу, они наверняка не в первый раз эту речь слышат.

Я ловлю суть: мы пока первокурсники и будем просто на подхвате. От нас нужно высказывать своё мнение на собраниях, расклеивать объявления, если надо, помогать заполнять бумаги для того, чтобы нам выделили бюджет. И так далее.

Ульрих то и дело с любопытством оборачивается на нас, а Ринар его одёргивает. Конечно, ему-то видно. Мне даже кажется, что он специально занял стратегическую позицию для наблюдения.

Саймон заканчивает тем, что в академии будет ежегодный бал, спортивные соревнования, и несколько небольших мероприятий – вот в это время у нас будет много работы.

– Я уже сегодня могу чем-то помочь? – хлопает глазами Эсми.

Вот, а я боялась, что они могли не встретиться. Всё идёт по сюжету…

– Спроси у Ринара или Ульриха, – мягко улыбается Саймон.

Эсми ничего не остаётся, как подойти к парням, которые негромко обсуждают что-то у книжных шкафов. Я же собираюсь уйти, пользуясь тем, что тёмный меня не стал задерживать.

– Мелисса, отойдём на минутку? – негромко спрашивает Саймон.

Он вежливо улыбается, но взгляд внимательный. Я даже теряюсь. Так быть не должно. Ладно, это первая встреча и вряд ли Саймон влюбится с первого взгляда. Но и на Мелиссу он в книге не обращал внимания. Странно.

– Хорошо, – нервно поправляю волосы я.

Мы выходим из комнаты и остаёмся стоять у двери в коридоре. В этой части академии тихо, пары у всех закончились, так что мы остаёмся наедине. И мне заранее это не нравится.

– Скажи, у тебя всё в порядке? – хмурится принц. – Ринар ничего странного не делал? Не заставлял, не угрожал?

Что-то мне подсказывает, что ответить честно я не могу. С другой стороны, мне бы не помешал союзник, и принцу можно намекнуть… Вот только не приведёт ли меня общение с Саймоном к тому концу, что ждал Мелиссу в книге.

– Что у тебя с рукой? – не дождавшись ответа и, видимо, сделав свои выводы, спрашивает Саймон.

Он показывает на перемотанное запястье.

– А, ничего такого, – отмахиваюсь я.

Завожу руку за спину, но принц не даёт этого сделать. Перехватывает за предплечье, сделав шаг вперёд. Мы стоим близко. Принц удерживает меня одной рукой, а второй касается замотанного запястья. Метку немного покалывает, и мне сразу хочется убрать руку.

– Я просто поправлю повязку, – мягко говорит Саймон. – Но лучше бы тебе сказать всё как есть…

Хочу отстраниться, но это приводит только к тому, что я теряю равновесие. Вскрикиваю, чуть не упав. Меня удерживает Саймон за талию, наклонившись вперёд.

И в этот момент открывается дверь. Через плечо принца я вижу прожигающий взгляд Ринара.

Хочется ругнуться вслух, но я сдерживаюсь в последний момент. Не очень мне хотелось провоцировать злодея. Даже не знаю, что хуже: это или внимание принца.

– Ваше Высочество, что вы делаете с моей девушкой? – холодно спрашивает Ринар.

Он берёт принца за плечо и сжимает ладонь. Саймон ставит меня на ноги ровно и оборачивается к Ринару. Я хочу исчезнуть, стать невидимой, как тот дух. А они пусть сами разбираются.

– Девушкой? – принц хмурится.

Ринар издевательски улыбается, подходит и притягивает меня к себе за талию. Мне не хочется участвовать в этой сцене, но и уйти я не могу. Смотрю в пол, перебираю пальцами.

– Подтверди, – чувствую горячий шёпот Ринара.

– Это правда, – вздыхаю я.

– Вы не очень похожи на счастливую пару, – принц явно что-то подозревает, не дурак.

– Она просто стесняется, не хотела афишировать отношения, – отвечает за меня Ринар. – И это не твоё дело. Идём, милая.

Меня уводят за талию, не дав что-то ответить Саймону. Успеваю только мельком глянуть на задумчивого принца, провожающего нас взглядом.

Ладно. Что-нибудь придумаю, ведь Саймон вряд ли поверил так просто. Может быть, это даже и сыграет мне на руку.

Еле успеваю за быстрой походкой Ринара. За поворотом коридора прошу его идти помедленнее.

– Мы куда? – спрашиваю я.

Он не отвечает, явно думая о чём-то серьёзном. Мне неудобно: слишком сильно он меня держит, слишком быстро идёт.

А ещё меня откровенно раздражает то, что в кабинете студсовета он обращал внимание больше на Эсми, а тут раз – и обо мне вспомнил, когда увидел с принцем.

И это не ревность, как можно было бы подумать. Это у него конфликт с Саймоном, а я просто должна быть послушным инструментом. Его инструментом.

– Мы куда, милый? – с сарказмом переспрашиваю я.

На это Ринар, наконец, реагирует и останавливается.

– Держись от Саймона подальше, – предупреждает с угрозой в голосе он. – Я не могу тебе приказать, но знай, что мне очень не нравится, когда он рядом с тобой.

Всё, как я и думала, и это раздражает меня ещё больше. Странно только, что магией он решил не пользоваться. Интересно, там есть какие-то ограничения?

– И что тебя останавливает от приказа? – фыркаю я. – Вряд ли это совесть.

– Хочешь, так и сделаю, но тогда ты не сможешь появляться в студсовете и будешь сбегать с пар, если он вдруг зайдёт. И из столовой. И из кабинета ректора.

– Не думаю, что меня вызовут к ректору, а обеда ты сам уже меня лишил, – поджимаю я губы.

Я выдерживаю взгляд Ринара. В груди словно горячий шар, мне хочется задеть тёмного, чем-то спровоцировать. И сейчас я не думаю о последствиях.

Если он прикажет, то себе же сделает хуже. Это будет странно, и принц что-то поймёт.

– Не испытывай моё терпение, просто сделай то, что я прошу, и будешь свободна, – сквозь зубы говорит он.

– А ты тогда не контролируй, с кем мне общаться. Лишнего я не скажу, просто не смогу из-за твоей магии. А мои личные отношения не должны тебя касаться.

– Пока мы пара, касаются, – Ринара это явно задевает.

– Мне не пара, сколько бы раз ты не заставлял меня говорить обратно, – шиплю я. – Я бы не зачто не стала встречаться с таким, как ты! Даже окажись ты последним мужчиной в этом мире.

Он движется мне навстречу и на миг мне кажется, что это угроза. Сейчас он меня ударит или снова будет использовать магию… Но Ринар сильной рукой притягивает меня к себе, а второй фиксирует затылок. Я успеваю только удивлённо распахнуть глаза, как он склоняется и накрывает мои губы поцелуем.