— Прошу прощения, командор, что не осведомил вас о некоторых деталях дуэльного кодекса, — через силу произнёс он. — Но матушка тоже не упомянула, каких именно свидетелей я должен предоставить. Я вам рассказывал, сколько лет прослужил в городском совете под управлением герцога Хуггорта?

— Кажется, три года, — вспомнил я первый разговор в таверне Грашара с молодым виконтом.

— Три года, правильно, — кивнул Ним. — А по кодексу выставляются свидетели, которые знают потерпевшую сторону не меньше пяти лет. Как думаете, командор, много ли нашлось бы людей, готовых выступить на моей стороне?

— И тем не менее вы решились на авантюру, — жёстко ответил я, — осознанно подвергая риску не только себя, мать и родных сестёр, но и тех, кто согласился помочь. Виконт, а у вас был какой-то иной план, кроме того, как прилюдно бросить графу вызов на дуэль? Вы же знали, что никто не подтвердит вашу невиновность!

— А что мне оставалось делать? — прорычал Ним и опустил кулак на поверхность стола. — Мать вот-вот должна выйти замуж за Абру, и тогда мы потеряем все родовые земли! В таком случае легче умереть, чем жить с осознанием бессилия и собственной никчемности!

— Вы обращались к герцогу?

— Несколько раз! Три аудиенции, два письма! И всё без толку!

— И тем не менее граф Абра до сих пор пытается убить вас. Не находите ли это странным, виконт?

— Что здесь странного? — хмуро спросил один из друзей Нима, обладатель шикарных длинных усов, спускавшихся вниз до самого подбородка и лихо закрученных на концах в колечки. — Обычная практика убирать с дороги наследников, даже если они сидят в темнице. Всегда существует возможность выйти на волю, и мало кто откажется пустить кровь обидчику. Пока виконт Агосто жив, граф Абра будет его преследовать.

— Хотите сказать, сударь, заявиться на площадь и вызвать его на дуэль — единственно верное решение? — я с любопытством смотрю на пышноусого. — Вы же понимали, что без свидетелей у виконта нет шансов восстановить справедливость. В ином случае это похоже на расправу.

— У вас есть другое решение? — горячо воскликнул другой дворянин в потёртом кожаном камзоле, с тонкими чертами лица юноши, только-только вступившего на жизненный путь, где романтикой уже не пахло. Зато он вполне может угодить на плаху или быть убитым людьми графа в заварушке.

— Почему же нет? — я пожал плечами. — Их у меня с десяток наберётся, но не все они подходят для мести такому важному лицу. Например, можно напасть на дом графа под видом наёмников-низаритов, якобы разозлённых тем, что им не выплатили оговорённую сумму за убийство виконта Нима.

— Но ведь он жив! — юнец развёл руками. — Как можно обмануть?

— А разве виконту Агосто обязательно показывать своё лицо? — не удержался Рич. — Низариты всегда идут на задание, закутавшись в тёмные ткани, даже если не подходят к жертве вплотную.

— Дружище Ним, вы уже объяснили своим товарищам, кто такие низариты? — счёл нужным спросить я.

Агосто кивнул.

— Тогда знайте, что эти наёмники находятся в Натандеме и роют носом землю, чтобы выполнить заказ графа, — по лицам дворян я понял, насколько эти сведения для них стали неприятными. — Вы хотя бы разведку проводили? Следили за перемещениями Абры и его людей? Когда он покидает свой особняк и когда возвращается? Сколько людей охраны? Есть ли собаки? Куда ездит граф? Может, у него любовница, связь с которой он тщательно скрывает?

По скисшим лицам дворян я понял, насколько запущено дело и мысленно выругался, поминая задницу Кракена, куда мы можем вскоре попасть. И если бы не договорённость с Нимом, я бы послал всех подальше и со своими парнями помчался в Скайдру.

К моему облегчению Ним оказался не настолько беспечным и бесталанным. Как только он обосновался в Лисьем овраге, сразу же послал людей проследить за своим врагом. Граф два раза в неделю по вечерам ездит на обед к губернатору, а в остальные дни работает у себя в особняке или выезжает на охоту. Его карету постоянно сопровождают пятеро человек из бывших военных, особняк охраняют не меньше двадцати хорошо вооружённых людей. Проблема состояла в том, что Натандем сейчас заполнен тыловыми подразделениями, некоторые из которых вовсе не ленивые вороватые интендантские взводы или роты обеспечения, а очень даже серьёзные ребята, умеющие искать шпионов и распоясавшихся бандитов. Они ничем не отличаются от обычных солдат, ходят в невзрачных мундирах по улицам или по рынку, высматривая что-то интересное для себя.

Палаточный лагерь тыловиков разбит неподалеку от Эритии, таким образом контролируя большую территорию по обеим берегам от заливных лугов до порта. На самой реке обязательно присутствует парочка корветов Патруля, меняющихся каждые четыре дня. Возможно, это к нашему делу не относится, но впоследствии мы можем пожалеть, что не учли все моменты. Мало завалить графа — надо исчезнуть из Натандема незаметно, а значит, вариант с низаритами становился предпочтительным. Хотя… я бы не отказался познакомиться с Аброй. Очень интересно посмотреть на этого персонажа. Тем более, благодаря кураторам я не испытываю бесконечные сомнения в правильности своих решений. Если раздумья оформлялись в приемлемый план, я действовал, а не рефлексировал. Полезное свойство, надо сказать.

— Виконт, что предпримет герцог Хуггорт, если граф Абра внезапно погибнет? — я с любопытством поглядел на друга, уже отошедшего от выволочки. — Сможете ли вы потом доказать ему свою невиновность?

— Попробовать стоит, — Ним, к моему удовлетворению, не стал утверждать голословно, что всё будет в порядке. — Всё же наместник, несмотря на свои недостатки, старается решать проблемы. Самое главное, он не станет требовать свидетелей, ориентируясь на старинное феодальное право. Ему достаточно пригласить всех чиновников, с которыми я работал и расспросить подробно о случившемся.

— Я могу с ними встретиться? Хочу узнать, что это за люди, смогут ли они правдиво осветить события тех дней, не таят ли зла на вас?

Судя по лицам дворян, они были шокированы раскрывающейся перед ними картины подготовки к ликвидации графа. Им казалось, что достаточно выйти на площадь, выкрикнуть имя злодея и прилюдно вызвать его на дуэль. А потом будь что будет! Ан нет! Шалите, ребята, не собираюсь я пускать под собачий хвост налаженную жизнь. Мне в Дарсии ещё дел хватает. Золотишко вернуть, семью создать, детишек воспитать. Скоропалительные решения, после которых придётся бегать по лесам, скрываясь от правосудия, я буду отметать решительно. Пусть даже все эти дворянчики откажутся от Нима и уйдут. Хотя…

— Должен добавить, судари, — я обвёл взглядом, которым так любил смотреть капитан Эскобето на проштрафившихся, компанию заговорщиков, отчего те поёжились. Ага, получается! — С этой минуты никто из вас не выйдет из дела. Мы все теперь повязаны кровью графа Абры, пусть она ещё и не пролилась. Это не угроза, господа, а предупреждение о недопустимости соскочить с бешено мчащейся под уклон кареты.

— Да как вы смеете! — воскликнул один из помощников виконта, забавный толстячок в камзоле, глядевшемся на нём как седло на корове. Ему бы купеческий кафтан подошёл в самый раз, а не пояс со шпагой. — Кто вы такой вообще? Пусть вы и друг виконта, но мы вас совсем не знаем! Нужно ли в таком случае доверять вашим словам?

— Во-первых, я дворянин, — спокойно ответил я, похлопывая по эфесу шпаги, — и моё слово что-то да значит. Во-вторых, я эрл Сирота-Толессо, вступивший в права наследования известного на всём северо-восточном побережье Дарсии богатейшего аристократического рода. Неужели думаете, что я буду разбрасываться словами?

— Игнат, вы теперь Глава рода Толессо? — изумлённо воскликнул Ним и шагнул мне навстречу. — А вас и в самом деле любит госпожа Удача!

Рич, скромно стоявший у входа шалаша, при этих словах ухмыльнулся. Дескать, не госпожа Удача, а ужасный и могущественный Кракен покровительствует нашему командору! И ты, Игнат, до сих пор будешь утверждать обратное? Я тайком показал пластуну кулак, чтобы не слишком-то радовался.